Коллеги, сидящие поблизости от входа, повернули головы в сторону двери, узнали зашедших и приветственно кивали головами. Че Гевара рассматривал столики, тоже выискивая взглядом кого-то, и в этот миг раздался громогласный призыв, перекрывший даже музыку:
– Братаны, сюды рулите!
Призывный голос принадлежал Саленому. Именно так – через «а». Этот Саленый – высоченный, под два метра, жилистый, сухощавый смуглый мужик с выпуклыми глазами, кривым, давным-давно сломанным носом и тонкими, будто нити, губами, терявшимися в глубоких морщинах. Ему было не меньше шестидесяти лет от роду, а выглядел он на все семьдесят, но еще не ослабел и мог дать отпор почти любому, кто против него «возбухнет».
Поговаривали, что Саленый бродил в Троте еще с советских времен, пришел в него безусым пацаном и ухитрился выжить до сих пор, чуть ли не единственный из своего поколения сталкеров. Так это или нет, достоверно не знал никто, но факт – этот старик находился в Зоне настолько давно, что пережил всех тех, кто видывал его первоходом и мог бы засвидетельствовать первые шаги будущего Саленого.
Естественно, что ветеран из ветеранов пользовался непререкаемым авторитетом. Последние годы он промышлял в основном как проводник. Еще бы! Кому, как не ему, суперстарожилу, знавать зонные тропы… Без работы Саленый не оставался, так как желающих отправиться в различные закоулки и глухие углы Зоны всегда находилось до фига и больше.
Сейчас за столиком Саленый восседал в гордом одиночестве. Не потому, что никому не хотелось сидеть рядом с ним, а потому, что места он «забил» для Че Гевары и Тигра. Мало кого легендарный ветеран признавал равными себе по статусу, но этих двоих – несомненно.
Они подошли к столику и сели. Саленый молча наполнил три стопки и встал, вырос из-за стола во весь свой немалый рост. Окинув взглядом помещение, он шумно прочистил горло и заорал:
– Господа и дамы, выпьем за Тигра! Он разобрался с уродами, которые впаривали нам туфту!
– Да! Да! Выпьем! – с разных концов зала раздались одобрительные выкрики, поддерживающие предложение Саленого. – Тигр наказал гадов!
– Именно! – провозгласил Саленый. – Так давайте же выпьем за Тигра!
– За Тигра!!! – хором ответили подавляющее большинство сталкеров, находившихся в кабаке, и от слитного рева задрожали стекла в окнах и бутылки на полках. И все собравшиеся в зале дружно осушили свои емкости с алкоголем.
Тигр по обыкновению сделал вид, что вся эта торжественная шумиха его не касается, зато Че ухмыльнулся в бороду и приветственно помахал залу, будто это он, а не Тигр, является виновником торжества. К столику, за который они уселись, тут же подрулила официантка и за-явила, что трапеза сегодня за счет заведения, таково распоряжение Ахмедова. Че еще раз ухмыльнулся и проворчал:
– Еще бы… Это самое меньшее, что Руслан может сделать для героя.
Сам герой промолчал. По своему обыкновению не стремясь к славе. Лихой славы у него в Зоне и без того столько накопилось, что девать некуда…
После коллективного осушения емкостей в кабаке вновь все вернулось в привычную колею. За каждым столиком восседали компании сталкеров, их голоса сливались в общий гул, официантки сновали туда-сюда, убирая пустую посуду или принося новые блюда и выпивку, а бармен, подпевая звучавшим из колонок песням, внимательно рассматривал посетителей, следя за тем, чтобы они не выходили за рамки.
Вообще-то пьяные драки и вандализм случались здесь не так уж часто. И что самое важное, локальные стычки не перерастали в побоища «стенка на стенку». Этот приют усталых бродяг в отличие от большинства аналогичных заведений в первом круге Трота почти не становился вместилищем подобных «мероприятий».
То ли здесь собирались сталкеры, более изнуренные тропами зонными, отдохнуть желавшие и потому миролюбивые, то ли здешняя обстановка действовала успокаивающе, расслабляла… Впрочем, конфликты имели место, куда уж совсем без них. Причиной в основном служили девушки. Что неизбежно для подобных заведений. Однако такие ситуации быстро разрешались либо разговорами, либо кулаками. Особенно агрессивных брали на заметку и потом могли вообще не пустить в зал.
– Ну, Тигр, излагай, – попросил Саленый.
– Изволь, – ответил тот. На самом деле ему сейчас меньше всего хотелось открывать рот для разговоров. Сейчас Тигр хотел кушать, но прежде чем открыть рот для поглощения пищи, придется все-таки изложить. Этому ветерану не откажешь.
Саленый налил еще по стопке, чтобы бодрей пошел рассказ. Выпив, Тигр начал. Он сразу решил опустить мелкие детали, чтобы повествование не затянулось на час. Говорил вольный стрелок ровно и невыразительно, будто пересказывал содержание конспекта. Че и Саленого это не смущало, потому что уж они-то знали, что Тигр никогда не стремился развивать в себе талант публичного рассказчика.
Хотя, конечно, интереса к делу о лжепредставителях они не теряли. Иногда Саленый останавливал рассказчика, делая комментарии, которые либо заканчивались взрывом смеха, либо рюмкой водки. Тигр в отличие от слушателей порции пропускал через одну. В первую очередь для того, чтобы не приплести к истории лишних деталей, типа «завалил стадо мутакоров одним ножом» или, скажем, «загипнотизировал имитатора». Примерно на середине повествования принесли заказанный ужин, после чего темп изложения существенно упал – Тигр не любил говорить с набитым ртом.
Конец истории Саленый уже плохо понимал, так как прикончил к этому времени литр сорокаградусной и заполировал водку пивом. Ветеран ветеранов, как обычно на отдыхе, пил за пятерых.
– …Добыв носители инфы, я решил заночевать в доме, – закончил сталкер.
– Угу. – Саленый, подперев голову рукой, зыркал окосевшим от алкоголя взглядом куда-то в сторону.
– Ты крут. – Че похлопал Тигра по плечу. – Как всегда.
– Да-а-а… – Саленый хотел было сделать то же самое, но не смог – от количества употребленного он совсем потерял координацию движений и плюхнулся физиономией точно на пустую емкость из-под пива, а рука, которой он хотел похлопать, вместо плеча Тигра нашла его полупустую тарелку, в которой еще оставались недоеденные спагетти.
– Все. Готов, – убежденно сказал Че.
– Как всегда, – холодно прокомментировал произошедшее Тигр.
– Надо бы оттаранить его в комнату, – резюмировал Че и, поднявшись из-за стола, направился к бармену.
Пока бородатый приятель разговаривал с «начальником барной стойки», Тигр достал сигарету и закурил. Он ощущал на себе любопытствующие взгляды, и это раздражало его. Понятное дело, вовсе не жаждал пребывать в центре внимания сталкер, заслуженно получивший в качестве зонного прозвища видовое название самого одинокого из кошачьих на свете.
