От строя преградивших дорогу всадников отделился один из них и не вынимая оружия из ножен, направил скакуна в сторону изготовившегося к бою карда.
- Именем агронской империи приказываю вам остановиться и вложить ваше оружие в ножны, - сказал он, подъехав ближе. - Гарантирую обращение соответствующее вашему рангу.
- Кто вы такой и почему я обязан вам подчиниться? - бросил в ответ Эрай.
- Кануд нар Урсул - старший дакнар имперской гвардии, - представился агронец и добавил. - А подчиняться вы мне не обязаны, только вот дальше вам дороги все равно нет. И выбор за вами, поедите вы с нами или останетесь здесь, кормить местных падальщиков.
- Вы находитесь на землях ордена "ищущих" и эти путешественники находятся под нашей защитой, - сказал Намар, выезжая вперед. - Думаете, это сойдет вам с рук?
- Мы готовы рискнуть, - в голосе агронца слышалась неприкрытая насмешка, заставившая танара нахмуриться.
- Вы пожалеете, что пошли против ордена.
- Помилуйте танар, мы не идем против ордена, и вы можете быть свободны, как впрочем, и этот "инород", - агронец кивнул в сторону Керка. - А вот карду и его хранительнице придется остаться с нами.
- Боюсь, меня это не устроит, - покачал головой Намар.
Керк, стоявший позади всех, краем уха слушал разговор своих спутников, внимательно разглядывая агронских воинов перекрывших дорогу к отступлению. В принципе стрелометов у них не было и можно было попытаться прорваться к лесу, что дало бы хоть какой-то шанс уйти от погони. Конечно, существовала вероятность наткнуться на другой отряд, который преследовал их до этого, но все же это был шанс… А если еще лишить преследователей командира… Керк задумчиво посмотрел на разговаривающего с Намаром агронца, который в отличие от остальных воинов отряда был облачен в длиннополую кольчугу и цилиндрический шлем, лицевая часть которой была сделана в виде мелкой решетки. Кроме всего командир агронцев, как и Намар, был вооружен двумя клинками, рукояти которых выглядывали у него из-за спины. Керк осторожно снял с пояса брусок моноклинка, чувствуя, как тот послушно принимает удобную для руки форму и уже приготовился пришпорить своего хогрунда, как резкий пронзительный звук, донесшийся откуда-то из-за спины, заставил его натянуть поводья и обернуться.
Из леса показалась колонна несущихся галопом всадников, причем они явно не принадлежали к преследовавшему их отряду агронцев. Керк развернул лезвие меча, готовясь, встретится с новым противником, но тут же облегченно вздохнул, увидев в руках одного из воинов небольшой штандарт с изображением трилистника "ищущих"
- Боюсь, все же вам придется уступить нам дорогу, - усмехнулся Тавр, бросив взгляд в сторону приближающихся всадников, и вновь повернувшись к явно растерявшемуся Кануду. - И еще, прикажите своим воинам вложить клинки в ножны, а то это вашим людям придется кормить горных ящериц.
Урсул несколько минут молчал, внимательно наблюдая за приближающимися всадниками, которые, выехав из леса, развернули строй и теперь широкой дугой обхватывали отряд агронцев, затем повернул голову к своим людям, приказав тем не оказывать сопротивления. Воины мгновенно вложили клинки в ножны и отстегнув те от поясов, воздели над головой, таким образом показывая окружившим их "ищущим", что не желают драться.
- Я рад, эрл Урсул, что вы решили избежать ненужного кровопролития, - резко бросил Намар, разворачивая своего хогрунда и приветствуя двух "ищущих" подъехавших в это время к их небольшому отряду.
- Старший танар Намар Тавр, я экнар[5] Ойгон Анар. По приказу Настоятеля мой отряд прибыл для сопровождения вас и ваших гостей в цитадель ордена.
- Спасибо, экнар Анар, вы вовремя, - улыбнулся Намар. - Пусть ваши люди изымут у агронцев стрелометы, после чего сопроводят их до подножья горы.
Ойгон, коротко поклонился и отдав несколько приказов прибывшему с ним воину, пристроил своего хогрунда рядом со скакуном танара.
- Кануд нар Урсул, - в голосе Кайта прорезались стальные нотки. - Надеюсь, эта наша встреча была последней, и запомните, орден "ищущих" не прощает подобного к нему отношения.
- Я это запомню, но запомните и вы, агронцы в долгу не останутся.
- Это угроза? - правое ухо Намара раздраженно дернулось.
- Предупреждение.
Танар нахмурился, а его рука потянулась к рукоятке клинка, но его остановил экнар, что-то тихо сказавший рассерженному "ищущему", отчего тот удивленно посмотрел на командира всадников, словно не веря услышанному.
- Ладно, дакнар, вы и ваши люди могут быть свободны, - выдавил он через пару минут. - Однако прошу помнить что я сказал.
- Я это запомню, - наклонил голову агронец. - Хотя моя миссия еще не закончена, - он повернулся к Эраю внимательно наблюдавшему за происходящим, и неожиданно сложил руки в знаке вызова на поединок.
Силы явно были равны. Агронец не мог пробить защиту Эрая, но и тот в свою очередь не мог достать своего верткого противника. Не смотря на то, что бойцы были облачены в легкие доспехи, было заметно, что оба они устали. И если первые минуты они яростно обменивались стремительными выпадами и обманными ударами, то теперь темп боя резко снизился. Лишь изредка кто-нибудь из них предпринимал стремительную атаку, но лишь для того чтобы через мгновение отскочить назад и вновь кружить вокруг своего противника, выжидая пока тот откроется.
- Это может продолжаться довольно долго, - сказал Керк, подъезжая ближе к Намару. - Может, остановим?
- Ты хочешь нанести ему оскорбление? - усмехнулся танар. - Карда, ответившего на вызов, может остановить только вышеименной кард или его командир, если он принес присягу службы.
- Присягу службы?
- Да, ее приносят все воины, поступающие на службу к Конагу или любому другому карду.
- Понятно, - кивнул юноша.
В это время агронец вновь предпринял очередную атаку, сделав ложный выпад и пытаясь достать Эрая ударом одного из клинков в приоткрывшийся правый бок, но юный кард смог увернуться, после чего ударом края щита выбил клинок из рук противника.
Кануд резво отскочил назад и замер, выставив другой клинок перед собой. Керк заметил, как он сжимает и разжимает руку, видимо пытаясь определить насколько та повреждена. Причем судя по судорожным движениям пальцев, удар Эрая не прошел бесследно, хотя, не зная особенностей анатомии местных жителей, юноша не мог точно сказать, насколько серьезен нанесённый кардом ущерб.
- Хороший удар, кард, - в голосе агрона слышался плохо скрываемый гнев. - Посмотрим, что ты сможешь противопоставить такой атаке.
Агронец выпрямился и одним движением руки сорвал со своей головы шлем.
