Увиденное в кустах чернявому не понравилось.
«Эка меня торкнуло», – привычно подумал он.
Одурманенный мозг принялся рисовать в голове фантасмагории одна страшнее другой. В кустах сидело чудовище, которое глядело на него огромными, с блюдца, глазами. Этот взгляд был невыносим. Так смотрит хищник на легкую добычу.
Глюки у чернявого случались не раз, но еще никогда они не были столь отчетливыми.
«Это не иллюзия», – вдруг понял он.
Реальность бывает страшнее наркотических снов.
Разом побледневший чернявый сорвал с плеча автомат и выпустил весь рожок в мерзкую тварь.
Не попасть с такого расстояния было невозможно. Громкий визг ударил ему по ушам. Что-то большое покатилось по земле, ломая кусты и мелкие деревья.
Чернявый выпустил оружие из рук, упал на колени и, схватившись за голову, застонал.
Не глюк! Это не глюк!
А потом из леса вылетели две стремительные тени и началась резня.
Сторонний наблюдатель мог бы отметить, что одна из напавших особей отставала в скорости от напарницы и действовала несколько вяло, но это не помешало ей в первые секунды убить сразу несколько вооруженных человек.
Рейдерский отряд Асмолова прекратил существование менее чем за пару минут. Кровожадные хищники без особого напряга убивали и сразу же находили новую мишень, уже обреченную на быструю, но все равно мучительную смерть.
Жалости твари не знали, о боли забыли. Они впали в настоящий экстаз.
Убивали, убивали, убивали…
Быстрый прыжок, падение сбитого с ног тела, замах когтистой лапы, судороги умирающего, печать смерти на лице.
Один, еще один, еще…
Люди такие слабые. Они быстро расстаются с жизнью.
Первым погиб чернявый. Подраненный Гипер не простил ему роя жалящих свинцом пчел.
Твари обожали убивать. Они были созданы для убийства и, находясь в родной стихии, испытывали чувства сродни оргазму. Когда способных оказать сопротивление не осталось, существа ощутили острый приступ разочарования. Слишком быстро все закончилось.
Удовольствие исчезло. Первоначальный запал пропал. Пришла пора зализывать раны и устранять повреждения.
Лабораторная ЭВМ тихонько пискнула. Профессор отвлекся от распечатки графика и посмотрел на экран. Поступил новый пакет биометрических данных его питомцев. Общее состояние Гипера и Черныша оценивалось удовлетворительно, за исключением нескольких пунктов. Особи умудрились получить ранения. Ничего серьезного, однако преследование придется прекратить на какое-то время.
Петров оберегал своих любимцев. Ни жены, ни детей у него не было. Наука оставалась его единственной страстью на протяжении всей жизни.
«Интересно, во что они вляпались и с какими последствиями для тех, кто встал у них на пути?» – задумался он.
Провалом это быть не могло. Питомцы сообщили, что не оставили никого из свидетелей в живых. Зачищать территорию они умели не хуже спецназа. Точнее, ни один спецназ в этом с ними не сумел бы сравниться. Существа были хороши там, где требовалось тотальное уничтожение противника.
И, тем не менее, бесследно для них это не прошло. Петров отдал приказ остановить погоню.
– Надолго? – спросил ассистент, набирая на клавиатуре кодированное послание.
– Пока на ближайшие двадцать четыре часа. Там посмотрим.
Профессор еще не определился. Его питомцы еще не бывали в таких переделках.
– Хаким-бею будете докладывать?
Профессор отрицательно мотнул головой:
– Не стоит. Пусть это останется нашей маленькой тайной. Небольшая задержка делу не повредит. В общем, как обычно.
Ассистент кивнул, подтверждая, что это будет далеко не первая тайна, о которой они не соизволят известить главаря приютившей их лабораторию банды.
Профессор развернул перед собой карту, прикидывая, куда же занесло парочку его созданий. По всему выходило, что путь беглеца пролегал неподалеку от знаменитых на всю округу болот. Если его занесет в трясину, профессор будет только рад. Черныш и Гипер сумеют о себе позаботиться даже в болоте, хотя и для них это не станет простым испытанием.
К этой деревеньке, затерявшейся в бесконечном лесу, Липатов вышел к середине четвертого дня после нежданной встречи с преследователями.
Он уже успел пройти большое болото. На подходе к нему лес становился реже, деревья – ниже и тоньше. Но воодушевленный Андрей решил продолжать путь, пока не увидел между тонкими деревцами раскинувшуюся бесконечную топь, заросшую травяными кочками. На некоторых притулились чахлые березки и осинки. Между кочек кое-где на темной воде играли солнечные блики.
В растерянности Липатов остановился.
Повсюду непроходимая трясина. Первым желанием было повернуть назад, но тут же обожгла мысль: «Куда назад, к бандитам?!»
Постояв какое-то время в раздумье, Андрей обреченно вздохнул и пошел вправо.
«А какая разница? Лишь бы не назад».
Так он шел до конца дня. А болото все не кончалось, и на протяжении всего пути между твердью берега и топью шла довольно широкая полоса – сплошь из кочек, заросших длинными травяными стеблями, еще хранившими кое-где летнюю зелень, но большей частью уже изрядно пожелтевшими. Трясины здесь еще не было, но стоило только наступить, как тут же появлялась вода.
«Какое же оно большое, это болото, – думал Липатов. – И сколько же мне так идти? Уже смеркаться начинает. Возле болота совсем холодно будет. Надо отходить в лес, готовиться к ночлегу».
Так он и поступил.
Андрей успокоился до такой степени, что даже позволил себе развести небольшой костерок, чтобы спасаться от беспощадных комаров и мошки. Прислушиваясь к себе, он не ощущал каких-либо душевных терзаний по поводу недавнего убийства трех человек. На войне как на войне. Вот и весь сказ. Да и людьми назвать этих трех моральных уродов язык не поворачивался.
Мелькнула мыслишка, как там остальные рабы, не отразится ли на них его побег? Но он быстро отогнал ее, решив, что в любом случае невольники имеют определенную цену и уничтожать собственное имущество Мага не будет. Он точно не похож на идиота. Вообще, восточным людям при всей их темпераментности присущ здравый смысл, и торговцы из них хоть куда. Это Андрей понял еще в Чечне.
О том, что кто-то из преследователей может выйти на него по запаху дыма, как он сам вышел на кавказцев, Липатов не беспокоился: уже почти темно, еще полчаса, максимум час, и все, темень наступит непроглядная. До утра уже никто не появится. Даже любители искать приключения на свою задницу не сунутся сюда до утра. Ночное болото полно сюрпризов. Угодить в самую топь – пара пустяков. И никто не узнает, где могилка твоя. Болото выдавать свои тайны не любит.
