– Шусуах Единственный ждет вас! – сообщил провожатый и поспешил скрыться.
Влад остался один на один со странным хозяином острова, который ничем не давал понять, что заметил гостя. Землянин сам пришел к выводу, что нужно приблизиться. Приспособление-кресло с Шусуахом находилось метрах в пяти от берега. Влад вынужден был промочить ноги, проваливаясь почти по колено. Он бы с радостью сбросил кроссовки, чтобы не хлюпать мокрыми ногами еще бог знает сколько времени, но такой возможности не представилось. Можно было только вообразить, что подумали бы светоеды, если бы увидели стоящую на берегу обувь. Пришлось добираться так, надеясь, что транслятор сумеет скрыть неловкость шагов не приспособленного к движению по воде двуногого.
– Садись! – Шусуах Единственный указал Владу на такое же приспособление, на каком сидел сам. При этом правитель продолжал задумчиво взирать на озеро, игнорируя визитера. – Рад, что ты подоспел вовремя.
Влад с ужасом посмотрел на искусную, хоть и глупую, комбинацию полимерных сеточек, на которой он должен был сидеть на протяжении всего разговора, и осторожно приземлился на самом краю конструкции, на наиболее толстой опорной перекладине…
– Не стесняйся, – медленно, нараспев, посоветовал Шусуах. – Опусти щупы, втяни в себя эту божественную воду! На всем Шауде нет ничего подобного. Коктейли, созданные самой природой, так и остались лучшими. – Правитель многозначительно посмотрел на своего гостя: – Я позволяю тебе попробовать мою воду, брат!
Транслятор подсказал, что Владу оказали величайшую честь. И еще, что блекло-зеленая кожа и слабовыраженные, покрытые корочками ложноножки говорят о преклонном возрасте хозяина озера. Тело этого шаудянина созрело для деления множество лет назад и рисковало износиться до состояния, когда размножение станет в принципе невозможным.
Понимая, что разговор может быть долгим, Влад на свой страх и риск сел поудобнее. Конструкция закачалась, но выдержала. Землянин вытянул вперед ноги, попробовал расслабить мышцы. Было еще хуже, чем в креслах на челноке, но какое-то время он вытерпит…
– С момента нашей последней встречи я здорово постарел, не так ли? – вздохнул правитель. – Ничего не поделаешь, годы берут свое. Врачи поддерживают мое тело, но, к сожалению, они не боги. Когда-нибудь, дорогой Сесах, меня не станет. Я не жалею и жажду лишь одного: чтобы до того, как это произойдет, мой народ избрал путь, на котором его ждут спокойствие и процветание…
– Почему вам не разделиться? – не зная, можно ли задавать такие вопросы, Влад все же осмелился поддержать диалог.
– Потому, что я дал клятву не делать этого. – Шусуах удивился, но только самую малость: ему было приятно лишний раз напомнить о своем благородстве. – Я – единственный светоед, добровольно отказавшийся от вечной жизни! Если мои знания и власть попадут к двум молодым и горячим отпрыскам…
– Они ведь будут прежними вами? – видя, что правитель считает свою мысль завершенной, вновь рискнул вставить землянин.
– Ты забыл, как это происходит? – старик рассерженно фыркнул. – Они не будут мною! Это вымысел, который мы так лелеем! Они будут другими… И мной, и не мной… А я не могу рисковать будущим всего нашего вида… Не сейчас, не в столь тревожное время…
После долгой паузы, от которой Влад уже начал нервничать, в глубокой задумчивости глядя в даль, Шусуах изрек:
– Все мы вышли из моря, Сесах: светоеды и люди. Из такого же моря, на такой же планете, под точно таким же небом. Они раньше, мы позже. Природа сделала нас более совершенными: мы потребляем энергию солнца в первозданном, необработанном виде; мы ядовиты для хищников; у нас нет и никогда не было естественных конкурентов или врагов. Людям пришлось тяжелее. Испокон веков они были вынуждены изыскивать новые и новые источники пропитания, приносить в жертву несчастных, которые на свою беду запасли в себе маленькую толику энергии солнца и не могли защитить ее от посягательств более совершенных хищников. При этом и сами люди не удивлялись, что их всегда могли превратить в пищу, желая отобрать уже их собственный запас света… – Старик заволновался, тяжело задышал. – Глупо, не правда ли?! Солнечного света много! Но людям этого не понять. Они не виноваты, что не умеют вдыхать лучистую энергию, как это делаем мы. Они вынуждены убивать, чтобы жить…
Какое-то время Влад слушал лишь тишину. Правитель молчал и думал. Мысли старого светоеда казались ощутимо тяжелыми – не только транслятор позволил осмыслить шевеление ложноножек, но и сам землянин фибрами души уловил и прочувствовал излучаемую Шусуахом боль.
– Жестокость мира к людям сделала и людей жестокими к миру, – продолжил правитель. – Они злее нас, они менее чувствительны, они готовы к гибели и считают ее неминуемой. Чтобы выжить, как вид, им нужно размножаться, оставлять после себя потомство. Ожидая скорой кончины, люди не думают о себе, им важно продолжение рода, сохранение в веках своего генетического наследия. Осознанно или подсознательно, они с каждым годом прибавляют в числе, заполняют материки, открывают и покоряют планеты… Мы же думаем о себе. Нам нет дела до продолжения рода, как и вообще до того, что будет не с нами. Но наш эгоизм, как ни странно, заставляет нас размножаться еще быстрее, чем это делают гуманоиды. Каждому из нас нужно превратиться в двоих, двоим – в четверых, четверым – в восьмерых… и так далее, так до бесконечности. Современная медицина позволила светоедам отдалить срок «усталости», но мы можем только замедлить экспансию, но не сдержать ее. Нас уже слишком много и становится все больше и больше. На сегодняшний день светоеды заняли три планеты в двух звездных системах, а запросы нации по-прежнему увеличиваются… Разными путями, Сесах, но мы и люди пришли к одному и тому же этапу – поиску новых мест обитания. И так получилось, что и нам, и им нужна близкая по составу атмосфера, одна и та же температура воздуха, одинаковые океаны с соленой водой и реки с пресной, сравнимая гравитация, равный радиационный фон. Мы знаем, что история возникновения космической жизни темна и богата на парадоксы и совпадения. А гипотеза о том, что все живое в галактике зародилось некогда в одном, очень далеком отсюда месте, все еще бередит умы наших ученых. Но так построена эволюция, что нас не особенно беспокоит, кто, когда, где и с какой целью был первым. Нам почему-то очень важно оказаться последними…
Что мы видим сейчас, Сесах? На Шауде деление становится привилегией! Чтобы продлить жизнь, многие из нас вынуждены покинуть родину, перебраться на космические корабли или пополнить ряды смельчаков-колонизаторов… Но и у людей такие же неприятности! А проблема в том, что интересуют нас одни и те же планеты. И, если мы осторожны, то люди безрассудны. Если нам нужно время, чтобы изучить только недавно открытый мир, убедиться в его надежности, безопасности, совершенности – люди неразборчивы, они берут все, что видят. Ни один шаудянин не сойдет на планету, пока не узнает о ее повадках все и в деталях. Земляне не думают – они прилетают, строят военные лагеря и объявляют неизвестно кем населенный, пригодный или непригодный для жизни мир охраняемой и неприкосновенной колонией. Ничего, авось пригодится! Пусть кругом одни ледники, пусть – мировой океан и ни одного клочка суши… Люди заберут все!..
