– Сколько вас?
– Двенадцать человек, сэм вахмистр.
– Негусто. Глянь.
Опустив на землю косой нож отвала, трактор медленно полз вперед, а перед ним катилась, вращаясь и перемешиваясь, целая гора обнаженных человеческих тел. Макс разглядел чью-то руку, безвольно свесившуюся из жуткой мешанины посеревших, перепачканных грязью туловищ. Останки лежали как попало: на спине, на груди, лицом к лицу, – и вся эта груда неторопливо ворочалась, увлекаемая движением трактора.
– А куда…
– В яму, – грубо отозвался вахмистр Титу и протянул Максу фляжку: – На, хлебни.
Сделав глоток, Макс едва не закашлялся: глотку опалила уже знакомая жгучая лавина, в нос ударил терпкий дрожжевой запах. Однако эта порция алкоголя пришлась как нельзя кстати: приближалась ночь, а вместе с опускающимися сумерками начинал чувствоваться холод. В висках зашумело, и Макс подумал о том, что с него еще не успели снять взыскание за тот самый первый случай… Да, впрочем, и черт уже с ним.
– Куда ж их еще девать? – философски заметил вахмистр и смачно сплюнул себе под ноги. – К мамочкам домой отправить? Слишком дорого. Выдадут потом пустой запаянный ящик, и дело с концом. Все равно никто вскрывать не будет. Может быть, скоро и нас так же… В общем, привыкай.
– К этому можно привыкнуть? – возвращая фляжку законному владельцу, усомнился Макс. Почему-то он не мог отвести взгляд от представшей перед ним ужасной картины.
– Это война, понял, парень? – повернулся к нему Титу и, чуть помедлив, дрогнувшим голосом повторил еще раз, будто бы сомневаясь в своих собственных словах: – Это война…
Старт корабля с поверхности планеты – всегда захватывающее зрелище, особенно если таких кораблей не один, не десяток, а несколько сотен. Однако на сей раз это красочное шоу напоминало скорее драму, нежели обычную пьесу с хорошо знакомым всем и каждому сюжетом. Стоило очередному борту покинуть атмосферу Сайноры, как на него, точно коршуны на легкую добычу, накидывалась целая группа дронов, стараясь столкнуть беглеца назад, в объятия гравитации. Беглецы отбивались, как могли.
Первые покинувшие атмосферу Сайноры корабли были атакованы еще до того, как успели занять опорную орбиту. Разделившись на тройки, стартовавшие с «Проклятия Галактики» дроны набросились на огрызающиеся ответным огнем борта, словно назойливая мошкара. Стоя перед широким панорамным экраном, Ник во всех подробностях наблюдал, как три крошечные звездочки промелькнули возле продолговатого фюзеляжа одного из десантно-транспортных кораблей, и в пространстве вспухли яркие облачка отраженной его силовыми щитами энергии. В то же мгновение один из атакующих дронов беспомощно завертелся вокруг своей оси и разлетелся на тысячи сверкающих осколков. Набирая скорость, «десантник» пытался вырваться из цепких объятий гравитации и, используя вращение Сайноры, уйти в межпланетное пространство, но завершить этот маневр не успел: откуда-то из щедро усыпанной звездами тьмы вынырнуло еще три дрона, и пустота вокруг корабля вскипела миллионами темно-зеленых всполохов. Один из них, пронзив защитный энергетический кокон, воткнулся в обшивку двигательного отсека. Сверкнула и погасла желтоватая вспышка, теряя обломки, «десантник» неуклюже завалился на корму, после чего медленно и величественно рухнул в атмосферу, обратившись в ее плотных слоях десятком пылающих огненных комет.
Сверкнуло еще несколько всполохов, и один из дронов, попав в поток испускаемой орудиями беглецов плазмы, разлетелся тысячью медленно гаснущих в темноте искр. Долговязые транспортники казались неповоротливыми и ужасно неуклюжими по сравнению с крошечными полуавтоматическими кораблями Ассоциации, вовсю пользовавшимися преимуществом в скорости и маневренности. Они подбирались к противнику практически вплотную и благодаря тому, что управляемые электроникой плазменные орудия транспортов в ближнем бою оказывались совершенно неэффективными, поливали ничем не защищенные борта целыми водопадами смертоносного излучения. Уже через несколько секунд после начала боя один из транспортов, потеряв управление, начал разворачиваться поперек курса, подставляя свой бок все новым и новым потокам огня. Вскоре все было кончено: огромный корабль утонул в ярком облаке раскаленного газа.
Еще два звена дронов набросились на небольшой десантный корабль, изготовившийся покинуть опорную орбиту. Первая атака бесславно захлебнулась, натолкнувшись на отчаянное сопротивление бортовых батарей. Заградительный огонь был настолько плотным, что два дрона превратились в бесформенные сгустки пламени еще до того, как успели сделать первый выстрел, а уцелевшая четверка под прикрытием гигантского диска Сайноры совершила плавный разворот, готовясь выполнить второй заход. Вновь засверкали длинные трассы плазменных разрядов, и один из атакующих кораблей, потеряв часть обшивки, точно выпущенный из пращи камень, ударил в ярко освещенный солнцем пологий борт «десантника». Брызнули обломки, сверкнул стремительно застывающий в пустоте воздух, полыхнул и тут же погас огонь, задохнувшись в лишенной кислорода пустоте. Троица дронов сломала строй и бросилась врассыпную, уворачиваясь от бешено вращающихся рваных кусков металла и прочего мусора, заполнившего окружающее пространство. Одного из них тут же настиг выпущенный с соседнего транспорта плазменный заряд, и дрон, завертевшись волчком, осветил вечную космическую ночь последним предсмертным салютом.
Ник смотрел на панорамный экран во все глаза. До сего момента он видел подобные сражения только в приключенческих нейрофильмах, и представшая перед ним реальность оказалась удручающе мрачной и неестественно бледной по сравнению с торжественной и величественной выдумкой мастеров человеческих грез. Не было гордо сближающихся, внушающих одним своим видом трепетный ужас космических армад, не было синхронных залпов тысяч бортовых орудий, сеющих повсюду разрушение и смерть, не было громогласных команд, отдаваемых отважными капитанами готовым сражаться до последней капли крови экипажам. Ничего этого не было. В командном центре, освещаемом лишь тусклым светом голографических проекторов, царила напряженная тишина, а противника, находящегося на расстоянии тысяч и тысяч километров отсюда, невозможно было разглядеть невооруженным взглядом. Лишь изредка нарушавшие однообразную темноту проекции далекие вспышки свидетельствовали о том, что очередное творение человеческих рук прекратило свое существование, да нарисованная компьютером картинка демонстрировала скудные подробности разворачивавшегося у поверхности планеты боя.
