Андрей затаился на долгие три минуты. За это время облако выросло еще на треть и стало почти непроницаемым для взгляда. О том, что по ту сторону есть люди, можно было судить только по ногам, мелькающим в просвете между нижней границей роя и землей. Ниже полуметра москиты по-прежнему не опускались.
Лунев продолжил отползать, медленно, но верно. Он отлично видел пыльные сапоги нескольких наемников по ту сторону роя, а еще он вдруг обнаружил гнездо, из которого вылетали все новые и новые москиты. Вернее, не само гнездо, а место, где оно расположено. Как и подозревал Андрей, это был подвал, в котором спрятались бандиты.
«Вот кто спугнул карликов. Да так спугнул, что они со страху начали камнями во весь белый свет швыряться. Странное дело. Раньше таких тварей в Зоне не наблюдалось. Комарье было, но простое, залетное. А эти, похоже, местного производства. Новый вид мутантов, прямые конкуренты кровососам? Вот ведь подфартило. Теперь еще и репелленты с собой таскать!»
Слева что-то зашевелилось, и Андрей медленно сместил прицел в сторону подвала-гнезда. Из полумрака пытался выбраться какой-то человек. Он полз из последних сил, но с каждым движением их оставалось все меньше и выбраться под открытое небо человеку, похоже, не светило. Как только Лунев об этом подумал, человек рухнул ничком. Нет, никакой связи тут не было, просто Андрей верно оценил, сколько у человека осталось сил.
Впрочем, он все-таки ошибся. Человек вдруг резко поднялся на четвереньки и прыгнул на метр вперед. И вот тогда-то силы покинули его окончательно. Он упал на груду мусора так, что лицо осталось открытым, если смотреть примерно с того же уровня. Примерно, как смотрел Андрей, от земли.
Вид, надо сказать, был жутковатый. Белая, как полотно кожа человека была покрыта волдырями, в центре каждого из которых темнела точка. Глаз за отекшими веками было не видно, а губы, тоже отекшие, но серые, скривились в неприятной ухмылке. Мертвец будто бы издевался над теми, кому только предстоит испытать все, что испытал перед гибелью он.
Сомнений не было, погибшего так обработали москиты.
«Выпили досуха, — Андрей недоверчиво качнул головой. — За сколько, за минуту? Пять литров крови?! И это лишь у одного. А спустилось туда человек двадцать. И ни один не шуршит там, не матюгается, и в ладоши не хлопает. Сколько же комаров в этом подвале?!»
На предсмертный рывок бандита отреагировал не только Лунев. Двое наемников на левом фланге тоже развернулись к умирающему, но сделали это слишком резко. Рой заметно дрогнул, продвинулся в сторону наемников и окутал неосторожных бойцов плотным коконом. Попавшие в ловушку наемники попятились, потом побежали, но сделали по десять шагов, не больше и почти одновременно рухнули ничком. Теперь Андрей мог видеть сам процесс. Сотни тысяч насекомых шевелящейся серой пеной облепили упавших людей, и те, считаными секундами позже, перестали шевелиться. Отяжелевшие от выпитой крови особи взлетали, а на их место тотчас садились новые. Издалека казалось, что над трупами вьется сероватый парок. Какой-то сердобольный товарищ попытался прекратить мучения бойцов и выстрелил. Рой отреагировал мгновенно. Через полминуты доброхот лежал рядом с братьями по оружию, еще в сознании, но уже не в силах пошевелиться от громадной кровопотери. И что характерно, все трое были отлично экипированы, но для тончайших и в то же время прочнейших жал насекомых ни плотная кожа, ни толстая резина, ни даже кевлар не стали преградой. Они с одинаковой легкостью дырявили все, кроме касок и пластин бронежилетов… под которые с той же легкостью забирались.
«И не факт, что репелленты помогут, — подумалось Андрею. — Больно уж продвинутые твари. И насчет артефактов вопрос открытый. Например, „Слизняк“ и „Слюда“, которые отпугивают зверье, подействуют на этих москитов или нет? Кто рискнет это проверить? Или взять этого нового короля всех артефактов, „Джокера“. Пусть не отпугнет, но хотя бы не даст помереть, если вляпаешься в такой вот рой? Тоже неизвестно. Одна защита остается — неспешность».
Лунев полз на манер и со скоростью членистоногого до тех пор, пока вдалеке не стих гул, производимый роем. Теперь это был шар диаметром метров в двадцать или, по крайней мере, в пятнадцать — верхняя его точка находилась на одном уровне с коньком ближайшей из уцелевших пятиэтажек. Только когда стало ясно, что рой не дернется за столь далекой жертвой, Андрей поднялся в полный рост и потрусил примерно на север, постепенно забирая к реке.
Теперь его волновал не новейший вид мутантов, а потерявшиеся клиенты. Он, конечно, рассчитывал на их высокий «IQ», но личный опыт подсказывал, что именно высокообразованные типы ведут себя в экстремальной ситуации как полные кретины. Поддаются панике, впадают в отчаяние и начинают искать смерти, «чтобы все это поскорее кончилось». И что обидно, находят они чаще всего не смерть, а лишь проблемы на всю оставшуюся жизнь: увечья, контузии, хроническую лучевую болезнь и тому подобные «радости».
О клиентах Андрей был как раз такого, не самого высокого мнения, но все-таки на полных заумышей они не тянули. Судя по фигурам, какие-то навыки — спортивные, туристские, любые! — у них все же имелись, а значит, как справляться с эмоциями и преодолевать трудности, они были в курсе. Хотя бы теоретически.
Лунев рыскал по серому, залитому холодным дождем и пропитанному таким же страхом городу, а затем по берегу Припяти больше часа, прежде чем заметил впереди две понуро бредущих фигуры. Клиенты шли почти по самому урезу воды и о чем-то разговаривали, не забывая, впрочем, озираться по сторонам. Шли, следуя наказу сталкера буква в букву, не придерешься. Вода была справа, причем в одном шаге.
Андрей вздохнул и покачал головой. Послал же Дед Мороз подарки! Плюшевого зайца и снегурочку. Ну и что с ними делать за три недели до Нового года?
«Что делать, что делать?… Ничего особенного. Работать. Обратно Деду все равно не отошлешь, значит, и думать не о чем».
Андрей ускорил шаг и через пару минут нагнал клиентов. Встреча получилась теплой, но ее слегка подпортил досадный инцидент. Коротко обменявшись со спутниками впечатлениями и поведав о новом виде мутантов, Лунев присел у реки, чтобы ополоснуть визор шлема, а заодно и лицо, и тут…
Он увидел, что из-под темной прозрачной воды на него смотрят две пары безжизненных глаз. Бледные лица, выпученные остекленевшие глаза, раскрытые рты… все говорило о том, что это утопленники и погибли они совсем недавно. Андрей вытер руки о штаны, встал и развернулся к спутникам. Они не видели тел в воде, а потому вели себя, как и минуту назад, вполне естественно. Лунев внимательно посмотрел в глаза Артуру, затем Татьяне и медленно положил руки на автомат.
