Но вот сборы завершились, загудели двигатели и колонна выехала из ворот. Последним шел БТР лорда Андрея. Уже снаружи он обернулся, взмахнул рукой, активируя защиту, и замок покрылся тонкой мерцающей дымкой — сработал защитный купол. БТР взревел и, выплюнув облако чадящего дыма, устремился вслед за остальными. Лишь маленькая печальная фигурка у дороги потеянно смотрела им вслед. Биалон… Ушли все, даже Аллен, бывший блокиратор с заблокированным каналом, а теперь начинающий ученик мага, ехал на броне БТРа и грыз яболко. Но предателя, пусть и невольного, никто не захотел видеть в отряде. И теперь по щекам девушки, смешиваясь с пылью, текли крупные, как виноград, слезы.
Они ехали день, потом ночь и еще день. Сменялись водители, ели бутерброды, запивая из термосов, кого-то укачивало и они блевали, высунувшись из окон. Колонна упорно двигалась вперед, прочь от замка, к границам владений лорда Андрея. Он давно бы уже применил телепорт, но боялся, что колебания магического поля убьют графа. Внепрерывную кто-то — либо принцесса, либо Аллен, либо сам лорд Андрей — сканировали местность. Вначале маг еще присматривался к своему новому ученику, но вскоре понял — бывший блокиратор ничего плохого не замышляет. Похоже, принцесса обладала потрясающим даром убеждения. Впрочем, если когда-то она смогла убедить его самого… Воистину, женщина — слабое, беззащитное существо, от которого невозможно спастись.
Тяжело было раненым — в тряских, душных машинах, неуклюже ковыляющих по разбитым узким дорогам, комфортом и не пахло. Атрес и несколько раненых гвардейцев мужественно стискивали зубы и терпели, граф, похоже, не чувствовал ничего, а вот штатским, пострадавшим в недавней бойне, было тяжелее всех. Хорошо еще, что на их инвалидную команду пока никто не нападал — пару раз засекали небольшие группы людей, но, судя по тому, где они располагались и с какой скоростью ретировались, услышав бронетехнику, это были обычные разбойники, ни в коей мере не заинтересованные драться со столь хорошо вооруженным противником.
Первая неприятность нарисовалась лишь к вечеру второго дня. На дороге обнаружился средних размеров завал из толстых неошкуренных бревен. Около завала обнаружилось какое-то чучело во вполне добротных рыцарских доспехах и на коне. Потерявшее всякую связь с реальностью чучело потребовало отдать оружие, деньги и… Дослушивать его не стали. Руки, ноги и прочие куски туловища живописно разукрасили ближайшие деревья — прямое попадание гранаты из РПГ. Верные сподвижники чучела попытались было обстрелять колонну из луков, но нарвались на бешеный пулеметный огонь БТРов и вскоре те из них, кто уцелел, стахановскими темпами разобрали баррикаду.
По-настоящему серьезную опасность обнаружили сутки спустя. Лорд Андрей спал. Спал чутко, но впервые за последние дни с удовольствием — перед этим они наткнулись на узкую медленную речушку, скорее даже большой ручей. Лорд Андрей не утерпел тогда и дал команду на привал. Пол-часа блаженства — вымыться, поесть горячей пищи, разогретой прямо здесь, на костре, хоть чуть-чуть побыть на твердой и надежной земле, а не в брякающем стальном гробу… А теперь его выдернули из теплого марева сна.
— Что случилось? — это был первый вопрос, который он задал, увидев перед собой встревоженные лица учеников.
— Я обнаружил кого-то, — спокойно ответил Аллен. Не могу определить, кто и сколько. — Веспа пробовала, тоже не смогла.
— Давай координаты.
Колонна остановилась и лорд Андрей вылез из БТРа, чтобы хоть немного поработать в спокойной обстановке. Черный маг сканировал местность недолго. То, что не смогла сделать лихая, но неопытная молодежь, для него было даже не задачей, а так — разминкой.
— Солдаты. Похоже, основная часть — королевские гвардейцы, есть еще какие-то, больше похожи на баронских дружинников, возможно, наемники, хотя черт знает, много их и разных. Тысячи две, наверное, можно сказать — армия. В прикрытии два десятка магов. Отстают от нас на сутки, но они на лошадях, идут лесными дорогами, видимо, есть хороший проводник, так что скоро нас догонят. Не уверен, что отобьемся.
Ученики смотрели на него выжидательно и без паники. Остальные, слышавшие разговор, чуть более настороженно, но в целом тоже спокойно.
Лорд Андрей вздохнул. Глубоко вздохнул, насыщая кровь кислородом.
— Если не можешь отразить атаку — атакуй сам. Этого от тебя не ждут, а удивил — это уже наполовину победил. Так что, ребята, настало время для урока в полевых условиях. Ни во что не вмешивайтесь, только смотрите, что я делаю, и сканируйте. Веспа, девочка, ты помнишь, что я говорил тебе о физике? Ты еще учить не хотела. То, что будет, это как раз физика. И еще немного магии воды и огня. Постарайтесь понять, что не поймете — я потом объясню.
— Я их не вижу, — внезапно сказал Аллен.
— Конечно, не видишь — они почувствовали наблюдение и усилили маскировку. Я их, кстати, тоже видеть стал хуже, ну да ничего. Носорог тоже плохо видит, но, при его весе, это не его беда.
Он довольно долго сканировал защиту врага. Бесполезно. Не менее половины магов одновременно держали над отрядом прозрачный купол, способный выдержать, наверное, удар снаряда. Вблизи лорд Андрей, наверное, проломил бы щит одним ударом, но на такой дистанции ему для этого требовалась вся мощь, вырабатываемая реактором замка и которой здесь, естественно, не было.
— Мать вашу, а ведь действительно постарались, эту защиту мне не пробить, — мрачно проворчал лорд Андрей, глядя на приближающихся врагов. — Ну ладно, мальчики и девочки, вы сами напросились.
Он прикрыл глаза, мысленно воспроизведя схему процесса, а потом начал творить заклинание. Не шедевр, нет, но главное — неожиданное для местных. Подчиняясь воле мага влага, рассеянная в воздухе, начала концентрироваться высоко вверху, но не в виде облаков или дождя, а в виде одной огромной капли, поддерживаемой в воздухе лишь усилиями лорда Андрея. Когда капля достигла устрашающих размеров, возник соблазн сбросить этот водопад с нескольких сот метров на головы противника, однако маг подавил это желание. Во-первых, капля успеет разбиться на множество капель помельче и, вероятнее всего, эффект будет не страшнее, чем от хорошего ливня, а во-вторых, маги противника могли и предусмотреть вариант защиты от воды. Поэтому лорд Андрей пошел другим путем — сложным, зато интересным, а главное, неожиданным.
Капля начала изгибаться, теряя форму и растягиваясь, а потом, заняв огромную площадь, приобрела новую форму — огромной двояковыпуклой линзы. Солнечный свет собирался этой линзой и падал вниз. Так мальчишки лупой выжигают свои имена на деревяшках. Здесь не было деревяшки, зато был сводный отряд королевской гвардии и сопровождающие его маги, почти мгновенно превращенные неистовым светом в мелкий серый пепел…
