– Хватит! – не выдержал я, чувствуя, как накаляется обстановка. – Чихать заказчик хотел на Вафлю. Он лишний. Как появился, так и исчезнет, никто и не заметит. Оставим ему припасов, лекарств и пусть отлеживается. Повезет – выкарабкается. Нет – значит, судьба у него такая. Все согласны?
На мое удивление, все промолчали.
– Значит, единогласно.
– Все равно он не жилец. Вафля – он и есть вафля! – Турок зло сплюнул под ноги и вышел из комнаты.
* * *
– Захватывающая история, лейтенант! – Майор откинулся на спинку стула и впервые за весь наш разговор позволил себе улыбнуться. – И что же было дальше?
– Дальше? Ну… – Я чуть сдвинул наручники и помассировал запястья.
– Снять? – неожиданно спросил майор и, не дожидаясь моего ответа, кивнул бойцу, стоящему в дверях. Тот поспешил выполнить негласный приказ.
– Наутро мы выбрались из бункера и двинулись дальше. Лес был на удивление спокоен, будто бы ничего и не случилось.
– Вафля остался в бункере?
– Да, к утру он пришел в себя. Плакал и благодарил нас. Славный малый. Жаль только, что Турок был прав. Не жилец он.
– Ранение?
– Да нет, может, и выкарабкается, но долго не протянет. Не выживет он в этом мире, – я кивнул на плотно занавешенное окно. Интересно, день сейчас или ночь? Эти суки нам даже выглянуть на улицу не дают, не то что подышать свежим воздухом. – Не приспособится к новым правилам игры. Старик Дарвин был прав.
– Ну и черт с ним, с Вафлей. Что дальше было? Закуришь? – Собеседник небрежно кинул на стол пачку сигарет и зажигалку.
Дрожащими пальцами я вытащил сигарету, глубоко затянулся. Боже, как же мне этого не хватало!
– Дефицитный товар, между прочим, – заметил майор.
– Это вы сейчас в доброго копа играете? А если перестану говорить, злым станете?
– Стану, Коля, ты же знаешь, как мы работаем. Сам такой. Бывших военных не бывает. Так что продолжай. По-хорошему.
– До следующего укрытия мы добирались еще сутки. Благо, пока зализывали раны, военные ушли далеко вперед, и мы смогли выбраться на дорогу. Рассвет встречали уже здесь, поблизости. Тогда-то и наткнулись на вашу разведгруппу.
– Хреновая группа, раз вас не заметила.
– Спорить не буду. В общем, обошли их стороной, нашли убежище. И решили разведать обстановку. На этот раз пошли мы с Франтом. Ну а дальше вы знаете. Второй разведгруппе повезло больше. В бой вступать было глупо.
– Бежать еще глупее. Но вы попытались.
– Вы это сбежавшему уголовнику говорите?
– Ах, ну да, ну да, – майор усмехнулся, встал из-за стола и прошелся вдоль комнаты. – Ну что ж, Коля, интересную ты мне историю рассказал, поучительную. Но теперь к главному. Давай, рассказывай, где это ваше убежище. Парней твоих мы не тронем, слово офицера. Нам нужен только вип.
– Ага, и нас убьет заказчик.
– Ну, извини, программа по защите свидетелей временно приостановлена. Чего ты хочешь?
– Понять, что здесь происходит, кто этот вип и зачем он всем сдался. А потом решить, стоит ли игра свеч.
– Вот, значит, как ты заговорил. Ну-ну… – Майор вернулся за стол и открыл лежащую перед ним тонкую папку. – Вообще-то это военная тайна, но я, так и быть, немного приспущу ее занавес. Чтобы ты, наконец, понял, сколькими жизнями так легко торгуешься. Вот, смотри.
