– Ты опять за свое? – Акерлей резко развернулся и посмотрел на капитана разъяренным взглядом. – Переговоры с кем, с дройдом? Да нас вся галактика поднимет на смех…
– «Тис-1», произвожу посадку на дно каньона. – прервал Акерлея, перешедшего на крик, пилот большого флаера с пятьюдесятью десантниками на борту.
– «Тис-2», посадка на дно каньона. – через пару секунд повторил второй пилот.
Шесть больших флаеров должны высадить двести пятьдесят десантников на дне каньона и прочесать больше сорока километров в поисках пещер. Второстепенной задачей стояло уничтожение всех активных дройдов, уцелевших после сражений. Десять разведывательных дронов заняли свои позиции, обеспечивая непрерывную связь и оперативное управление.
– «Тис-1», начинаю высадку. – первый флаер завис и его широкие двери-трап, опустились. Первыми выпрыгнули поисковые дройды с чувствительными сенсорами и датчиками. Активные сканеры флаера сразу высветили детальную схему дна каньона в радиусе двухсот метров. – Фиксирую движение.
Внимание в центре управления на базе стражей сейчас было приковано к большому экрану. На максимальной дистанции работы сканеров корабля проскакивало движение. Десантники, разбившись на группы, начали прочесывать дно каньона. Изображение вздрогнуло и изменило свой ракурс, а офицер боевого поста быстро доложил.
– Разведывательный дрон номер семь уничтожен. – картинка съемки вновь поменялась. На этот раз очень далеко от первого флаера. – Разведывательный дрон номер три уничтожен.
– Что происходит? – Акерлей возмущенно посмотрел на офицеров, стучавших по сенсорным клавиатурам.
– Есть контакт, активные дроны… – в центре управления раздался взволнованный голос командующего десантом. Слова командора, бессвязно вырываясь из динамиков, тонули в шуме помех. – Несем потери… дройды… класс неизвестен… снайперы…
Треск прекратился, прервав связь. Акерлей уже хотел что-то рявкнуть, но передумал, стиснув зубы. Изображение то появлялось, то вновь исчезало. В верхнем углу экрана замер небольшой уродливый дройд с длинной старой винтовкой. Рядом появилось изображение второго дройда, частично укрытого за грудой обломков.
– Большой флаер «Тис-4» уничтожен. – доложил офицер, не отрываясь от пульта с двумя небольшими экранами. – Боевое столкновение по всему каньону. «Тис-2» получил сильные повреждения, просит разрешения на срочный взлет.
– Да что происходит, откуда они там взялись в таком количестве? – возбужденно спросил Акерлей, нервно сжимая и разжимая кулаки. Как один дройд может сотворить столько проблем. Если так пойдет и дальше, то его блестящая карьера на этой вонючей планете закончится, едва начавшись. – Поднять все флаеры со дна каньона… За десантом вернемся, когда разберутся с этими стальными тварями.
Что происходило на дне каньона увидеть было невозможно, все оставшиеся дроны были подняты и теперь изредка проносились над провалом, чтобы обепечить короткую связь. Три больших флаера суетливо поднялись из каньона и, сделав короткую петлю, зависли в километре от края, ожидая нового приказа.
– Где четвертый? – спросил командор, насторожившись. Его вопрос совпал с появлением четвертого флаера. Даже с такого расстояния было видно, что кораблю сильно досталось: десяток небольших пробоин в легкой броне, один из двигателей чадил сизым дымом, а нервные рывки указывали на повреждения в системе управления.
– «Тис-1» передает сигнал повреждений и доставки раненых. – офицер посмотрел на Акерлея.
– Поднять медиков по тревоге. – сказал Акерлей и обратился к офицеру связи. – Где связь?
– Это «Дес-7». Противник отступает, перегруппируемся и начинаем преследование.
Доклады сыпались один за другим и Акерлей, наконец, облегченно выдохнул. Десантники справились с задачей. Выдержав первые тяжелые минуты боя, они оттеснили противника и теперь готовятся перейти в наступление. Один из командиров групп доложил, что видел разыскиваемого дройда, который, под прикрытием снайперов и пеших дройдов, отступает в глубь каньона. Начали поступать более отчетливые изображения атаковавших дройдов. Карликовый с длинной винтовкой, изрешеченный пеший робот и дройд на четырех ногах со старым орудием на спине. Все дройды имели грубые сварные швы, нагрудные броне-пластины были не слишком тщательно подогнаны и выступали за края других пластин.
– Я правильно понимаю, они собраны из разных дройдов? – спросил Акерлей, указывая на большой экран.
– По-видимому… так и есть. – ответил командор Миртон, потерев руки. Он всегда так делал, когда начинал нервничать.
Минуты казались безразмерными. Десантники продолжали наседать на отступающих дройдов с двух направлений. Еще немного и они окончательно сомнут их. Потери несли обе стороны, но все-таки перевес был на стороне десанта. Многолетняя выучка и практика давали им преимущество перед линейными дройдами. Уже дважды поступали данные о дройде – проект 1122 и именно это удерживало Акерлея от окончательного удара по квадрату с больших флаеров.
Прошел почти час и оставался последний рывок, как вдруг пол под ногами загудел и несколько раз содрогнулся. Освещение и все боевые посты потухли, погрузив центр управления в кромешную темноту. Протяжный вой боевой тревоги прозвучал в темноте, а в следующее мгновение вспыхнул красный свет.
– Что произошло? – спросил Акерлей, подходя к первому посту, где, получив аварийное питание, включились экраны.
– На базе произошло два взрыва… на первом ярусе, над реакторным отсеком. Из-за рухнувшего перекрытия система безопасности отключила реакторы и, чтобы избежать детонации, начала процедуру их остановки. – затараторил офицер быстро читая строки отчета искина базы.
– А второй взрыв? – спросил командор Миртон.
– На взлетной площадке… «Тис-1»… – ответил офицер и растерянно посмотрел на присутствующих. – На борту флаера находились дройды…
– Виола, посылка доставлена. – сказал Макс, приподнимаясь из своего укрытия. – Твой выход.
С громким скрежетом за спинами наседающих десантников гнойным нарывом вздулась замусоренная поверхность. Взорвавшись остатками тел дройдов, скопившихся на дне каньона, она обнажила огромного дройда. К его левой искалеченной руке был приварен мощный квадрат бронеплиты, снятый с тяжелого дройда, в правой он держал тяжелое плазменное орудие.
– Макс, посиди пока в укрытии. Теперь ими займется этот дройд, который они создали для собственного убийства… – слова Виолы потонули в раскатах взрывов и криках.
Не теряя времени, Макс перенаправил всех пеших дройдов на правый фланг, оставив Виоле двух гоблинов. Недостатки сконструированных дройдов проявились практически сразу. Не взирая на два стареньких искина, перепрограммированных Иттионом, гоблины очень медленно выбирали цель, а о выборе безопасного укрытия вообще не могло быть и речи. По этой причине Максу пришлось управлять всеми боевыми дройдами самому. С пешими возникли другие проблемы. Их перегруженность приводила к перегреву ходовой части и, чтобы их вообще не заклинило, надо было часто останавливаться, занимая оборону.
