— Никто не спорит. Но почему так долго?
— Он решил, что я полезный собеседник. Сказал, что это не последняя наша беседа.
— Что это с ним… Он в тебе какой-то интерес видит?
— Не понял?
— Что непонятного! Нужен ты ему зачем-то! Обычно он пять минут допрашивает новеньких, и все. А с тобой до полной темноты говорил.
— Если я ему и нужен, то понятия не имею для чего.
— Ты это… Ты, если что, держись за него. Он здесь не главный, но… Он вообще здесь на особом положении.
— Я это понял.
— Он много чего может.
— И это понял.
— Да тише вы! Спать не даете! — прошипел один из подростков.
— Уши заткни! — прикрикнул Жора.
— Пасть лучше заткни! — донеслось уже снаружи.
— Ладно. Спим, — вздохнул Жора. — Утром договорим, или на рифах. Здесь не дадут.
Утром договорить не удалось и на рифах тоже.
На этот раз заминок с дневным заданием не было — Рыжий подошел к Максу, когда тот дожевывал остатки завтрака.
— Значит так — сегодня будешь пахать в команде Большого. Готовь ноги — далеко придется идти.
— Раз надо, то пойду. Жора тоже там будет?
— Зачем этот балабол там нужен?!
— Я привык с ним…
— Да? — Рыжий на миг задумался, а потом кивнул: — Ну раз у вас такая великая любовь, то пусть тоже идет — мне без разницы кого посылать балластом. К тому же его к тебе приставили, как к новенькому — грех разлучать. Только не потеряйте по дороге — этот пентюх на ровном месте может ноги сломать.
Макс не знал, какая работа им предстоит, но, учитывая наличие в команде "элитного муравья", надеялся на нечто серьезное. Если это не повышение ранга то, как минимум, неплохой шанс упрочить репутацию профессионала-пловца. Он не сомневался, что придется много и глубоко нырять — иначе почему взяли именно его?
Большой разговорчивее не стал и предстоящую работу обрисовал смутно:
— Значит так — быстро собираемся и идем. Мы с тобой пустые корзины потащим, чтобы силы сохранить — нам нырять глубоко. У остальных будет вода и жрачка — обед нам туда не принесут. Назад как получится: если много наберем, тогда и нам груз достанется. Если нет, то сами поволокут. Работать-то нам — они просто носильщики. Посмотрим сегодня, как хорошо ты ныряешь…
* * *
Помимо Макса, Жоры и Большого в команде было два уже знакомых ему мальчишки: Снежок и Ник. Именно их он встретил первыми на пути к острову, но после этого не сталкивался, если не считать завтраков и ужинов. И еще был один постарше, но общаться с ним не доводилось, даже имя его не знал, лишь прозвище — Чукча. Невысокий коренастый парень лет семнадцати со скуластым лицом и узкими глазами.
Сборы были недолгими. Большой лично выдал каждому по корзине, придирчиво выбрав их из кучи под навесом на задах кухни. Затем прошли через Пустой мыс и далее уже привычно — мелководье, рифы, прыжки по камням, натужные шаги через сопротивляющуюся толщу воды. Они удалялись в сторону, противоположную бую. Макса это радовало — чем дальше от места обитания Анфисы, тем на душе спокойнее.
Интересно — за чем они будут нырять, если им на двоих четверку носильщиков выделили?
Сутки в этом мире не совпадали с земными — Макс не знал, какова разница, но похоже чуть длиннее: минут на сорок или около того. Папин подарок продолжал исправно тикать — прошло почти три часа, прежде чем группа добралась до цели пути. По местным меркам очень приличное расстояние — теперь понятно, почему обед с собой понесли.
Большой остановился на краю рифовой гряды, молча разулся, сел на краю, свесил ноги в воду. Макс последовал его примеру — и отдых отличный, и можно спокойно осмотреться.
Впереди простиралась круглая заводь со всех сторон стиснутая невысокими рифовыми грядами. Почти посередине над водой выступал торец огромного цилиндра. Он возвышался над водой сантиметров на двадцать, а диаметр его был не меньше десяти метров. Поверхность грязная, но Макс не сомневался — это очередной металлический объект, неизвестно кем и неизвестно для чего поставленный.
Большой начал пояснять:
— Здесь очень глубоко — метров пятьдесят, если не больше. Эта штука, наверное, до самого дня тянется. На ней мидии любят жить. Мы время от времени приходим и собираем их. Когда первый раз здесь были, набрали очень много, но потом все меньше и меньше получалось. Мидии растут медленно — не даем мы им становиться большими. Я хорошо ныряю, а ты, Макс, говорят, еще лучше. Вот и проверим: если достанешь до глубины, где никто еще не собирал ничего, то добыча будет офигенной. Сможешь?
— Попробую, — уклончиво ответил Макс и уточнил: — А мидий носильщики будут на берег оттаскивать?
— Тут на рифе плотик жердевой спрятан — пару груженых корзин выдержит. Наше дело наверх вытаскивать, а ребята на берег будут отправлять. Как очистим все что сможем, так и пойдем назад.
* * *
Несмотря на безжалостно палящее солнце, поверхность цилиндра оказалась прохладной. Макс после заплыва уселся на краю, приводя дыхание в норму, а Большой отдыхать не стал — сразу нырнул. Появившись вскоре на поверхности, с досадой выдал:
— Нихрена. Пусто. Ни одной не увидел — только зародыши с копейку. Но ничего — все осмотреть надо. Хотя бы мелких набрать — должны быть обязательно. А ты чего сидишь?! Ныряй давай!
Макс проигнорировал требование — продолжил дыхательную гимнастику. И лишь когда Большой после третей бесплодной попытки начал уже всерьез возмущаться, соскользнул в воду, пошел вниз.
Перебирая руками по гладкой поверхности цилиндра, погружался все глубже и глубже. Дна видно не было — солнечные лучи далеко внизу пробивали темную водную толщу, но ничего не освещали. Похоже, насчет пятидесяти метров Большой поскромничал — здесь настоящая бездна. Макс не знал, насколько успел погрузиться, прежде чем наткнулся на первую неровность — что-то торчало на ровном металле.
Ушел чуть в сторону, к находке. Есть! Увесистая черная раковина прилипла к поверхности цилиндра, а рядом устроилась парочка ее уменьшенных копий. Ухватил, расшатал, оторвал, засунул в трусы. Затем торопливо забрал оставшиеся — в груди уже поджимало.
На последних крохах кислорода вынесся на поверхность, тут же услышав язвительное замечание от Большого:
— Что? Решил все же искупаться? Ну и как водичка? Теплая?
Не отреагировав, Макс, быстро отдышавшись, вывалил на край цилиндра добычу. Большой моментально сменил тон:
— Есть! С почином! Глубоко сидели?!
— Очень глубоко. Еле достал. Надо было в отлив приходить — хоть немного легче.
— Да без толку в отлив нырять — эта зараза при любом уровне воды всегда на одном месте остается.
