Единственное, что омрачало радость от увиденного — многочисленные движущиеся тени между ним и воротами. И ладно, если бы это были зомби. А то больно уж на снорков похожи. И движения те же…
Почувствовав, что силы более-менее вернулись, Мика повесил раненого на борт, словно это был свернутый в трубку ковер, спустился сам и подхватил тело. Несколько пробных шагов — ноги дрожали, но слушались. Однако, рывок, да еще хороший — это сейчас не для него.
Скачущие тени и впрямь оказались снорками. Мика выждал момент, когда они уберутся по своим делам в сторону, перебежками от одного укрытия к другому пересек открытое пространство и огорченно сплюнул — прямо в воротах два снорка делили между собой еще живого зомби. Судя по всему, расположились они здесь надолго, а по громким крикам можно было догадаться, что вскоре здесь будут и все остальные вечно голодные монстры.
Излучение на этом краю завода давило заметно слабее, а может быть, просто решило прилечь отдохнуть часок-другой. Мика прикинул расстояние до снорков, вытащил гранату, покачал ее в усталой руке. Разогнул металлические усики стопора, вытянул за кольцо предохранительную чеку и бросил, стараясь, чтобы граната хотя бы докатилась до места ужина монстров. И присел за высокой пачкой бетонных плит.
Секунды тянулись бесконечно. Когда Мика уже было решил, что граната попалась неисправная, взрыв все-таки грохнул. По плитам забарабанили осколки, к ногам упала оторванная рука с крючковатыми ногтями. Снорк.
Мика выскочил из-за плит и что было силы помчался в ворота. Не затормозил даже жгучий пух, стегнувший по лицу. Он перепрыгнул через останки зомби, пнул на ходу потянувшегося к нему наперерез оставшегося в живых снорка и выскочил за ворота. Еще несколько сотен шагов он мчался, будто взвалил ношу совсем недавно.
Когда Мика остановился, ему показалось, что во рту вместо слюны кусочки твердой массы, похожей на домашний творог. Только проглотить это было невозможно.
Он прислушался. Никто не гнался. Пси-излучение напоминало о себе слабой головной болью. Вырвался.
Мика завернул за угол забора, нашел какой-то тесный закуток между железными сараями и вместе с грузом повалился на землю. Истощенное тело молило об отдыхе.
Новорожденная ночь была полна звуков. Где-то вдалеке ревели снорки, за забором шаркали подошвами и мычали многочисленные зомби. С другой стороны сарая кто-то прошелестел в траве, Мике хотелось поверить, что это был ежик. Изредка раздавались выстрелы — Периметр отбивался от набредших на лабораторию зомби. Обычные ночные звуки Зоны.
Мика поразмыслил и решил отдохнуть здесь как можно дольше. Он прислонил раненого к стене забора, сам прижался к нему, достал обрез и фляжку с водой. Сделал несколько глотков, с трудом проглотил воду и почувствовал, что настроение постепенно поднимается. В конце концов, они живы, Янтарь практически позади. Дальше по пути монстры будут встречаться реже и реже, там нужно таиться от людей. А у людей нет нюха, и догонять им обычно лень…. Так, выстрелят пару раз вдогонку, и все.
Он откинулся назад, чтобы послушать дыхание спутника, насторожился. Дыхание было прерывистым и хриплым, а лицо раненого прямо-таки пылало неестественным жаром. Потрогал лоб и едва не отдернул руку, побоявшись обжечься. Спутнику было очень плохо. Вряд ли это так работал промедол.
Подумав, Мика решительно поднялся и со стоном взвалил на себя пышущее жаром тело. Нужно было торопиться.
Стараясь производить как можно меньше шума, он двинулся вдоль забора, справедливо предположив, что когда-нибудь он должен кончиться. Так и оказалось шагов через триста.
Ночное зрение не могло разглядеть все, но и того, что было видно, хватало. Перед Микой расстилалась огромная впадина, в левой части которой стоял скупо освещенный Периметр научной лаборатории. В правой части дрожали на водной глади маленьких водоемов отражения Луны. Между ними мелькали огоньки фонариков — это бродили зомби.
Проход на Агропром был где-то напротив Мики. Но совсем другое притягивало его взгляд.
Между Периметром и россыпью водоемов призрачным зеленым светом сияла химическая аномалия, в которой, по словам сталкера, можно было отыскать нужный для спасения раненого артефакт. И до нее было ближе всего.
Мика спустился вниз, ни на минуту не забывая о возможных опасностях. Лезть в аномалию с раненым на плечах не решился — вдруг ядовитые испарения доконают пацана? Положил его в зарослях камыша, и полез в холодную воду.
Взрослые сталкеры использовали для поиска артефактов специально сконструированные детекторы. Те и на радиацию реагировали, и присутствие аномалий отмечали. А наличие артефактов в зависимости от конструкции либо просто указывали звуковым сигналом, либо даже определяли направление до них подобно компасу.
Мика детектор оставил дома. Во-первых, он не собирался бродить по Зоне, собирая артефакты, словно грибы. Во-вторых, он сделал это специально, назло матери…
Химическая аномалия обступила его со всех сторон, шепча странные слова на незнакомом языке. В них не было угрозы или злости. Аномалия не заметила существо, нарушившее ее покой. Она шептала эти слова все время, отпущенное на ее существование Зоной.
Клубы светящегося пара касались его кожи, оставляя неприятное чувство жжения. Это была кислотная аномалия, доживающая свои последние годы. Поэтому она и не свирепствовала. Мика в респираторе чувствовал себя очень даже неплохо. Вот только где искать артефакт?
Он обошел аномалию дважды, прежде чем уловил различие в шепоте — в одном месте он становился несколько громче. Может, это и есть подсказка? И он снова вернулся на это место.
Зеленое облако пара здесь было намного плотнее. Мика почувствовал, что и вода, пропитавшая брюки и заполнившая обувь, тоже начала обжигать. А потом он увидел перед собой бесформенный предмет, словно скачущий по верхушкам сильных волн, которых не было в помине. Предмет тоже светился, но сквозь облако пара выглядел еле заметным.
Торопясь и поскальзываясь на бесчисленных подводных переплетениях корней камыша, Мика ухватил предмет, прежде чем он снова ушел на глубину. На ощупь теплый, немного колючий, светящийся мягким розовым светом. Артефакт. Настоящий. Если Мика точно помнит описание — Колобок, самое то, что нужно сейчас раненому пацану из Лиманска.
В это мгновение шепот аномалии, до того ровный и безразличный, резко изменился. Она словно обнаружила пропажу и возмутилась. Шепот стал громче, облака пара изменили цвет с салатного на оранжевый. Мика не стал ждать продолжения — по кратчайшей прямой он бросился на сушу, прижимая к груди артефакт.
