— Пинка под зад получишь, — прогрохотал сержант, — быстро из камеры и строиться у выхода!
Через несколько минут взвод курсантов замер рядом с люком капсулы. Там их уже нетерпеливо поджидали работники Орбитального лифта. У них оставалось еще два приёмных рейса до окончания смены, и поэтому они торопились избавиться от пассажиров и побыстрее переставить капсулу на нижний канал.
Вскоре курсанты прошли станционный шлюз, где их облучили и очистили санитарные службы, а затем очутились в ярко освещенном зале прибытия. Сила тяжести на станции присутствовала, но была заметно меньше, чем на планете. Как и большинство землян Карт уже бывал на орбите. Такие экскурсии входили в обязательный курс учебы старших классов.
Сейчас в огромном зале царило столпотворение, из шлюзов выходили очередные партии пассажиров, сразу же вливаясь в плотный поток людей, стоящих на движущихся эскалаторах. Мелькали яркие указатели, синие голографические информационные табло. Воздух был, как и везде во Внеземье, немножко спёртый, хоть и сдобренный искусственным ароматом. Их отряд прошел немного вперед и остановился у блестящей металлической колонны, уходящей в высокий потолок огромного помещения. Сержант Сопат начал о чем-то оживленно переговариваться со служащим зала прибытия. Курсанты же с любопытством осматривались.
При всей кажущейся хаотичности в броуновском движении зала прибытия наблюдался определенный порядок. Пассажиры четко делились на несколько категорий. Сразу в глаза бросались работники Внеземья: это и обслуживающий персонал многочисленных околоземных станций, работающий там вахтами; граждане Лунной республики, их можно было сразу выделить по тяжелой походке и врожденной бледности кожи.
Попадались в зале и вахтовые бригады с дальних планет Солнечной системы, несмотря на впечатляющую автоматизацию станций и горнодобывающих комбинатов, присутствие человека постоянно требовалось и там. Кстати, если ты изъявлял желание подписать контракт на такую работу, то служил в армии на два года меньше. Затем лет пять — шесть пахоты где-нибудь на затхлом Тритоне и можешь до конца своей жизни больше не работать. Правда, злые языки утверждали, что и сама жизнь в таком случае будет не очень долгой. Космос пожирал всё живое и чуждое ему безжалостно.
На фоне остальных пассажиров Станции довольно резко выделялись небольшие группки в черной форме Космофлота. Перед ними все уважительно расступались, да и держались эти ребята с высоко поднятой головой. Но рейнджеры также не лыком были шиты, и Алекс успел перехватить весьма заинтересованный взгляд молодой красивой женщины с эмблемой Солнечной флотилии. На курсантов, вообще, обращали внимания все проходящие мимо люди. Ведь они были одеты в полевую форму мобильной пехоты с тактическим шлемами поверх, огромными баулами, отличались отточенной учебкой выправкой. Для полноты картины не хватало только боевого оружия.
Ну а самыми шумными пассажирами, конечно же, являлись группы экскурсантов и учащихся. Те с неизбывным любопытством крутили по сторонам свои головы, часто путались в коридорах, да и, вообще, создавали на ровном месте суетливую толкучку. Алекс успел заметить в станционном столпотворении даже несколько групп инопланетян из союзников Федерации.
Наконец, Сопат разобрался в указаниях местного начальства и в быстром темпе поволок взвод куда-то вперед. Назад он даже не оглядывался, все-таки здесь находились уже не зеленые новички. Рейнджеры четко держались по группам, по вбитой в подкорку привычке постоянно сканировали окружающее пространство, следили чтобы никто из их отряда не отставал. Они уже были спаяны в единую команду и дружно шагнули на движущуюся ленту, а через пять минут топали в длинном, сильно пошарпанном и хуже освещенном коридоре. Курсанты перешли в военную зону станции.
Сержант кивнул в сторону пластиковых сидений и сам нырнул в неприметную служебную дверь. Курсантов уговаривать долго не пришлось, бросив баулы на пол, они с гомоном и хохотом заняли не очень сиденья. Алекс же подступил к округлому иллюминатору аварийного выхода. Отсюда открывался впечатляющий вид на блок-секции огромной Приемной экваториальных лифтов. Земля находилась с другой стороны, а здесь виднелась только черная глубина открытого космоса, с многочисленными вкраплениями огоньков галактических созвездий. Некоторые из них скоро станут для него самого и его товарищей намного ближе.
