— Данные получены, Дворец-Один. Обозначьте приоритет миссии.
— Альфа-Лидер, в районе операции присутствуют дружественные войска, подтвердите визуально тождество личности согласно полученным данным. Эти люди не являются мишенями, огонь не открывать. Подтвердите получение приказа.
— Альфа-Лидер, приказ получен. Начинаю поиск и сличение.
На мониторах прицельные рамки заметались по замершим метрах в ста пятидесяти от группы людям. Одна за другой красные рамки обводов становились зелеными.
— Здесь Альфа-Лидер, процесс опознания завершен. Дружественные войска, отряд седьмого особого батальона специальных сил армии США, командир Альфред Гарсиа, лейтенант. Следую дальше, продолжаю выполнение основного задания. Подтвердите статус миссии, Дворец-Один.
Эндерс обернулся к Нилу:
— Захвати запись и отправь копию полковнику, пусть старик ткнет коллег носом в дерьмо. Наши парни лучше всех!
Он набрал номер, Грэхем показал кулак левой руки с отогнутым вверх большим пальцем, давая понять, что запись ушла по назначению.
— Слушаю вас, капитан, вы отозвали группу? — Старый хрен уже успокоился, голос стал ровнее, видимо, ему уже передали запись. — Подождите… Что за…
Прошло томительных десять минут, по прошествии которых Тэлли уже совсем другим тоном, выказывающим крайнюю степень удовлетворения, четко приказал:
— Дворец-Один, зеленый свет. Продолжайте выполнение задачи, пусть образцы надерут партизанам задницы. Отбой.
Эндерс полез в карман за аспирином, продолжая смотреть на монитор, где «образцы», набирая скорость, неслись мимо рейнджеров, даже не обративших на промелькнувшие перед самыми глазами тени никакого внимания. Горечь лекарства привычно растеклась по языку, успокаивая резкий приступ мигрени, случившийся так некстати, как только старый боров оборвал связь. Мониторы осветила яркая вспышка, затем еще одна, и вот уже кругом царил хаос. Нил и О’Мэлли вцепились в свои консоли, а Мэтьюс убежал в соседний зал, к связистам. Эндерс сглотнул и тоже впился взглядом в зеленовато-черную картинку, силясь разглядеть, что случилось с группой.
— Альфа-Лидер… атакован неизвестным противником, веду бой…
Похоже, что на группу рейнджеров кто-то напал, но почему не сработала система маскировки? Как «образцы» могли попасться обкуренным латиносам на глаза? Все эти мысли вихрем пронеслись в голове Шона, пока он лихорадочно искал способ заблокировать оружие и увести кучу мяса, пластика и железа прочь от опасного места. Он обернулся к Нилу:
— Нил, что с группой, почему они не слушаются управления?!
— Альфа замкнул контур управления на себя. — Инженер уже отбросил потухшую трубку и, не отрывая взгляда от монитора, что-то быстро набирал на клавиатуре. — Бой происходит в автономном режиме, пока мы бессильны помешать.
— Можешь сказать, что случилось, откуда эти взрывы?
Эндерс чувствовал, как земля уходит у него из-под ног. Его карьера висела буквально на волоске.
— Что-то не слишком мощное, мины или ручные гранаты. Потом вышлем чистильщиков и все узнаем подробнее.
Еще полчаса продолжался зеленовато-черный немой ужас, во время которого пару раз дребезжал зуммер связи с авианосцем. Эндерс не брал трубку в надежде взнуздать строптивых «образцов» и с честью выпутаться из складывающейся совершенно пиковой ситуации. Телеметрия не радовала: костюмы всех бойцов имели в среднем более чем тридцать процентов утраты защитных функций, маскировка отказала у четырех из шести. Радовало только то, что пока все они действовали и ни один противник живым не ушел. Но врагов становилось все больше, бой сместился к тропе, на которой откуда ни возьмись появился целый караван и человек двадцать народу с автоматами. Последовало еще несколько взрывов и откуда-то с тыла. Альфа-Четыре и Альфа-Шесть расправлялись с группой партизан, засевшей справа от тропы…
В командном центре все более-менее успокоились, и происходящее на экранах стало подвергаться первичной обработке.
— Костюм выдержал прямое попадание из АКМ! Регенерация и энергопоглощение проходят слишком замедленно, — бормотал Нил, вновь взяв в зубы любимую трубку. — Но я уже знаю, в чем проблема, дайте только добраться до верстака. И все равно — для первого раза показатели просто поразительные. Шон, по-моему, парни справляются.
— Не каркай, мистер англичанин, — возразил побагровевший от напряжения рыжий техник Фил. — Разве ты не видишь, это русские! А от русских всегда одни проблемы. Этот шалман с лошадками пасли не только рейнджеры. К нам на вечеринку пожаловали «комми», смотри, эта блямба на винтовке во-он того парня — это же русский ночной прицел, местные такого даже украсть не смогут.
Эндерс с тревогой глянул на экран и сверился с картой, где в реальном времени обновлялась общая обстановка на поле боя. Похоже, сварливый ирландец был прав и группа встряла в разборки русских и наших рыцарей плаща и кинжала.
Неожиданно монитор Альфы-Четыре дрогнул, и его повело резко вправо. В прицел попала темная фигура с автоматом на изготовку, и ослепительный тюльпан пламени сорвался со среза ствола. Четвертый снова качнулся и, захватив наконец в прицел верткого, сменившего позицию стрелка, открыл ураганный огонь. Мгновение спустя две яркие вспышки ослепили бойца и наблюдателей у экранов, потом все погасло, сигнал пропал. Эндерс крикнул, повернувшись в кресле к Нилу:
— Сигнал пропал! Что говорит телеметрия Альфа-Четвертого?!
— Боец жив, — с изумлением в голосе ответил инженер. — Визионная система сейчас перезагрузится.
Экран четвертого бойца замерцал, снова возникло изображение: боец скользил, чуть припадая на правую ногу, в направлении двух раненых русских, без сомнения, это были они. Что стало с метателем гранат, было неясно. Бой уже заканчивался, когда к русским подошла подмога, и в этот самый момент в зал вбежал запыхавшийся Мэтьюс.
— Босс, есть перехват управления группой, сработал аварийный пароль!
— Нил, уводи группу, высылай вертолет в точку «Браво-Зулу-Три». К черту все, думаю, что материала достаточно, миссия успешно завершена и полковник будет доволен.
— Есть, сэр!
Но прежде чем бойцы стали слушаться команд, произошел еще один инцидент, чуть не стоивший Эндерсу рассудка. Альфа-Два ввязался в перестрелку с отступающими к переправе русскими, и его отбросило назад хлесткой очередью замаскированного до поры до времени русского пулеметчика. Боец поднялся и отработал по противнику из РПГ, но снова хитрый русский оказался на шаг впереди, выигрывая время для беспомощных, отступающих по горло в бурлящей воде с раненым товарищем на руках «комми». В этот момент Нил поборол строптивый интерфейс и заставил бойца прекратить огонь, а затем отходить в точку эвакуации.
