Краем глаза я заметил движение вверху и обомлел. Громадное дерево сорвалось вниз и у меня оставались какие-то две-три секунды, чтобы выскочить из западни. Вырывая за собой колючие кусты и увлекая в пропасть огромные валуны и тонны глины, тяжеленный ствол летел на меня, кувыркаясь и подпрыгивая на ухабах. Какой ужас!..
Нечеловеческим усилием воли, и жертвуя лопающейся от напряжения кожей на шее и руках, я как раненый зверь издал душераздирающий крик и, глотая кровавую пену от прикушенных губ и выплевывая ее обратно, протиснул свое туловище на полметра вперед. Не сдаваться!.. Еще немного!.. Мое тело уже начало засыпать первыми кучами грязи сверху, а я еще был на пол пути к спасению. Неужели я не смогу?! Давай!!!..
Меня спасла какая-то доля секунды. Мою жизнь решило мгновение. Как только я выскочил кубарем из своего плена, многотонное дерево сверху буквально впечатало в берег все, что до этого было моей клеткой. Раздался такой шум, что на какое-то время я полностью оглох, слыша лишь противный звон в ушах. Это было чудовищно. Секундой позже один из камней сдул меня с места как пушинку и забросил обратно в воду. Это был абсолютный нокаут. Один раз в детстве я видел, как человека на улице сбил автомобиль. Сейчас это было то же самое. Одурманенный, я лежал в воде лицом вверх и в который раз за сегодня смотрел немое кино. Все замедлилось в моей голове. Вода текла как-то заторможено, дождь почему-то казался мне теплым душем, а продолжающие лететь вниз камни не издавали ни малейшего звука. И вмиг все вернулось обратно. Теперь мои чувства обострились, и я ощутил всю грандиозность и мощь природы. Это просто невыносимо. Сколько же еще мук я должен вытерпеть?! Хватит! Достаточно! Я больше не могу!
Приподнявшись на локтях, я увидел, что поток из грязи и камней сильно обмелел. Если бы этого не случилось, я просто напросто утонул бы. Скорее нужно выбираться отсюда. Но, куда идти? Молний теперь уже не было, и я оказался в полной темноте. Кое-что я различал в сумерках, но это было лишь на расстоянии двух-трех метров. Возвращаться к поваленным деревьям я теперь не хотел, и предпочел на четвереньках переползти через грязный поток на другую сторону. Все. Можно отдохнуть. Сколько я уже не спал? Сутки? Двое? Я совершенно потерял понимание времени. Какая длинная ночь! А может, мне так кажется?
Медленно закрывая глаза, я смутно различил какие-то странные рожи, которые смотрели на меня и скалили зубы. А… Мне снится зоопарк…Я люблю животных…Старый Лес…
Стоп. Стоп. Хватит…
Меня лупили со всех сторон, и я никак не мог себя защитить. Солнце светило мне в лицо и я ничего не видел. Мелькали рыжие лапы и били меня по голове и туловищу. Кто-то схватил меня за ногу и потащил по земле, и я больно ударился челюстью о корень дерева. Затем меня бросили и тут же схватили за обе руки, чуть не вывернув суставы. Как только я пытался что-либо рассмотреть, меня хватали за волосы и дергали их, вырывая с корнем. При всем этом стоял такой дикий визг и шум, как будто сотня павианов собралась вместе и не может поделить добычу. А добычей, по всей видимости, был я. Зачем так истязать, если хотят убить?
Наконец, мои мучители успокоились, и я приоткрыл один глаз, чтобы их рассмотреть. Надо мной на корточках сидело нечто, похожее на гориллу, но только рыжего цвета и сильно заросшее от головы до пяток. Лишь на самой верхушке его черепа светилась лысина, испещренная шрамами. Существо выглядело очень угрожающе. Из его рта торчал длинный клык, а другой был обломан наполовину и сильно почернел. Длинные руки явно служили для передвижения на четырех конечностях, а на пальцах были длинные тупые ногти, под которыми собралось неизвестно сколько грязи. Высотой это создание было чуть выше человека и обладало, по-видимому, нечеловеческой силой и реакцией. Грудная клетка была непропорционально широкой, и это говорило о том, что это существо было намного мощней любого из людей. Да, не повезло мне…
Горилла смотрела на меня и задумчиво чесала свой череп. Позади нее стояло еще несколько подобных существ и зловеще скалилось в мою сторону. Почему я до сих пор жив? Возможно, сейчас как раз решается этот вопрос. Хватит ли у меня сил, чтобы вскочить на ноги и бежать? Вряд ли. Да и куда бежать? Наверное, это и есть те самые Нелюди… Что у них на уме? И можно ли с ними как-то договориться? Но вера в это, у меня прошла после того, как Нелюдь снова ни с того, ни с сего, отвесила мне увесистую оплеуху, и ущипнула за предплечье. Я издал стон, и это еще больше раззадорило всю компанию моих мучителей. Ко мне подскочила еще одна тварь и ухватила за уши, чуть их не оторвав. Я закричал от боли и это послужило сигналом к всеобщему веселью и беснованию. Снова поднялся дикий визг, и все присутствующие Нелюди забегали вокруг меня, стараясь как можно сильнее меня ударить. Внезапно все стихло, и я подумал, что это конец. Но это было не так. Меня взяли за руки и ноги и куда-то понесли, причем делали это так бесцеремонно, что я пару раз рисковал сломать себе позвоночник. Просить пощады я и не думал. Глядя на этих зверей, было ясно, что чувство сострадания им незнакомо. Не зря Кемельдеш советовал нам опасаться этих созданий. Что они со мной сделают?
Меня несли сквозь глухую чащобу. Одна Нелюдь шла на четвереньках, но остальные умудрялись идти на двух лапах, хоть и сильно согнувшись. Я смог бы и самостоятельно передвигаться, но меня никто не спрашивал об этом. Мне пришлось лишь терпеть и стараться не провоцировать их на дальнейшие издевательства. Временами на меня поглядывала то одна, то другая Нелюдь и в их маленьких глазках пробегала какая-то дикая искорка, ничего хорошего мне не предвещающая. Мне не в диковинку было ощущать себя чьей-то добычей, но никогда еще ожидание смерти не было для меня таким тяжелым. Я для них был больше, чем едой. Меня использовали в качестве игрушки в их злобных играх. Как это было похоже на повадки людей! Эти твари находились на низшей ступени интеллектуального развития, но уже сейчас в них было то, что присутствует только у людей. И это была жестокость. Ни одно животное не мучает свою жертву, прежде, чем убить. Только людям это свойственно.
Но что же будет дальше? А дальше произошло следующее. После часа подобного передвижения, меня принесли к какой-то огромной норе и бросили в нее. Я полетел вниз и упал на дно. Здесь было темно, но я почувствовал, что здесь еще кто-то есть. Не рискуя издавать лишних звуков, я спиной нащупал опору и сел. Было очень тихо, но я услышал чье-то дыхание. Неужели меня бросили в логово к какой-нибудь голодной твари?! Внутри меня все похолодело. Но проходило время, а меня никто не трогал. Если бы хоть немного света, то было бы не так страшно.
