Старик держал его правой рукой; левая была вначале опущена. Но вот эта конечность пришла в движение и начала подниматься. Он все понял, только было слишком поздно – имитатор перехитрил его. Его, ветерана Зоны, опытного сталкера! К удивлению Тигра, в левой конечности старика, представлявшей собой монструозную клешню, которая одним ударом могла отправить человека на тот свет, была зажата красная кружка. Имитатор открыл рот и произнес одну-единственную фразу неожиданно приятным женским голосом, знакомым голосом из рекламы:
– «Nescafe» – отличное начало дня!
Тигр даже не успел понять, что произошло. Он вдруг очутился рядом с высокой, метров десяти, елкой, украшенной шарами, мишурой и гирляндами. Затравленно осмотрелся и увидел вокруг себя множество людей с радостными лицами, предвкушающих ожидание Нового года. Они не обращали внимания на сталкера, их взгляды были устремлены на елку. А он смотрел на них и чувствовал себя белой вороной, абсолютно лишним в этой толпе.
Справа, нагло разомкнув парочку влюбленных, по-явился некто, облаченный в белый балахон, скрывающий фигуру. Сталкер приметил ярко-красный пояс, затем рассмотрел черты лица и понял, что где-то уже видел такого человека. Незнакомец оказался возле него, наклонил голову, приветствуя кивком, и, бросив ему: «Мир и покой тебе, брат», – скользнул дальше. Тигр растерянно смотрел ему вслед и пытался вспомнить имя человека, облаченного в балахон.
Прикрыв глаза, чтобы отрешиться от окружающего бедлама, он повернул голову, встряхнул головой, вновь открыв глаза и… не увидел новогоднюю елку и толпу счастливых людей. Теперь его взгляду открывался лишь узкий металлический, плохо освещенный коридор, терявшийся в темноте.
Ноги сами двинулись вперед.
Ему показалось, что там, вдалеке, что-то блеснуло. Сталкер не испытывал желания узнать причину странного блеска, но его ноги упорно продолжали шагать. Он не знал, сколько уже прошел, а загадочный блеск продолжал мелькать где-то впереди, намекая, что коридор закончится не скоро.
Неожиданно раздалось жутковатое рычание. Вздрогнув, идущий остановился. Он услышал звук падавших на железный пол капель, эхом отдававшийся в пугающей тишине. Сталкер поднял голову и ощутил на лице струи теплой жидкости; источник явно находился на потолке, скрытом в темноте. Тигр стер с лица жидкость и в следующую секунду ощутил невыносимую боль в ладонях. Он посмотрел на них и увидел едва заметный дымок, с шипением курящийся из пальцев. Это кислота! Догадавшись, что это, сталкер хотел было закричать, но жуткий рык раздался снова, и на человека сверху упало безобразное чудовище.
Оно одновременно напоминало человека, рептилию и насекомое: длинная вытянутая голова, тонкая шея, ребра, обтянутые черной склизкой кожей, две длинные тонкие лапы, такие же точно ноги и хвост, на котором четко выделялись разделяющие сегменты. Заканчивался хвост острым шипом… Сталкер понял, что перед ним не кто иной, как Чужой. Тот самый монстр из одноименного фильма. Чужой открыл свою мерзкую, истекающую едкой слюной пасть, из которой выскочила трубка, оканчивающаяся зубастым ротовым отверстием. С хрустом пронзив лоб человека, Чужой стремился с наслаждением засосать мозг жертвы…
Сталкер обнаружил себя рядом с ящиками, которые так приятно блестели на солнце. Так солнце может светить лишь в теплых странах. Он посмотрел на свои руки и удивился: на ладонях черные перчатки, в руках автомат Калашникова. Где-то вдалеке грохотали выстрелы и взрывы.
Тигр опустил взгляд еще ниже, но не увидел своих ног. Он рассмотрел только желтый песок. Странно! У него не было ног, но он каким-то образом продолжал стоять, не обрушился. Удивившись этому обстоятельству, сталкер осмотрелся и обнаружил, что и здесь находится не один. Позади него стоял кто-то. На лице черная маска, в которой было три прорези: две для глаз, одна для рта. Тело скрыто зимним вариантом камуфляжа. Что за бред?! Вокруг же не Антарктида. Сталкеру впору было снова удивляться, но в следующий миг он вдруг допер, что видит вполне нормального человека! С двумя руками и с двумя ногами… Ногами! Целыми и невредимыми. Тигр хотел было спросить, в чем дело, но не смог ничего вымолвить. Он просто забыл, как разговаривать.
Незнакомец в камуфляже тем временем выцеливал кого-то в оптический прицел снайперской винтовки. Над его головой появилась рыжая «иконка» микрофона, затем раздался грубый и злой голос:
– Какого хрена ты торчишь как вкопанный! Закладывай бомбу! Сейчас спецы полезут со своего респа!
И обескураженный Тигр внезапно осознал, что происходит. Он находится не где-нибудь, а на карте «de_dust 2». Мысленно прокрутив колесико компьютерной «мышки», он выбрал взрывчатку и, увидев на песке красный крест в круге, заложил точно в него бомбу. Таймер начал отсчитывать время до взрыва, каждую секунду издавая писк… Бомба уже должна была рвануть, но таймер продолжал пищать. И пищал он долго. Слишком долго. Что-то пошло не так… И вдруг все пропало – и незнакомец в камуфляже, и ящики, и бомба.
Исчезло все, кроме писка…
Сталкер резко очнулся, вырвался из «вырубона», однако пронзительный писк не остался в мире видений, «грез наяву». Он тоже переместился сюда, в окружающую реальность. Тигр огляделся, пытаясь обнаружить источник этого звука, и через пару секунд понял, что нет никакой мистики. Это пищал его «наручник». Сталкер ругнулся вслух и посмотрел на дисплей компа. Там высветилась надпись «Одно новое сообщение». Тигр ткнул нужную кнопку и прочел лаконичное:
«Скоро Захват».
Тигр пожал плечами, покачал головой, буркнул: «А то я не чую всеми фибрами…», достал сигарету и закурил.
Прогнозы, подобные этому, начали появляться в сетевой рассылке не очень давно, несколько месяцев назад. Некто, скрывающийся под сетевым ником «Палево», типа заботился о коллегах. С каждым годом все больше появлялось тех, кто остро предощущал «захватные» периоды. А когда-то даже мутанты не срывались загодя спасаться от внезапного катаклизма.
31 декабря, вечер
Во второй половине дня поднялся сильный ветер, нагнавший плотные темно-синие тучи. Вот-вот должен был начаться дождь. Сталкеры, понимая это, по возможности прятались в полуразрушенных домах и любых других убежищах. Мало кому улыбалось промокнуть. Да и Захват может случиться, если верить прогнозу заботливого Палева, а значит, по-любому пора бы уже прятаться.
Под открытым небом оставались лишь самые рисковые, или самые глупые, или те, кто наверняка рассчитывал успеть схорониться до Захвата…
Тигр шел против ветра. Холодный воздух хватал лицо ледяными пальцами и норовил скинуть капюшон, поэтому сталкеру приходилось придерживать его рукой. Тигра не то чтобы это сильно раздражало, но все равно несколько снизило показатель на шкале настроения, на пару баллов. Впрочем, сталкеру было не привыкать к плохому расположению духа. Он уже и не помнил, когда последний раз чувствовал себя счастливым… Хотя не забывал, по какой причине чувствовал. Только вот старался не вспоминать об этом, не желая давать себе слабину. Для того чтобы выжить в Зоне, необходимо оставаться сильным. Чему уж точно места здесь нет, так это тоске по несбывшемуся.
