«На тот свет», – тихо заметил тогда Турок и улыбнулся. Нехорошо так, обреченно.
Когда мы добрались до места очередного схрона, решили разделиться. Турок, Грек и Вафля отправились на поиски вырытого в земле убежища. Мы с Франтом остались в импровизированном лагере – натягивали тент и пытались разжечь костер. Другими словами, готовились заночевать под открытым небом на случай, если схрон разрушил Лес или мародеры.
Собственно, у нас с напарником все давно уже было готово, но парни все никак не возвращались. Уже почти час они бродили по Лесу под проливным дождем. Начинало смеркаться. Вспышки молний то и дело выхватывали из темноты покореженные стволы и ветки деревьев, которые сейчас казались уродливыми обитателями Леса, наблюдающими за нами. Раскаты грома заставляли вздрагивать и вслушиваться в шум дождя. На душе было неспокойно.
Вдруг раздался крик. Сначала короткий, словно от неожиданности, но потом более протяжный и надрывный. Кричали явно от боли.
Не сговариваясь, мы с напарником вскочили и кинулись на вопли, на ходу вскидывая винтовки и проверяя затворы. Откуда-то справа послышался хруст веток. Напарник было повел стволом на звук, но я успел выкрикнуть:
– Свои! Не стреляй!
– Мать вашу… – донесся облегченный голос Турка.
Мы быстро приближались. Между деревьев уже отчетливо просматривался человеческий силуэт…
Вафля!
Он стоял, запрокинув голову вверх, и протяжно всхлипывал, давясь слезами.
С противоположной стороны осторожно вышел Грек, держа на мушке нарушителя спокойствия.
Честно признаться, мы ожидали увидеть нечто пугающее и чертовски опасное, поэтому не сразу обратили внимание на то, как Вафля дергает правой ногой, словно пытаясь вырваться.
Я осторожно раздвинул траву стволом ружья.
Стебель растения в палец толщиной плотно оплел голень Вафли и быстро поднимался выше. Его мелкие шипастые листья врезались в ногу, отчего изорванная штанина пропиталась кровью вперемешку со странным зеленым соком.
– Не удивлюсь, если эта дрянь ядовита, – озвучил мои мысли Франт.
– Она переваривает его, – холодно заметил Грек. – Я видел неподалеку человеческие останки, оплетенные этой тварью. Животные так не обгладывают.
– Что будем делать?
– Рубить, – коротко кинул Турок, доставая из ножен пугающих размеров тесак.
– Кого?! – взвизгнул Вафля, бледнея еще сильнее.
– Растение. Или ногу. Извини, но решать не тебе. – Турок вопросительно посмотрел на нас.
Наверное, они догадывались, чем это чревато. Я же знал точно. События, пережитые в тюрьме, были еще слишком свежи – стоит нам тронуть эту гадость, как тут такое начнется…
– Погоди. Вы схрон нашли?
– Я нашел. – Грек кивнул себе за спину: – Тут недалеко.
– Тогда сделаем так. Турок, рубишь эту тварь. Только, бога ради, ногу Вафле не отхреначь! Грек, ты побежишь вперед, показывать дорогу. Мы потащим его следом. Турок замыкает. Ну а ты, – я посмотрел на испуганного Вафлю, – ты в Бога веришь?
– Н-нет.
– Тогда и не начинай.
Я не успел договорить, как Турок, воспользовавшись тем, что Вафля отвлекся, рубанул по растению. Один раз, второй, третий. Во все стороны брызнула зеленая омерзительная субстанция, обдав тесак и ладони бойца.
– В сторону! – Напарник застонал, пораженная кожа за считаные секунды покрылась огромными волдырями. Но рубить не перестал.
Удар. Еще. И еще…
Раздался отчетливый хруст. Обрубок стебля, дернувшись, со свистом скрылся в траве.
Мы подхватили обессиленного Вафлю и потащили вслед за быстро удаляющимся Греком. Турок, бросив тесак, старался не отставать. А за нашими спинами происходило что-то невероятное. Лес ожил и разразился десятками возмущенных голосов: деревья с треском пригибали к земле ветки, словно хотели прихлопнуть нас, корни рвались наружу, отчего земля бугрилась и покрывалась земляными волнами, отовсюду летели листья, семена, шишки и прочая безобидная мелочь, застилая взор и дезориентируя.
– Сюда! – донесся откуда-то слева голос Грека.
Мы, не сговариваясь, повернули, сделали еще несколько шагов и… чуть было не упали в открытый люк. Наш проводник был уже внизу.
Франт ловко съехал по вертикальной лестнице и протянул руки вверх:
– Опускайте!
Я только и успел передать потерявшего сознание Вафлю, как на меня налетел отставший Турок, и мы рухнули вниз.
Пока мы барахтались и пытались сообразить, где верх, где низ, Грек, ловко вывернувшись из образовавшейся кучи тел, взобрался по лестнице и плотно закрыл крышку люка.
– Посмотрите, там где-то фонарь в углу.
Фонарь и правда нашелся быстро, и мы наконец смогли осмотреться. Убежище оказалось не таким простым, как показалось снаружи. Неглубокое у входа, всего метра три от земли, оно тоннелем уходило резко вниз, упираясь в приоткрытые массивные железные двери. За ними – три небольшие удобные комнатки с четырьмя двухъярусными кроватями, стеллажами, под завязку забитыми амуницией и продуктами, радиорубкой и отхожим местом. Само убежище, судя по всему, было сделано из железобетона и кирпича и вызывало уважение. Настоящий бункер на случай войны.
– Какое-то время точно выдержит, – вынес вердикт Грек, осматривая стены. – Главное, чтобы Лес нас здесь не заблокировал.
– Выбора-то все равно нет, – парировал я. – Пока снаружи не утихнет, выходить отсюда самоубийство.
Спорить напарник не стал.
Вафлю мы перетащили на одну из кроватей, ему помощь требовалась в первую очередь – убрать остатки стебля, осмотреть и промыть раны, остановить кровь. Турок держался молодцом и, несмотря на слабость, принялся сам обрабатывать волдыри на руках.
Закончив, мы тихо вышли из комнаты, оставив стонущего сквозь сон Вафлю одного.
– Со мной все в порядке, мелочь… – не дожидаясь вопроса, произнес Турок, кивая на забинтованные ладони. – К выходу буду в строю.
– Что будем делать с Вафлей? Повреждения серьезные, идти дальше он точно не сможет. – Франт с надеждой посмотрел на меня, словно кто-то успел назначить меня командиром.
– У нас четкий приказ – докладывать обо всем. Дальше пусть заказчик решает, – не задумываясь, ответил за всех Турок.
– И он прикажет его убить, как Сему. Нет уж, хватит нам одного трупа!
– Хочешь его обмануть? Ты его слышал? Я не хочу проверять, исполнит ли он свои угрозы. Тем более рисковать из-за этого недоразумения, которое даже под ноги смотреть не научили!
– На его месте мог быть любой! – не унимался Франт. – Я не хочу идти по трупам!
– А я хочу спастись! И мне все равно, по кому идти.
– Хватит! – не выдержал я, чувствуя, как накаляется обстановка. – Чихать заказчик хотел на Вафлю. Он лишний. Как появился, так и исчезнет, никто и не заметит. Оставим ему припасов, лекарств и пусть отлеживается. Повезет – выкарабкается. Нет – значит, судьба у него такая. Все согласны?
