— Да-да? — отозвалась демонесса беззаботным голосом.
— Немедленно тащите жертву к сердечнику!
— Поняла, — не задавая лишних вопросов, демонесса разорвала связь. Буквально через пять минут она появилась перед входом в отсек с Сердечником, в сопровождении летающего металлического ящика и трех магов в черных просторных одеждах. Отпрыски графа Фуулмэна поморщились при виде этой троицы — сотрудники Конвойной службы, как части контрразведки Империи, слыли тяжелым характерном, нервозностью и дурным чувством юмора. — Он решил не дожидаться нас?
— Ритуал подготовки к жертвоприношению не ограничен по времени в данном случае, — ответил Виато. Один из конвоиров хмыкнул.
— Преступница доставлена, предлагаю приступить к загрузке жертвы в отсек, — постучал ногтем по прозрачной крышке ящика другой конвоир.
— Да, поддерживаю, — несколько нервно произнесла Эяна и, подойдя к ящику, заглянула внутрь: под прозрачной крышкой лежала девушка. Брови системщицы метнулись вверх, и она бросила непонимающий взгляд на конвой. — Это она — преступница?
— Именно, — третий конвоир, с лейтенантскими звездочками на погонах, до этого момента молчавший, достал из тонкой папки несколько листов настоящий бумаги, сшитых и украшенных несколькими печатями и штампами. — Майна Кровавая, возраст — шестьдесят семь лет, место рождения — Империя, планета Риинр, город Алтан, подданство Империи, образования в имперских учебных заведениях не получала. Приговорена к ритуальному жертвоприношению за использование магии Крови за пределами Империи без соответствующего разрешения, за нарушение техники безопасности при эксперименте, повлекшее гибель граждан дружественного государства, за тысяча двести одно доказанное жертвоприношение. И так далее, и тому подобное. Поверьте, миледи, мы знаем, кого привезли. Она этого полностью заслуживает.
— Наверное… — Эяна скользнула взглядом по невинному и достаточно симпатичному лицу в обрамлении длинных вьющихся волос, а затем отвернулась.
— Принимаю контроль над транспортным коробом, — снова подал голос Виато. Ящик приподнялся и развернулся вертикально, чтобы затем плотно войти в выемку, образовавшуюся в стене, отделявшей коридор от отсека, в котором находился Мортис.
* * *
Сознание вернулось к Майне рывком. Последнее воспоминание затопило мозг — пять имперских спецназовцев в артефактной броне берут ее в кольцо. После наступила тьма… которая сейчас рассеялась. Колдунья обнаружила себя в просторном помещении, перед ней высилась белоснежная сфера, покрытая затейливым, но плавным узором, который пульсировал фиолетовым светом.
— Сердечник?! — женщина мгновенно поняла, где она, а что самое важное — "когда она". Она оказалась в зоне Сердечника в момент инициализации. "Проклятье…" Она провела ногтями пальцев левой руки по правой ладони — острые ногти взрезали кожу, по которой заструился ручеек крови.
— Нравится? — из-за сердечника вышел кто-то, кого Майна сначала приняла за ходячий труп. Но, присмотревшись, поняла — перед ней Вознесенный или демон. И он управлял процессом инициализации. — Красиво? — Мортис плавным стелящимся шагом подходил к будущей жертве. В следующую секунду с пальцев женщины сорвались рубиновые иглы. Но цель они не нашли — портальщик растворился в воздухе, сместившись буквально на тридцать сантиметров в сторону, и иглы пролетели мимо его обнаженного торса, расплескавшись по белоснежной обшивке Сердечника. По нему прошла волна, под которой листы обшивки заходили, как воды в шторм. — О, добровольная жертва… как это великодушно. Извини, но этого мало, — широкий шаг Иммора в портал и в следующую секунду он возник позади левого плеча Майны. Короткий взмах рукой, на который колдунья просто не успела среагировать, и Майна перестала чувствовать свое тело. Она напрягла всю свою волю, пытаясь обратить кровь, что текла в ее венах, в смертоносное оружие, но мощный магический импульс отбросил ее сознание во тьму. Очнувшись во второй раз, она не сразу поняла, что с ней происходит. Она не чувствовала свое тело. "Паралич!?" — пронеслась в ее голове испуганная мысль.
— Надеюсь, тебе удобно? — на фоне белого потолка появилось безглазое невыразительное лицо. — Я постарался сделать все очень аккуратно — ты должна была сохранить способность говорить.
— Тварь! Что ты со мной сделал?! — с трудом выкрикнула колдунья.
— Ничего особенного: распотрошил твое милое тельце, попутно — съел твою печень, — тонкие серые губы разошлись в широкой улыбке, демонстрируя заляпанные кровью острые зубы. — Но ты знаешь… я в растерянности. Я специально позаботился о том, чтобы ты чувствовала боль, а твоя аура никак не отражает твои ощущения.
— Нашел, чем пугать мага Крови — болью! Ха! — самодовольно заявила Майна.
— Да, и я так подумал, поэтому… — в поле зрения женщины появился тонкий металлический обруч, по всей поверхности которого были закреплены драгоценные камни.
"Корона памяти?" — недоумевая, подумала Майна.
— Тебе, наверное, знаком этот приборчик, но по моей просьбе он был улучшен. Оцени, — обруч плотно сел на ее голову. А в следующий миг ее сознание заполнилось всеми теми ужасами, которые она творила над своими жертвами, проносясь безумным калейдоскопом ощущений. Теперь эти ужасы она опробовала на себе. Из ее горла вырвался глухой вскрик. Портальщик снова улыбнулся, и с его зубов сорвалась капля крови, упавшая на щеку женщины. И она почувствовала силу в этой маленькой капле. Преодолевая ужасы, которые наполнили ее сознание, она сконцентрировалась на это капле, вкладывая всю свою волю, надежды и ожидания в один магический импульс. Вжих! И тонкая игла, выросшая из капли крови, впивается точно в центр лица портальщика.
— Сдохни, тварь, — с упоением прошипела Майна. Она ликовала.
— Вынужден отказаться, — лицо сдвинулось в сторону. — Но учитывая то, что ты потратила на этот нелицеприятный поступок все свои оставшиеся силы, считаю возможным начать ритуал, — взлет обратился падением в бездну, а ликование уступало место глухому отчаянию в сознании колдуньи. Последние барьеры пали, и калейдоскоп кошмаров наполнил ее мозг.
Мортис снял со своей головы обруч ментального передатчика и "посмотрел" на тело колдуньи, которое сотрясали судороги. Ее страдания, только что отражавшиеся на лице, были выпиты пробудившимся Сердечником, который сейчас размеренно вибрировал, издавая звуки, похожие на урчание хараганского кота. Скоро артефакт выпьет все ее жизненные соки, в буквальном смысле поглотив жертву до последнего атома. Иммор протянул руку и снял с головы женщины второй обруч, а затем шагнул в портал, выходя из Сердечника.
