Ночь, даже освещенная Луной, исказила рельеф. Мика потерял довольно много времени, прежде чем нашел заросли камыша, в которых оставил спутника. И оторопел — там никого не было!
Он даже быстро пробежал по округе в поисках подобных мест — нет, не ошибся. И камыш смят. И пятно свежей крови на сломанных стеблях. А пацана нет.
Уйти сам пацан не мог — не в том он состоянии, чтобы даже в сознание нормально прийти. Ушел без сознания? Все-таки превратился в зомби? Почему-то в это не верилось.
Мика в отчаянии огляделся. Оставалась еще вероятность того, что на раненого наткнулся отряд сталкеров. Но в человеческую доброту посреди болота в окружении множества зомби тоже не верилось. И потом, он ведь все время был неподалеку, уж разговоры-то сталкеров бы услышал!
Между ближними деревьями замелькал приближающийся фонарик. Зомби. Мика присел в камышах, выставив обрез.
Зомби приближался. Когда до него осталось несколько шагов, изумленный Мика увидел, что тот что-то тащит на плече. И удивился еще больше, услышав невнятное бормотание:
— Домой…. Обещал сыну…. Детишки…. Обещал… железную дорогу…. Нужно купить…. Где…. День рожденья…. Железную…. Сыну…
Рука дрогнула и сама собой спрятала обрез. Мика напряг зрение и едва не воскликнул — вот же его спутник, у зомби на плече!
— Дети… — продолжал бормотать зомби, — нельзя обижать…. Спасать….
Мика тайком последовал за странным безумцем, но у того маршрут был, видимо, коротким. Шагов через тридцать он круто развернулся и побрел обратно, продолжая бормотать о том, что детей обижать нехорошо, что дома ждет сын, которому он когда-то обещал подарить на день рождения железную дорогу. За деньгами на нее в Зону и подался…
— Дяденька, — внезапно решился Мика, — дяденька! Отпустите моего брата. Пожалуйста…
Зомбированный резко остановился и заводил во все стороны стволом автомата.
— Брата… — повторил он после долгой паузы, — брата…. Железную дорогу…
— Да, — осторожно выходя прямо под луч фонаря, подтвердил Мика, — это мой младший брат, — и медленным движением сдвинул с коротко стриженной головы капюшон.
Зомби выронил автомат. Он медленно протянул трясущуюся ладонь и провел кончиками пальцев по Микиным волосам.
— Сын… — хрипло сказал он, — железная дорога…
По небритым щекам одна за другой покатились огромные слезы.
— Дяденька, — еще более просяще сказал Мика, — отпустите моего брата. Нас дома мама ждет. Мы домой идем.
— Домой, — повторил зомби, — мама…
Он легко и аккуратно опустил раненого на землю.
— А вы идите, — мягко добавил Мика, — спасибо большое. Идите, пожалуйста. Железная дорога вон там — за забором.
— Железная дорога…. Сыну… — снова забормотал зомби и послушно поковылял в сторону Янтаря, так и позабыв поднять оброненный автомат.
Мика с нетерпением дождался, пока он отойдет на десяток шагов, бросился к автомату, схватил его и прицелился уходящему в спину. Он стоял так до тех пор, пока фигура зомби окончательно не растворилась во тьме. Тогда он отшвырнул автомат, на ватных ногах подошел к раненому, плюхнулся рядом и громко в голос заревел…
Кому не страшен даже Выброс.
На пути до Агропрома больше никто не встретился — ни люди, ни животные, ни монстры. Мика просто тащил свою ношу, словно робот, то карабкаясь на крутые склоны холмов, то спускаясь в неширокие долины.
С вершины очередного холма он увидел узкое длинное озеро, почти превратившееся в болото. Вдалеке на грани слышимости звучал твердый уверенный голос, вещавший что-то про Долг, опасности Зоны и решимость с ними бороться. Вот и Агропром…
Рассвет уже накрыл пространство тонкой паутиной серого света. Плотные ночные тени постепенно растворялись в ней, возвращая миру привычные цвета — зеленый для листвы и травы, коричневый для глины под ногами, желтый для стены прошлогоднего камыша. Солнце напряглось где-то за горизонтом, желая прорвать его и посмотреть на Зону — как сильно она изменилась за ночь.
Мика не знал, почему это место называется Агропром. Впрочем, происхождение других местных названий тоже было для него загадкой. Янтарь, Темная Долина, Росток…. С одной Свалкой все было более-менее понятно — там повсюду высились горы всякого барахла, небрежно прикрытого тонким слоем земли. А, собственно, какая разница? Главное, что он дошел. Отсюда до Болотного Доктора рукой подать.
Он медленно спустился к озеру и остановился перевести дыхание. Снова предстояло выбрать дорогу. Правый берег был крутым, но открытым — просматривался вплоть до конца водоема. Левый берег тянулся вдоль отвесной кручи и был песчаным — будут вязнуть ноги. Зато подальше от навязчивого голоса, прославляющего героизм Долга.
— Дорогу выбираешь? — за спиной послышался тихий спокойный голос, — пойдем, провожу.
Мика насколько мог резко обернулся. На камне, мимо которого он только что прошел, сидел сталкер. В длинном плаще с большим капюшоном, оружия не видно. Как он его не заметил?!
— Устал, вот и не заметил, — в голосе сталкера послышалась добрая усмешка, — между прочим, я тебя здесь уже второй час дожидаюсь. Медленно движешься, дружище.
Голос сталкера звучал как-то глухо, с непонятным эхом. Будто не человек говорит, а звуки сами собой рождаются в Микиной голове.
— Вы меня ждали?! Зачем?
— Так просила Зона, — странно ответил странный сталкер, — ты ей нужен. Извини, далеко проводить не смогу. Но дорогу расчищу. Во всяком случае, здесь, на Агропроме.
— Кто вы?
Сталкер пожал плечами:
— Разве это так важно — кто я? Люди зовут меня Отшельником. Раньше меня боялись, сейчас — не понимают. Я — тот, кто умеет разговаривать с Зоной.
— У нас на хуторе тоже есть девочка, которая разговаривает с Зоной, — неожиданно для себя выпалил Мика.
— Неправда, — последовал мягкий необидный ответ, — твоя девочка может только слышать Зону. А я могу ее понять. И даже ответить. Пойдем. Скоро будет Выброс. Он поможет нам пересечь Агропром.
— Выброс поможет?!
— Конечно. Во время Выброса все люди прячутся в убежища. И мы пройдем, никем не замеченные. Это будет очень сильный Выброс. Даже монстры станут искать спасения.
— А мы? Мы ведь тоже должны спрятаться!
— Не бойся. Просто поверь мне и ничего не бойся. Отдохнул? Тогда пошли.
Сталкер легко поднялся и пошел по песчаной стороне. Мика вздохнул и поплелся следом.
Он уже привык за время путешествия смотреть в основном себе под ноги. Поэтому и заметил еще одну странность — следы, которые оставались после сталкера, были едва заметными, словно он почти ничего не весил. Да и те на глазах исчезали, будто задуваемые ветром.
