Ровная укатанная дорога сменилась труднопроходимой трассой, тянувшейся по глубоким балкам и склонам холмов. Иногда очередной спуск в балку сопровождался брызгами грязной воды. Пассажиры в ужасе восклицали «гидро!», а у Джима с Тони это вызывало лишь счастливые улыбки. Видя в низинах зеленые заросли, кустарник и высокие травы, они чувствовали себя как дома.
Когда потянулись украшенные молодыми лианами перелески, напарники едва не закричали «ура», так это напоминало им родные традиционно человеческие миры. Однако чем больше радовались Джим и Тони, тем сильнее мрачнели остальные пассажиры транспорта. Зеленая растительность для них означала районы, насыщенные гидро, столь же опасные, как и жерла действующих вулканов.
– А я не боюсь гидро, – признался сидевший позади Джима с Тони полковник-геллис. – У меня на родине целые каналы гидро, мы ловили там гусфиров, которых употребляли в пищу. А вам знакомы гусфиры?
– Наверное, вы имеете в виду рыбу? – предположил Джим, довольный, что встретил почти земляка.
– Не знаю, может быть, у вас они называются иначе. Они такие блестящие, их перед приготовлением нужно вскрыть, а еще счистить с них шпук – зеркальные элементы.
– Чешую! Тони, он имеет в виду чешую! – обрадовался Джим. Ему приходилось видеть много геллисов, но он и не предполагал, что они тоже удят рыбу и умеют ее чистить.
– А делают ли у вас из шпука металлорежущие ножницы? – продолжал полковник, который тоже радовался тому, что ему есть о чем поговорить с такими же белковыми организмами.
– Ножницы из чешуи?
Джим посмотрел на Тони, тот пожал плечами и привел свой вариант:
– Можно перегнать в углерод, а потом вырастить в формовочной матрице кристаллы… Но чешуя это не лучший вариант, камрад, не лучший.
– А зачем вы вскрываете гусфиров? – на всякий случай уточнил Джим, надеясь, что речь идет все же о рыбе.
– Ну как же? Иначе они телепортируются, как только почувствуют неладное! С ним нужно быть внимательным!
– Да, это точно, – согласился Джим. Говорить о рыбалке ему расхотелось.
– Подъезжаем вроде, – сказал Тони, даже не выглянув в смотровую щель.
– А водопровод у них даже не предусматривался. Опять из бачка будем мыться, – пробурчал Джим, предвосхищая события. Иногда им с Тони достаточно было начать свои предположения, чтобы точно сказать, что их ожидало на самом деле.
Поначалу это даже пугало, но позже они свыклись с этим фактом, а специалисты полковника Фарковского говорили, что это следствие частого использования интуитивного канала.
Зеленые заросли закончились, потянулись заросли желтоватых безлистых растений, которые царапали борта машины со звуком, вызывающим мурашки, однако большинство пассажиров с облегчением перевели дух, довольные тем, что район, насыщенный гидро, остался позади.
Снова потянулись выжженные степи, на обочинах часто попадались обгоревшие остовы военной техники. Напарники еще не успели почувствовать скуку, как за очередным поворотом показались стены форта с высокими башнями, усиленными зенитной артиллерией и ракетами. На стенной платформе скучал часовой-рейдер. Заметив броневики, он на мгновение замер, но, опознав своих, повернулся и заковылял к ближайшей башне.
Неподалеку пронеслись две дискорамы – летающие роботизированные машины. Они могли зависать на одном месте, поднимали десант и навесное вооружение. Это было эффективное средство войны, обе стороны конфликта применяли его повсеместно.
Жилище напарникам досталось просторное, с высокими потолками и остатками ленточного фундамента от каких-то станков или генераторов.
В дальнем углу в полу было прорезано отверстие, из которого торчала труба. Видимо, принимающая сторона получила сведения об условиях обитания человеков, но не успела переоборудовать жилище вовремя.
– Так, сортир не оборудовали, водопровод не подвели, – сказал Джим, ставя одну из коробок, в которых напарники привезли оснастку и все запасы своей мастерской.
Тони поставил другую коробку и огляделся. Освещалось помещение потолочными панелями, а окнами служили две бойницы, закрытые бронированными жалюзи с электроприводом.
– Не густо, так их разэдак. Чую я, ох, чую, что питаться нам придется исключительно амальгамой!
В коридоре послышались шаги, и в помещение стали заходить роботы-помощники, доставившие еще четыре коробки. Поставив их у ближайшей стены, они вышли, едва разминувшись в коридоре с командой солдат, тащивших в помещения для гостей еще какое-то оборудование.
– Здравия желаю, сэр, – поздоровался с Джимом просунувшийся в дверь сержант.
– Заходи, приятель. Что там у вас?
– Конструкции, сэр… – Сержант протиснулся в дверной проем, волоча за собой связку планок из профилированной жести. Следом, с пачками обшивочных панелей, вошли двое солдат, а последними пролезли два робота, притащившие ящики с электроприводами, реле и связки пластиковых труб.
– Наверное, нам лучше прогуляться, пока ребята дооснастят нашу территорию, – сказал Джим.
– Подождите, сэр! – попросил сержант, сваливая на пол профили. – Сэр, нужно, чтобы вы выбрали приемный мундштук для шлаков!
– Это он к тебе обращается, – сказал Джим напарнику.
– Почему это ко мне?
– Не знаю. Но при виде тебя у многих это первая ассоциация.
– Шлак, что ли?
– Нет. Мундштук.
– Очень остроумно, – покачал головой Тони и подошел к сержанту. Джим подошел тоже, ведь выбор мундштука было делом немаловажным, но оказалось, что выбирать особенно не из чего, кроме агентов, побывавших в мире человеков, нормальный унитаз никто из канкуртов никогда не видел, поэтому их представления об этом предмете и его назначении были весьма приблизительными.
– У нас есть вот этот слепок, сэр, с него мы можем сделать керамическую копию, – сказал сержант, демонстрируя невесть откуда добытую часть гипсовой статуи в масштабе один к двадцати.
– Не нужно, приятель, этой штуки нам будет достаточно, – сказал Тони, указывая на новенькое сопло от разгонного двигателя. – Что скажешь, напарник?
– Нормально, – поддержал его Джим. – Пластик по краям прилепим, и будет мягко. – Монтируй, сержант, а мы пойдем подышим вашим бактериальным планктоном.
Напарники спустились на первый этаж и вышли на широкое крыльцо, чтобы понаблюдать за происходящей в форте суетой.
Роботы-помощники сновали во всех направлениях, перетаскивая бухты проводов, баллоны с инертными газами и коробки с комплектами пищевых пенообразователей. Роботы проносились в небе на дискорамах, роботы стояли на охранных площадках по периметру крепостной стены, роботизированные комплексы смотрели в небо через прицелы артиллерийских и ракетных установок, охраняя воздушные рубежи.
