не так глуп, чтобы строить свое жилище вплотную к потенциальному источнику опасной магии.
Что же, в плюс ему. Как и выбор места для дома. Здесь и впрямь очень красиво. Для загородной резиденции самое то.
Прямо видится, как старый хрыч утром просыпался (в огромной кровати с одной из своих прелестных нимф, а то и сразу с двумя), шел на утреннюю прогулку вдоль ручья, дышал свежим воздухом соснового бора. Затем возвращался назад, дожидался обеда (в это время работал или, если случалось настроение, звал в покои одну из молоденьких учениц для дополнительных «занятий»), после обеда занимался исследованиями, потом совершал вечерний променад, снова немного работал и уходил на боковую (в сопровождении парочки девиц, чья очередь шла ублажать в постели ненасытного старика).
Представив обычный день старого мага, я ухмыльнулся.
– Умел жить старый сморчок.
– Что? – Винара на меня с недоумением покосилась.
Я в свою очередь машинально стрельнул глазами в глубокий вырез платья, откуда выглядывали два аппетитных полушария. Рыжая ведьма легко представлялась на месте одной из послушных учениц, удовлетворяющих похоть старика в обмен на знания.
– Ничего.
– Я выслал дозоры, – Хагрим остановился рядом, скрестив руки на груди. На холм наемник глядел с неодобрением.
Мы слезли с коней, оставив животных в лагере, разбитом неподалеку. Основная масса солдат занималась привалом, разводила костер, собирала валежник для спальников, чистила оружие.
– Не нравится мне эта возвышенность, – сказал Хагрим.
Я предпочел проигнорировать замечание.
– Что с дозорами?
Наемник пожал плечами.
– Пока ничего, – он оглянулся назад, на лагерь и дальше, на забитую грязью дорогу, по которой мы прибыли. – Если вы про погоню, то кажется, ее нет. Я специально отправил разведчика, чтобы со стороны посмотрел. Он ничего не заметил. От города за нами никто не следовал.
Хорошая мысль – оставить наблюдателя. Я не додумался. Считал, что и без нас у нападавших и защитников хватало забот. Когда уезжали, сражение было в самом разгаре. Разбитые ворота манили разбойников, обещая богатства взятого на копье города.
Но береженого бог бережет. И предосторожность не помешает.
– Думаете, его захватят? – спросила Винара.
Мы с Хагримом почти с одинаковым выражением безразличия на лице дернули плечами.
– Возможно. Шансы есть.
И его и меня мало волновали итоги штурма. Хотя я, наверное, все же поставил бы на защитников. Потеря отряда латников серьезно ослабила силы нападающих. Пусть вояки из них и оказались хреновые.
Впрочем, все это лирика.
– Попробуй подойти ближе, – велел я Хагриму, кивнув на холм.
Наемник настороженно на меня покосился.
– Зачем?
Он нутром почуял, зачем это мне. И, разумеется, ему это не понравилось.
– Надо, – в наемника уперся немигающий взгляд дэс-валион.
Хватило упрямца ненадолго. Неохотно последовал короткий шаг.
Пришлось подтолкнуть в плечо.
– Иди и говори о своих ощущениях, – приказал я.
Хагрим с тоской оглянулся на лагерь, где суетились его подчиненные.
– Может, позвать кого-то из тех обалдуев? Они все равно ничем толком не заняты.
Ему до ужаса не хотелось приближаться к связанному с магией холму. Предрассудки и опаска по поводу таких мест давали о себе знать. Даже отъявленный головорез, побывавший во множестве кровопролитных стычек, не хотел приближаться к непонятной магической хрени.
В гробу я видал всех магов и все ваши штучки – так и говорил его взгляд. А еще: если ты такой бесстрашный, то почему сам не идешь к этому проклятому холму, мерзкий ты темный.
По моим губам скользнула усмешка. Сейчас наемник как никогда напоминал открытую книгу. Казалось, я мог заглянуть в его мысли.
– Не бойся, если что почувствуешь, сразу остановишься. Мне надо оценить воздействие на живое существо. Вряд ли здесь смертельно опасные ловушки, иначе мы бы заметили на земле кости животных. Но какая-то защита все же могла остаться и сохраниться до наших дней, – я снова его подтолкнул. – Не волнуйся, если что, я тебя вытащу.
Хагрим не очень поверил, но выбора не оставалось. Он сделал несколько шагов. Холм остался безучастным к его приближению.
– Ну что?
Наемник пожал плечами.
– Да ничего.
– Ничего не ощущаешь?
Он замер, словно прислушиваясь к чему-то.
– Вроде нет.
Неужели так просто?
– Дальше, – приказал я.
Хагрим угрюмо оглянулся, дальше идти ему совершенно не хотелось.
– Так уж ли это необходимо?
Винара с проклятьями сделала несколько быстрых шагов, вмиг обогнав остановившегося солдата. Тот бесстрастно наблюдал за выходкой рыжей, со скрытым удовольствием передав пальму первенства по приближению к опасному холму.
– Ничего не чувствую, – громко сообщила ведьма и с чувством превосходства оглянулась на воина.
Такой здоровый и такой трусливый – говорил ее взгляд.
Долго наслаждаться триумфом ей не пришлось, Винара вдруг зажала рукой виски и слабо вскрикнула.
– Больно.
Я уже приготовился вытаскивать обоих, но рыжая вновь выпрямилась как ни в чем не бывало и сообщила:
– Прошло.
Хагрим сделал несколько шагов, не желая уступать женщине. Некоторое время они потоптались на месте, потом снова двинулись вперед, через каждые несколько метров сообщая о самочувствии, пока наконец оба не заявили, что у них начала раскалываться голова.
Так и знал, защита имелась. Не из разряда смертельно опасных, сжигающих в пепел, а отгоняющая неприятными ощущениями. Заставляющая держаться подальше случайных путников.
Самое паршивое, что я совершенно не видел ее через колдовской взор. Чары оказались столь невесомыми, что почти не угадывались в магическом фоне. Тонкое воздействие. Не грубое, примитивное, слепленное на раз-два, а ювелирная работа, сотканная на века.
– Отлично. Просто отлично, – я потер руки. – Теперь можно поверить, что Книга Судеб и правда спрятана где-то здесь.
Хагрим с Винарой вернулись, потирая виски. Разыгравшаяся мигрень служила неплохим стимулом держаться подальше от колдовского холма.
– Из-за дряни, что вызывает головную боль? – с гримасой уточнила Винара.
Я кивнул.
– Защита показывает, что холм не просто холм. Внутри что-то скрывается. Что-то достаточно важное, что потребовало наложения столь специфических чар, сохранившихся на протяжении долгого времени.
– Разве я об этом не говорила? – слегка обиженно сказала Винара.
Замечание рыжей осталось без внимания. Вместо этого я мысленно потянулся внутрь холма, попробовав нащупать хотя бы отголоски излучения древнего артефакта.
На это ушло много времени, Хагрим с Винарой успели уйти в лагерь и вернуться обратно, пока я стоял замерев, «вслушиваясь» в магический фон.
Поначалу казалось, что я ошибся, считая, будто смогу почувствовать Книгу Судеб на расстоянии и что здесь ее вообще нет. Но потом что-то проявилось, смутно, почти на грани осознания. Отголосок мощных сплетенных сил, запертых где-то глубоко под землей.
Артефакт был здесь. В этом не было никаких сомнений. Но его что-то экранировало.
– Стоило догадаться, – я устало опустил плечи, разминая затекшую шею.
Столько так