На стол легло несколько фотографий. На каждой из них запечатлены трупы людей, убитые Лесом. Кто-то был буквально насажен на ветки, кто-то раздавлен мощными корнями, кто-то и вовсе разорван на куски. На одном из снимков, заинтересовавшем меня больше остальных, человек напоминал скорее мумию, увитую серыми корнями вместо бинтов.
– Нравится? – Майор заметил, что я задержался на фотографии. – Обрати внимание на ладони у груди. Этот бедолага из последних сил пытался порвать проклятые корни и вырваться. А голова, запрокинутая вверх, знаешь, что означает? До нее эта уродина добралась в последнюю очередь. Он так и стоял, не в силах пошевелиться, и чувствовал, как она взбирается вверх, оплетает грудь, шею, лицо. Рот открыт, потому что он орал от боли! А эта тварь залезла и туда! – майор со всей силы саданул кулаком по столу. – И я это не придумал. Все эти красочные детали. Я это видел! Собственными глазами! Нравится, лейтенант?
– При чем здесь вип?
– А эта мразина как-то замешана во всем этом. Он – чертов ученый, ставивший опыты на Лесе. Ты думаешь, почему тот перешел в активное наступление именно здесь, у вас? Потому что этим ублюдкам было мало! Они продолжили свои гнусные эксперименты и мы имеем вот такой вот хреновый результат! Или он нас имеет, как тебе больше нравится. Думаешь, почему вы так свободно шастали по Лесу, когда мы к нему даже приблизиться боимся? Мы ведь прочесывали здесь все, квадрат за квадратом, а вы прошмыгнули у нас под носом! Это он, он как-то воздействовал на Лес, и тот вас не трогал. Пока вы не полезли его рубить. Идиоты!
Майор упал в кресло и потер уставшие раскрасневшиеся глаза.
– Пойми, лейтенант, вы нам сейчас на хрен не нужны! Есть проблемы и посерьезнее. Но випа мы не отпустим, костьми ляжем. Нужен он нам, чтобы поговорить по душам. Глядишь, и у нас получится Лес приструнить. Ваш заказчик ведь явно не на государство работает. И вип ему нужен для понятно каких целей. Улавливаешь?
Я коротко кивнул. А потом на одном дыхании выпалил:
– Только вы нас сразу отпустите. И Вафле поможете. И про тюрьму сообщите.
– В Лес не сунемся, но связаться с вашим раненым попробуем. Там же радиорубка есть? Вот и отлично. Отход обеспечим. А тюрьма… Поздно, Коля. Лес там уже поработал. Некого спасать.
Я тяжело вздохнул. Вот, значит, как, опоздал. Заключенные, конечно, но все же… люди.
– Остановились мы в дачном поселке, – после паузы начал я, – третий дом от дороги. Там лаз в погреб хитро замаскирован.
Майор облегченно вздохнул, встал, протянул руку, и мы обменялись крепким рукопожатием.
– Родина тебя не забудет, лейтенант.
– Если уцелеет.
– Уцелеет! Мы еще повоюем! Ты лучше глянь сюда, – на стол легла еще одна фотография. На этот раз живого мужчины, сфотографированного за столиком в кафе. – Это ваш вип. Он ведь там, на даче?
Я озадаченно посмотрел сначала на фотографию, потом на майора и не выдержал, рассмеялся в голос.
Черт бы меня побрал, так легко и искренне я не смеялся, кажется, целую вечность!
* * *
– И что делать будем? – спросил Франт после того, как ушли военные.
Мы ввалились в дом вместе с ними, когда Грек с Турком с аппетитом уплетали ужин. Их быстро уложили на пол и обыскали. Затем принялись за дом. Когда никого в нем не нашли, вернулись к задержанным. В ходе короткого допроса напарники, поняв, что мы и так успели все рассказать, выложили все как на духу, подтвердив худшие опасения майора. Тот пришел в ярость, но, надо отдать должное, слово офицера сдержал. Отпустил нас, предупредив, что, если надо будет, достанет из-под земли.
