— Да сдохни ты уже! — полуобморочно прокричал Джонни, пиная врага ногами. Барака вцепился в лодыжку Джонни, но на сей раз ему не удалось удержать хватку. Кейдж закрутился на одном месте, словно дворняга, к хвосту которой привязали консервную банку. "Банка" цеплялась упорно, подбираясь кинжалами к животу соперника, но Кейдж раз пятнадцать подряд размазал Бараку о края арены. Наконец, Барака замер, утробно ворча. Кейдж наступил на горло и лицо мутанта, подпрыгнул на нем. Скользко проломилась трахея и носовая перегородка. — Сдохни!!
Барака больше не дергался.
— ДОБЕЙ ЕГО! — повелел Шао Канн.
Вместо ответа, Кейдж повалился на арену, безучастно уже взирая на обнаженное, тысячеваттное безумие фанатов.
В центр "Колизея" спрыгнул Шэнг-Цунг. Он еще раз пнул неподвижного Бараку.
— Твоя душа моя! — выкрикнул колдун. Залп энергии цвета песка ударил в некроманта, и труп Бараки рассыпался рыжей галькой.
— ДЖОННИ КЕЙДЖ ПОБЕДИЛ! — объявил Шао Канн, заглушая рев толпы. Победителю помогали подняться слуги Императора, уводя его прочь.
Саб-Зиро моргнул. Впервые за добрых десять минут сражения. Он наблюдал молча, но искренне переживал за союзника.
Признаться, он не верил, что американский киноактер сумеет одолеть монстра Внешнего Мира.
Он ошибся. Приятно.
Подобие улыбки промелькнуло на уголке губ воина Холода.
На сегодня они одержали верх.
— Видите? Как новенький, — Кейдж неспешно размотал бинт, стягивающий запястье. Вместо жутковатого зрелища полуоторванной руки чуть розовел шрам, стремительно бледнеющий. Защитники переглянулись: исцеление противоестественно, ведь прошло не более часа. — Я думал, мне швов наложат больше, чем на той съемке, когда я сверзился с лошади прямо на груду ржавчины! Ан нет…
— Магия, — умно произнес Лю Кэнг, будто все объясняя. — Так записано в Правилах…
— Скажи лучше: мясо требуется свежим, а не подтухшим, — цинично фыркнул Страйкер. — Кому весело смотреть на дерущихся калек? Вот и латают…
Лю Кэнг вспыхнул. Для него Смертельная Битва еще хранила наследие благородного Турнира Шаолиня… но остальные считали действо лишь кровавым безумием на потеху тирану. После боя Кейджа с Баракой данное мнение учетверилось.
— Правила составили Древние Боги, а не Канн!
— Правила существуют, чтобы их нарушать, — подытожил Джонни. С героем-победителем не спорили. Тем более, он сменил тему: — Ребята, по-моему, в контракте не оговорено сидеть в этой чертовой Башне под домашним арестом, а? Пойдем, побродим по городу. Пускай тут не курорт, но неужели ничего забавного нет?
— Мало позабавился с Баракой? — кольнул Лю Кэнг, но все приняли предложение не без удовольствия. Эдения не внушала приязни, но от Башни каменистая муторь подкатывала к горлу и мурашки ползли по лопаткам.
Из двух зол выбирают меньшее.
Нарисованное солнце висело высоко, заявляя, что закат нескоро. Едва Защитники покинули Башню, привкус прогорклости и плесени, налетом оседающий на губах, испарился.
Эдения, разоренная и оскверненная, все-таки жила. В отличие от Башни Шао Канна.
— Нам держаться вместе? — Джакс с недоверием покосился на фигуры горгулий, притаившихся у каждого дома.
— Необязательно, — растягивая рот в символику торжества, ответил Лю. — Мы — Избранные, и никто из шпионов и прихвостней Шэнг-Цунга или Канна не вправе тронуть нас…
— Снова Правила?
— Да, Джонни Кейдж. Правила.
— В прошлый раз они не очень-то соблюдали их.
— Шэнг-Цунг нарушил Правила, когда понял, что проигрывает. Я уверен, что он и Канн не будут честны и теперь, но пока слишком рано… пока они уверены в себе.
Для кого-то звучало убедительно. Для кого-то — нет. Джакс и Страйкер послали эденийские достопримечательности подальше, оставшись обсуждать бейсбол, оружие и политику, аккуратно вычеркивая болезненные темы потерь.
Саб-Зиро охотно покинул каменный мешок.
За Саб-Зиро почему-то увязались Лю Кэнг и Джонни, последний громко жаловался, что не захватил видеокамеру. Днем на Эдению стоило посмотреть — суховатый готический стиль, имитация древних замков Германии, контрастировал с "барокко" — исполинскими колоннами и арками, фресками и чудовищными статуями. Словно все эпохи сюрреалистично сплелись в этом странном королевстве, и даже кислотные канавы и пар, испускаемый подземными темницами, идеально вписывались в город-параноидальный бред, город-шизофрению.
Саб-Зиро вскоре удалось ускользнуть от спутников. Кейджевсекие комментарии-сравнения с Фриско, причем не в пользу Эдении и сарказм Лю Кэнга затихли в отдалении. Наверное, не слишком прилично так вот бросать товарищей… но он не достопримечательностями любуется, он запоминает ходы. На всякий случай. Еще один закон ниндзя: прежде, чем войти, продумай, как выйдешь. Именно такими исследованиями он и занялся.
Центральные кварталы вильнули в потаенный участок. Он перемахнул через забор в виде обнимающихся крылатых созданий с лисьими мордами и телами дельфинов.
Саб-Зиро спустился по переулку, извивающемуся анакондой. Здания смыкались особо плотно, будто кулак великана собирался стиснуть непрошеного гостя медвежьей хваткой. Местные жители не обращали на него никакого внимания… или делали вид.
"Как мало детей", подумал он. Действительно, прохожие в основном были статными молодыми людьми, но подростков Саб-Зиро приметил лишь дважды, младенцев — ни разу.
Эденийцы бессмертны. Следует ли из этого, что они в большинстве бесплодны?
Ничего не дается даром. Старая истина.
А еще в причудливых гранитных лабиринтах не выглядывало ни единого растения — ни клумбы, ни дерева, ни наглой травинки-сорняка.
Он шел и шел, точно не зная, чего ищет. Переулок сузился до того, что ему приходилось двигаться боком.
Песок хрустнул под ногами. Не его.
Он дернулся. Кто-то наблюдал за ним, и теперь он отдавал отчет, что слежение продолжается не первый час, не первый день…
(как давно? Как давно "некто" следит за мной?)
Идол четырехрукого полудракона громоздко вырос перед ним. Тупик. Идол заслонял дальнейший путь. Саб-Зиро пригнулся, потому что шелест чьих-то движений сделался отчетливее. Он проклял свою глупость: он сам отрезал себе отступление, если на него объявили облаву — избегнуть драки не удастся. Но драться в этой кишке?..
Саб-Зиро подпрыгнул, взбираясь по отвесной стене. Высота эденийских зданий превышала лимиты сейсмобезопасности на порядки, но он все-таки надеялся подняться… Он прижался затылком и пальцами к остро выпирающим булыжникам, подтягиваясь по хмурой вертикали.
