— Альфа-Лидер, говорит Дворец-Один, выдвигайтесь.
— Здесь Альфа-Лидер, принял, Дворец-Один. Приступаю к выполнению боевой задачи.
Позади послышался вой механизмов контейнера, в котором размещались бойцы, прямоугольная железная коробка откинула боковую стенку, бывшую аппарелью, и в полумрак комнаты одна за другой вышли шесть двухметрового роста фигур. Эндерс и все остальные видели изображения бойцов на мониторах охранной системы. Внешне фигуры напоминали манекены — пособия по анатомии с рельефно протравленной мускулатурой и привинченной к торсу человека шутки ради головой стрекозы. Материал костюма, пока не включился режим адаптации, был матового, серо-стального цвета, лишь огромные, в пол-лица, фасеточные глаза «образцов» изредка мерцали красным светом. На полигоне «образцы» развивали скорость до сорока миль в час, производя не больше шума, чем спокойно идущий по тротуару человек в мягких теннисных туфлях. И это при полной нагрузке почти в две сотни килограммов! Капитан верил, что комплекс станет для него трамплином, который вознесет парня из почти нищей семьи простого автослесаря к вершинам, где сверкают дорогие машины, шикарные женщины расточают победителю улыбки, а на погоны золотым дождем падают генеральские звезды…
На мониторе голубой ромб «Небулы» уже проделал треть пути к алым границам района, где результаты всех усилий Эндерса и его соратников либо завершатся триумфом, либо провалятся в тартарары. Вот ромб, не снижая скорости, вошел в пределы оперативной зоны действий. Последовал доклад от командира «образцов»:
— Здесь Альфа-Лидер, вошли в район проведения операции, телеметрия в норме. Подтвердите статус задания.
Шон и оба его подчиненных придвинулись к мониторам, ожидая с нетерпением, когда на экранах мелькнет силуэт затаившегося в зарослях партизана и начнется то, ради чего они горбатились почти девять лет. Но пока все было тихо: бойцы беззвучно скользили по сельве, с невероятной быстротой меняя направление, легко лавируя между стволами, перепрыгивая ямы и едва заметные операторам рытвины в земле.
— Это Дворец-Один, статус миссии подтверждаю. Ваша задача — поиск и уничтожение. Выполняйте.
— Здесь Альфа-Лидер, принято, выполняю.
Вновь на мониторах замелькали джунгли, в мертвенном свете ноктовизоров растительность вообще выглядела неестественно, словно пластиковая. Мигнул и погас столбик статуса дальней связи — спутник ушел из района, а следующий появится не раньше, чем через десять минут. Но бойцы смогут работать и в автономном режиме, это было особым предметом гордости Эндерса, тактическую модель поведения разрабатывал он.
Неожиданно на его консоли завыл телефон прямой связи с авианосцем. Шон поморщился, не желая отвлекаться в столь ответственный момент ни на секунду, и громко, для протокола, озвучил временную передачу полномочий Нилу, а сам взял трубку.
— Дворец на связи, здесь Эндерс.
— Капитан, — в трубке послышался отрывистый, лающий бас Тэлли, — мы только что получили данные от местного центра спецопераций. В данный момент их группа рейнджеров находится в вашей зоне ответственности. Операцию нужно немедленно прекратить, связь с разведгруппой только через три часа, есть опасность боестолкновения с… вашими парнями.
Эндерс криво ухмыльнулся. Ах, значит вот оно как: «образцы» вдруг стали «его», а старый болван вроде как и ни при чем. Значит, как только запахло жареным, Тэлли начинает прикрывать свою задницу. Ну ничего, когда все закончится, Шон непременно припомнит полковнику этот разговор. Подчеркнуто спокойным голосом он произнес в мембрану трубки:
— Господин полковник, сэр, при всем желании я не могу отозвать группу сейчас, спутник ушел из нашей зоны пару минут назад, «Небула» ведет поиск в автономном режиме.
— Опять ваши штучки, капитан! — Тэлли моментально сорвался на крик, так что Шону пришлось чуть отстранить трубку от уха. — Там же американские граждане!
— Простите, сэр, но сколько человек еще знают о том, что эти, — тут Эндерс не смог сдержать нотку иронии в голосе, — американские граждане шастают по территории чужой страны с оружием в руках? Сэр, маловероятный инцидент с рейнджерами нам ничем не грозит, их, как, впрочем, и нас, там просто нет.
— Послушайте, Эндерс, — Тэлли снизил тон, — не учите меня работать, отзывайте группу, как только появится связь. Это приказ. Вы все поняли?
— Сэр, так точно, сэр.
Эндерс положил трубку и поймал на себе взгляды своих помощников. В глазах Дам-в-грызло читалось облегчение, а вот Нил и пришедший в командный центр только сейчас Мэтьюс были явно разочарованы. Все ждали от него решения, а тем временем «образцы» уже вышли к какому-то водопаду и в углу каждого из мониторов звена управления появился зеленый значок активного режима дальней связи. В полной тишине, нарушаемой только писком аппаратуры, Эндерс произнес в микрофон переговорного устройства связи:
— Здесь Дворец-Один, Альфа-Лидер, статус миссии — поиск и уничтожение, активен.
— В районе зафиксировано наличие вооруженных людей. Количество — шесть бойцов. Направление — юго-запад от нашей позиции. Уничтожить?
— Это Дворец-Один, ожидайте, огня не открывать.
— Есть, отбой связи, Дворец-Один.
Эндерс, не обращая внимания на недоуменные взгляды подчиненных, обратился к Мэтьюсу:
— Стэн, залезь в базу данных местного центра спецопераций. Вынь фото всех, кто болтается сейчас в этой паршивой стране, и передай их Альфе, живо!
Мэтьюс не раздумывая ни минуты кинулся в соседний зал. Грэхем усмехнулся и наконец-то раскурил трубку. Все они ждали от этого проекта многого, и приказ свернуть операцию мог поставить на их будущем большой, жирный крест. К тому же любой в этой комнате понимал, что главной жертвенной овцой в случае провала будет именно Эндерс.
— Есть! Есть данные на рейнджеров, — Мэтьюс вбежал, неся, как величайшую драгоценность, миниатюрный лазерный диск.
Эндерс нетерпеливо вставил его в узкую щель приемника под монитором у себя на консоли и бросил в микрофон:
— Альфа-Лидер, здесь Дворец-Один, начинаю передачу визуальных данных для опознания. Подтвердите прием.
Узкая полоска датчика загрузки данных на экране медленно поползла вправо, фотографии разведчиков транслировались прямо в мозг бойцов «Небулы». Технология не была опробована, ничего подобного в мире еще не случалось. Наконец столбик замер, цифры показали «100 % готовность», и сразу раздался механический голос командира группы:
— Данные получены, Дворец-Один. Обозначьте приоритет миссии.
— Альфа-Лидер, в районе операции присутствуют дружественные войска, подтвердите визуально тождество личности согласно полученным данным. Эти люди не являются мишенями, огонь не открывать. Подтвердите получение приказа.
