Тем временем местность вокруг стала меняться и ровная как стол равнина сменилась холмами, а впереди замаячили невысокие скалистые горы, местами поросшие густым лесом. Последние полчаса пришлось резко сбавить ход и пустит хогрундов легкой трусцой, так как звери были вымотаны и уже не желали слушаться команд своих хозяев, к счастью скакуны агронцев тоже не отличались повышенной выносливостью. Несколько раз они все же делали остановки, чтобы напоить скакунов и дать им хоть кратковременный отдых, но едва на горизонте появлялись фигурки агронских всадников, как приходилось вновь вскакивать на своих хогрундов. Первое время сначала погони Эрай постоянно рвался в бой, но Намар разумно указал, на количество преследующих их солдат и юный кард был вынужден неохотно признать, что со столькими противниками им не справиться. Наличие же стрелометов у преследователей даже меч Керка делали абсолютно бесполезным.
Очередной подъем на довольно высокий холм дался хогрундам с заметным трудом и путешественники были вынуждены делать привал, дабы дать животным хотя бы кратковременный отдых.
- А они упорные, - сказал Керк, смотря на видневшиеся вдали фигурки всадников. - Хотя я этого их упорства не пойму. Если так дальше будет продолжаться, то мы спокойно доберемся до цитадели.
- Это погоня на износ, - ответил Эрай. - Нам еще повезло, что у их отряда нет заводных скакунов, иначе они нас давно бы нагнали. Помню, я как-то был с отцом в отряде, когда мы преследовали одну банду, что разбойничала в окрестностях нашего замка, так там пришлось два дня их гонять.
- К тому же беглецы чаще всего прилагают немалые усилия и время при заметании следов, однако наличие в отряде хороших следопытов обычно сводит эти хитрости на нет, и дает преследователям определенное преимущество по скорости, - добавил Намар.
- Тогда смысл нам было этим заниматься? - Керк непроизвольно потрогал все еще кровоточащий порез на щеке, который получил во время их очередной попытки отрыва от погони, при скачке через кустарник.
- Всегда есть вероятность, что это удастся, - пожал плечами танар. - Хотя думаю, агронцы задумали нечто другое…
- Засада, - бросил Эрай, нервно дернув ушами.
- Нет, все проще, - усмехнулся "ищущий". - Дело в том, что дорога к цитадели здесь одна, и она лежит через Туманный перевал, так что я уверен, - там нас уже ждут, а вся эта погоня лишь преследует цель направить нас в нужном направлении и убедиться, что мы не повернем в другую сторону.
- Не поверю, что других путей нет, - фыркнул Эрай.
- Есть, - кивнул Намар. - Один в двух днях пути отсюда, другой в трех, думаю, пока мы до туда доберемся, их тоже перекроют, к тому же не уверен, что наши скакуны выдержат еще денек такой скачки.
Эрай покосился на "ищущего", но промолчал.
- Тогда на что мы надеемся? - спросил Керк, переводя взгляд с насупившегося карда на Намара.
- На милость богов и быстроту почтового тайпера[4], - ответил тот.
Ближе к вечеру Намар вывел отряд беглецов на широкую дорогу, серпантином уходившую в горы, и уставшие хогрунды несколько повеселели. Погоня отстала окончательно, однако послушавшись танара, решили маршрут не менять, так как из его слов выходило, что это бессмысленно.
- В конце концов, Намар прав и особой разницы, где пролить кровь агронских ублюдков нет. Столкнемся мы с ними здесь, на другом перевале или еще где, однако поворачивать назад, я не намерен. Великий Конаг оказал мне огромную честь, доверив данную миссию, и я опозорю звание карда, если поддамся страху перед лицом противника, - подвел черту под разговором Эрай. - Впрочем, каждый волен решать за себя, - бросил он, внимательно оглядывая своих спутников.
- Я последую за своим кардом, - без раздумий заявила Ай, тряхнув волосами и почему-то вызывающе посмотрев на Намара.
- В какой-то степени я обязан тебе жизнью Эрай, так что можешь на меня рассчитывать, - сказал Керк и добавил. - К тому же я друзей не бросаю.
"Ищущий" коротко усмехнулся и в ответ на взгляд девушки, только повел в разные стороны ушами, бросив:
- Знаете, на самом деле я по жизни большой аферист, так что на мои клинки можете рассчитывать.
Эрай кивнул, мысленно вздыхая от облегчения. То что Ай его не бросит было ясно и ее ответ был чисто риторическим, а вот насчет Керка и Намара он не был так уверен. И если со своим "найденышем" они сдружились, то намерения последнего Эрай вообще понять не мог, как и не видел смысла тому рисковать своей жизнью ради малознакомого карда. К тому же юный кард прекрасно понимал, что шансы прорваться у них действительно небольшие. Единственное их преимущество это магический меч Керка. Однако одно дело драться на узкой палубе лицом к лицу, а совсем другое сражение на открытой местности, против превосходящего по численности противника вооружённого помимо мечей, копьями и стрелометами. И все же выбор у него не большой: вернуться назад, покрыв свое имя позором или идти вперед…
Эрай нервно дернул правым ухом, подумав, что отец видимо предчувствовал нечто подобное, потому как перед отъездом, крепко его обнял и долго смотрел в след, словно пытался запомнить образ своего сына.
- Эрай поехали, - голос хранительницы вывел юного карда из раздумий. - Намар говорит, что если поторопимся, то до темноты успеем увидеть стены цитадели ордена.
Юноша кивнул и развернув хогрунда, бросил взгляд на склонившееся к горизонту Великое Око, с грустью подумав, что его завтрашнего восхода он возможно уже не увидит.
Дорога поднималась все выше и выше в горы, а агронцев ни впереди не позади видно не было и Керк уже начал думать, что предположения Намара ошибочны и их преследователи решили прекратить свою бессмысленную погоню. Однако "ищущий" не разделял его оптимизма и оказался прав, агронцы ждали их практически у самого перевала, где дорога, вынырнув из растущего на склонах горы леса, начинала петлять по каменистой равнине покрытой редкими проплешинами странной зеленовато-синей травы. Около двух десятков всадников перегородили дорогу и не меньше десятка неожиданно появились позади, выехав откуда-то из-за огромных валунов лежащих то там, то здесь по обе стороны дороги.
Ехавший впереди Эрай подобрал поводья хогрунда, заставив скакуна замереть на месте, и неторопливо снял щит с крюка.
От строя преградивших дорогу всадников отделился один из них и не вынимая оружия из ножен, направил скакуна в сторону изготовившегося к бою карда.
- Именем агронской империи приказываю вам остановиться и вложить ваше оружие в ножны, - сказал он, подъехав ближе. - Гарантирую обращение соответствующее вашему рангу.