Молодой человек с любопытством озирал освещенные ярким солнцем бочкообразные секции приемных боксов, ажурные сплетения переходов, круглые технические и служебные отсеки, отростки многочисленных шлюзов, к которым то и дело подлетали суборбитальные челноки. Чуть дальше ярким желтым пятном виднелась огромная штанга причала для межпланетных кораблей. И сейчас там висело несколько транспортников. Два безобразных с виду автомата-грузовика и один, похожий на замысловатое веретено, пассажирский лайнер. Алекс вытряхнул из баула тактический шлем, надел его, настроил и через пару секунд рассматривал увеличенное изображение корабля. Шлюз красивого межпланетного лайнера украшала эмблема Юпиторианской горной компании "Крез".
— Не знал, что тебе нравятся космолеты, — раздался рядом ироничный голос.
Алекс обернулся, над ним возвышался его закадычный друг норвежец, потом повернул голову обратно к иллюминатору.
— Может, ты не тот род войск выбрал, — Ларсен все не унимался, иногда он был невыносимо ехиден. Нашумевшая в кругу курсантов базы пьянка с группой Робинсона еще долго была объектом для шуток неугомонного блондина.
— Ты, Олд, забываешь, что вскоре нам предстоит частенько болтаться в космосе вот на такого рода лоханках.
— Ну что есть, то есть, — Ларсен помассировал квадратный подбородок. — Странно, что сержант нас привел сюда. Лунный причал в другой стороне.
— Да? — Карт заинтересованно обернулся.
— Я здесь уже раз пять бывал, — пояснил Ларсен, — один с учебной экскурсией, два на практике, учился на техника по воздухоочистительной автоматике, и еще три раза на Луну самостоятельно слетал.
— Туда-то зачем?
— Так на турниры. Слышал о такой борьбе — лунное тэк-до?
— Краем уха. И как?
— Интересная штука. Тяжесть же на Луне меньше, приемы там совершенно другие. Я в первый раз приехал: такой важный, чемпион континента, крутой до невозможности, но провалился на втором же раунде, — Олд засмеялся, — на такой ерунде попался. Ты думаешь, зачем я в техники-то записался? А чтобы при меньшей силе тяжести иметь возможность тренироваться. Тем более что здесь, на станции есть хорошие мастера тэк-до, они в местной полиции служат. Ну, сконтачился с ними, многому научился. Заодно и всю станцию облазил. О, вот и сержант!
Сопат подошел к группе с каким-то маленьким человечком в черной форме космофлота. Тот торопливо махнул курсантам рукой и побежал по длинному, плохо освещенному коридору, время от времени оглядываясь назад и крича, чтобы курсанты поторапливались. Метров через двести коридор повернул налево, и они оказались перед старым, сильно поюзанным шлюзом.
Сержант встал сбоку от входа и контролировал посадку на челнок. Курсанты в скором темпе проскакивали через сочленения шлюза и оказывались в небольшом по объему помещении обычного суборбитального извозчика. Человечек в черном, отчаянно жестикулируя, указывал на какое именно место каждому из рекрутов садиться. Челнок являлся грузопассажирским судном, поэтому в открытую дверь заднего отсека виднелась груда больших герметичных тюков.
Мест в челноке было много, но космолетчик руководствовался какими-то собственными соображениями при выборе куда сесть очередному пассажиру. Он сокрушенно вздыхал, когда из шлюза вываливались здоровенные рейнджеры, комично хватался за голову и что-то жалобно причитал. Видимо, у флотского были проблемы с перегрузкой челнока. При виде двух гигантов — Дуба и Петрова он, вообще, чуть в обморок не упал, а вот небольшой по росту и весу Карт явно пришелся ему по душе, и флотский посадил курсанта сразу за кабиной пилота, рядом с небольшим иллюминатором, коих в челноке насчитывалось только четыре штуки. Ну, не нужны окна в космосе, расстояния здесь огромные, реального смысла в визуальном наблюдении нет. А именно эти иллюминаторы были оставлены для всевозможных аварийных ситуаций. Наконец, посадка закончилась, человечек исчез в кабине, вскоре послышался мерный гул двигателя, заскрипел сочленениями отсоединяемый шлюз, где-то в суденышке что-то громко зачавкало, затем загудело, зашипел выходящий куда-то воздух. Некоторые курсанты нервно заозирались. Многие ведь путешествовали на таких суденышках в первый раз.
