– Вниз по трапу до надписи «Палуба „Д“».
С легким усилием захлопнув ногой тяжелую дверь, Ник торопливо загрохотал по ступеням. «Палуба „А1“», «Палуба „А2“», «Палуба „Б“» – мелькали нарисованные прямо на стенах указатели. Да сколько же их тут? «Аварийный выход», «Палуба „В“»… Может быть, уже пропустил в суматохе? Нет, вот же она.
Дверь оказалась простая, с механическим замком, открывшимся легким нажатием на холодную металлическую ручку. Длинный, узкий, тускло освещенный лайт-панелями коридор с тянущимися под подволоком трубами. Приглушенное гудение каких-то скрытых в чреве корабля машин. Неприятно бьющий в нос запах затхлости и запустения, словно кто-то оставил в одном из темных уголков старую гниющую тряпку.
– Направо.
Шаги раздавались под низким сводом глухим эхом, хотя откуда взяться эху в этом тесном и мрачном тоннеле? Несколько раз Ник резко оборачивался, пытаясь отогнать гнетущее ощущение пристального взгляда в затылок. Никого. Только чуть слышный гул невидимых механизмов.
– Направо. Вниз. Налево.
В окружающей тишине раздающийся из «пада» голос казался необычайно громким, Ник нервничал, непроизвольно ускоряя шаг. Куда он вообще идет? Зачем он послушался своего неведомого двойника? Он один, на совершенно незнакомом корабле, и черт его знает, чем может закончиться это путешествие…
– Здесь. Положи руку на сканер.
Очередная дверь бесшумно скользнула в стену. Маленькая комнатка, совсем крошечная, на противоположной стороне – круглый автоматический гермолюк. Такие ставят обычно в корабельных шлюзах, а значит, снаружи… Нику совсем не хотелось думать о том, что именно там, снаружи.
– Справа на стене.
В указанном направлении на стеновой панели был укреплен небольшой пульт с допотопной сенсорной клавиатурой. Примитивное устройство, зато надежное: современные «виртуалки» сломаются от первого же чиха, а эта – выдержит хоть взрыв, хоть пожар, хоть полную разгерметизацию.
– Код. Один. Шесть. Ноль. Восемь. Один. Три…
Ник медлил. Что именно произойдет, если он наберет этот злосчастный код, абсолютно неизвестно. Морально он был, конечно, готов к любым сюрпризам, но инстинкт самосохранения не позволял вот так вот запросто протянуть руку к проклятой клавиатуре. Ник настороженно покосился на створку гермошлюза. Наконец, опасаясь, что прозвучавшие только что цифры вылетят у него из головы, а неведомый двойник не соизволит повторить их снова, он принялся торопливо нажимать протестующе запищавшие под его пальцами кнопки.
– …Восемь. Пять. Пять. Два. Четыре. Пять. Три. Ноль. Ввод.
Несколько мгновений в окружающем пространстве ничего не менялось, затем протяжно, будто бы неохотно соглашаясь с неизбежным, выдохнула гидраврика, и лепестки гермолюка неторопливо отъехали в стороны. За ними обнаружился гладкий, блестящий бок небольшого серебристо-черного шара из кермокомпозита около двух с половиной метров в диаметре. Автоматический спасательный бот. Вот, значит, куда привел его притихший в кармане «пад». Нужно только забраться внутрь, нажать на кнопку, или что там у него есть, и крошечная капсула доставит Ника прямо на Калорис, подальше от этого гостеприимного корабля и улыбчивого толстяка Баррозо…
– Куда-то собрались, сэм Фадеев?
От неожиданности Ник едва не подпрыгнул на месте и, резко обернувшись, все-таки выронил на пол контейнер с едой, к которой он так и не успел притронуться.
В дверях комнаты-шлюза стояла, холодно улыбаясь, Эстер. В живот ему был направлен тонкий ствол портативного излучателя.
«Почему-то женщины всегда целятся в живот или в грудь, – отстраненно подумал Ник, не отводя взгляда от глядящего на него тонкого дульного среза, – почему-то в живот или в грудь, а не в голову, что было бы гораздо практичнее…»
– Так что же, сэм Фадеев? – спросила Эстер, чуть склонив голову набок.
Ника почему-то слегка покоробило от этого бесполого «сэм» в ее устах, этого усредненного производного от «сэр» и «мэм», наследия давно минувшей эпохи неистовой борьбы за политкорректность и равенство полов.
– Я никогда не бывал раньше на Калорисе, – стараясь не показывать охватившей его легкой растерянности, произнес Ник. – Решил исправить это небольшое упущение.
– Что ж, чего-то подобного следовало ожидать, – кивнула Эстер. – Меня интересует другое: кто и при каких обстоятельствах сообщил вам код запуска аварийных ботов?
Что-то приглушенно пискнуло, Ник покосился в сторону укрепленного на стене пульта. Тусклый и запыленный дисплей внезапно ожил, запульсировали зеленоватые цифры, замелькал секундами обратный отсчет. Пять минут. Похоже, Эстер не заметила этого либо не придала значения подозрительному звуку, раздавшемуся в тишине крошечного помещения. Что ж, тем лучше.
– А вас не удивляет, что у меня каким-то чудом имеется доступ практически ко всем внутренним помещениям корабля? – пожал плечами Ник и, опустившись на корточки, принялся собирать рассыпавшийся по полу контейнер, герметичную упаковку с соком и запаянные в пластик одноразовые столовые приборы. – Что системам контроля доступа прекрасно знакомы мои биометрические данные? Не вижу ничего странного и в том, что мне известны внутренние управляющие коды.
– Вы подозрительно спокойны, сэм Фадеев.
– По крайней мере ужаса вы мне не внушаете, – вновь поднялся на ноги Ник, – к тому же я уверен, что вы не выстрелите.
– Почему же?
– Потому что вы бортинженер. А это – шлюзовая камера. Под декоративной обшивкой – легкий корпус, полметра межкорпусного пространства с трубопроводами и трассами коммуникаций, затем – герметичный прочный фюзеляж. Дальше – космос. Заряд излучателя пробьет этот сандвич насквозь в долю секунды. Это вызовет разгерметизацию отсека. И вырывающийся наружу поток воздуха испортит вашу очаровательную прическу.
Четыре минуты десять секунд.
– Черт…
Эстер смущенно оглянулась по сторонам, словно ожидая, что оттуда придет неожиданная подмога, затем неохотно опустила оружие.
– Надеюсь, вы не броситесь на меня с кулаками?
– Я имею привычку бросаться на женщин с несколько другими намерениями… – улыбнулся он, и эта улыбка, кажется, придала ей немного уверенности. – Однако боюсь, сейчас не тот случай.
– Прослушай, Кри… Послушайте, Ник. Я действительно не собираюсь стрелять. Я просто хочу понять, что ты… Что вы затеваете.
– В настоящий момент я планирую забраться в спасательный бот и задраить люк.
– И что потом?
– Если честно, я не знаю, Эстер. У меня просто не было времени разработать детальный план.
Три минуты пятнадцать секунд.
