Вот четыре сближающиеся точки возникли в глубине нарисованной умной машиной трехмерной модели, вот одна из них подсветилась тонким красным кружком, свидетельствующим о том, что это – транспортный корабль «Юнайтед Аэроспейс», стремящийся спастись, затерявшись в бесконечности межпланетного пространства. Но управляемые с борта «Проклятия Галактики» дроны оказались быстрее и проворнее. Глядя на построенное компьютером схематичное изображение, Ник представил себе, как пространство вокруг удаляющегося прочь от Сайноры транспортника расцвело сотнями разноцветных вспышек, как полыхнула меж стремительно несущимися ему навстречу дронами вырывающаяся из орудий плазма, как один из атакующих, застигнутый заградительным огнем врасплох, превратился в брызжущее расплавленным металлом облако. В следующий миг удирающий корабль поглотила огненная буря, и, оставляя за собою широкий след тающих в темноте искр, он разлетелся на миллионы частей, которые, медленно остывая, обречены вечно кружиться вокруг безразлично взирающей на них издалека маленькой и ослепительно-яркой звезды.
– Представление заканчивается, сэм Фадеев, – раздался за спиной Ника вкрадчивый голос Эмиля Баррозо.
– Вы не собираетесь уничтожать весь покидающий планету флот? – с неподдельным удивлением поинтересовался он.
– Не вижу в этом смысла. Свою задачу мы выполнили, а большего сейчас и не требуется. Пусть уходят.
– Но если бы вы перекрыли ближайшие к планете гейты…
– Боюсь, у вас сложилось превратное впечатление об имеющихся в нашем распоряжении технологиях, сэм Фадеев, – покачал головой Баррозо. – Мы вполне можем контролировать гейты, но не в состоянии полностью заблокировать их. Это приведет к нестабильности всей системы в целом. К тому же, чего мы добьемся, заперев эти несколько кораблей здесь и перебив их по одному?
– Как минимум того, что они не сбегут за подмогой.
– Мы знаем, куда они побегут, – мрачно ухмыльнулся толстяк. – И поверьте, обожаемый, мы окажемся там гораздо раньше.
Последние дроны возвращались в ангары «Проклятия Галактики», оставляя пустеющее поле боя. Створки полетных палуб пока еще были открыты, но корабль уже начал медленный разворот, направляя свои дюзы в сторону алеющего вдалеке исполинского серпа планеты.
– Я бы на вашем месте занял кресло и пристегнулся, – посоветовал Баррозо.
Судя по изображению, демонстрируемому на проекционном экране, включились маршевые двигатели, понемногу разгоняя «Проклятие Галактики». Поплыл в сторону черно-белый ковер, сотканный из тысяч тусклых звезд, померк отраженный свет Сайноры, в ушах возник легкий шум, свидетельствующий о растущей перегрузке. В командном центре по-прежнему раздавалось приглушенное гудение терминалов, едва различимое бормотание голосов и шелест системы кондиционирования. Не имея перед глазами навигационных схем, Ник совершенно не мог предположить, куда именно направляется сейчас «Проклятие Галактики», ясно было одно: они летят прочь от планеты.
Он даже не успел понять, что именно произошло в следующий миг. Демонстрируемый проектором рисунок укутавшего Вселенную звездного покрывала внезапно изменился, словно кто-то вдруг выбросил на экран совершенно другую картинку. Ник даже подумал сначала, не вышло ли хитроумное оборудование из строя. Но нет: усыпанная миллиардами далеких светил пустота выглядела вполне привычно и правдоподобно, а посреди нее сиял ослепительной голубизной огромный диск, укутанный полупрозрачной дымкой атмосферы и опоясанный ожерельем тонких серебристо-белых пылевых колец.
– Добро пожаловать на Калорис, обожаемый, – довольно хохотнув, прокомментировал этот неожиданно возникший из небытия мираж Эмиль Баррозо.
– Значит, установка Рутта все-таки работает? – с некоторым недоверием спросил Ник и внимательно посмотрел в лицо толстяку, пытаясь понять, не является ли все это каким-нибудь грандиозным розыгрышем.
– Значит, работает, – подмигнул ему в ответ Баррозо. – Отдохните немного, сэм Фадеев, в ближайшее время не произойдет ровным счетом ничего интересного.
– Откуда такая уверенность?
– Готов предложить пари! – вновь рассмеялся коротышка. – Как вам известно, тут, на Калорисе, расположена штаб-квартира наших заклятых друзей из «Юнайтед Аэроспейс». Думаю, они уже в полной мере оценили наши возможности, потому присутствие «Проклятия Галактики» на орбите придаст грядущим переговорам нужное направление. Это займет какое-то время, так что отдохните, сэм Фадеев, отдохните. Я пошлю за вами, когда вы мне снова понадобитесь.
Только сейчас, прислушавшись к себе, Ник понял, насколько он все-таки устал. К тому же понемногу давал о себе знать легкий голод, и потому он решил не заставлять Баррозо упрашивать себя дважды.
Вопреки ожиданиям, на камбузе было довольно-таки людно. Свободные от вахт члены многочисленного экипажа «Проклятия Галактики» сидели за столами и оживленно что-то обсуждали, чуть в стороне отдельной группой собрались пилоты дронов – они сосредоточенно жевали, время от времени обмениваясь короткими фразами. Ник подошел к пищевому модулю. Несколько прикосновений к виртуальной клавиатуре – и в прозрачный лоток скользнул заказанный им обед в саморазогревающемся контейнере. Еще раз окинув взглядом помещение, Ник убедился в том, что не знаком ни с кем из присутствующих. Подхватив касалетку, Ник направился к выходу, надеясь отыскать укромное место, где он мог бы спокойно перекусить. Легкий электрический укол коснулся его кожи, от неожиданности он едва не выронил собственный обед. Воровато оглянувшись, Ник бережно прижал контейнер к груди, свободная рука нащупала в кармане гладкий пластик «пада».
– Привет, – раздался хорошо знакомый голос, и Ник непроизвольно вздрогнул, – я бы на твоем месте не торопился с угощением, в следующий раз пожрать получится не скоро. Положи «пад» обратно и слушай внимательно.
Ник осторожно отпустил тонкий пластиковый прямоугольник, пригладил клапан кармана и снова оглянулся, опасаясь, что кто-то заметил происходящее. Нет, кажется, никому не было до него дела.
– Прямо по коридору. Последняя дверь налево, – послышался из кармана чуть приглушенный тонкой тканью голос, и Ник, перехватив поудобнее контейнер с едой, поспешил в указанном направлении. Вот она, эта дверь. Металлическая, узкая, ничем не примечательная.
– Приложи к считывателю ладонь.
Легко сказать, да не так-то просто выполнить, когда у тебя в руках громоздкая блестящая коробка. Едва не выронив свою ношу, Ник с трудом исполнил задуманное. Тихо щелкнул электромагнитный замок.
– Вниз по трапу до надписи «Палуба „Д“».
