Мальчишки, предвосхищая зрелище, перешептывались и посмеивались. Девочки же считали свое присутствие здесь не развлечением, а долгом перед отечеством, поэтому были серьезны и соблюдали благоговейную тишину. Неожиданно быстро на площадке появился красивый улыбчивый офицер.
– Приветствую вас, коллеги! – мило сказал он школьникам еще издалека.
– Здравия желаем, господин майор! – неорганизованно ответил класс.
– Итак, вы готовы? – игриво спросил он.
– Так точно, господин майор! – ответили ребята.
– Не будем медлить, – сказал он и нажал на кнопку лифта.
Ждать не пришлось, двери разъехались почти сразу. Из них вышел щуплый босой человек в ярко-оранжевой робе, обильно обшитой бирками с личным номером. За его спиной, выставив грудь вперед, стояли два каджа из охраны лагеря.
– Ну что ж, не будем церемониться, – сказал майор и жестом пригласил заключенного. – Вперед! Без резких движений.
Светловолосый, коротко остриженный и небритый человек с морщинистым лицом щурился на солнце, отчего казалось, что он улыбается. Скованной походкой он медленно двинулся к мостику. На ногах у него были широкие матерчатые браслеты со свинцовыми слитками внутри, а руки связаны за спиной. Человек очень долго, но равномерно двигался по стреле, семеня от тяжести ножных браслетов. В начале желтой стрелы были перила из тонких прутьев, которые заканчивались за три-четыре метра до конца. Казалось, заключенному не было дела до происходящего кругом. Наконец, человек дошел до края и остановился.
Майор достал из кобуры пистолет и снял его с предохранителя. Потом немного помедлил, разглядывая оружие, и обратился к школьникам:
– Итак, коллеги, есть желающие исполнить свой долг перед отчизной? – ехидно улыбаясь, спросил он.
– Разрешите, господин майор! – наперебой закричали мальчики.
– Ну-у, – разочарованно протянул он. – Где же ваша галантность, джентльмены? Нужно уступать дамам. Девушки, прошу.
Девочки смущенно заулыбались и начали, переглядываясь, подталкивать друг друга. Они почему-то не хотели выполнять долг перед отчизной, хотя в большинстве хорошо стреляли и часто обыгрывали мальчиков на школьных соревнованиях по стрельбе.
– Вон та симпатичная девушка с подобранными волосами.
Девочка, прижав руку к груди, вопросительно посмотрела на майора.
– Да-да, вы, – подтвердил офицер.
Девочка улыбнулась, подняла подбородок и вышла вперед.
– Ну, иди сюда, – сказал майор ласковым тоном.
Он вложил в руку девушки пистолет и, стоя сзади, помог прицелиться.
– Так, – сказал он. – Дай-ка ему под коленочку.
Раздался выстрел. Пуля попала в цель, ноги заключенного подкосились. Он вскрикнул, в падении ударился о стрелу, и, вертясь, полетел вниз. Всплеск – из середины обширного озера взметнулись и опали белые брызги, и по поверхности побежали круги. Через мгновение на том месте, куда упал человек, были только пузыри и легкие волны.
Ребята захлопали в ладоши. Девочка отдала пистолет и, прикрыв ротик рукой, побежала к своим. Подруги приняли ее ласками и веселыми похвалами. Расстроенные мальчишки отдали честь и попросили разрешения спускаться.
Вдохновленные зрелищем на озере, парни устроили импровизированные соревнования по стрельбе в школьном тире. Они где-то откопали оранжевый кусок ткани, нацепили его на картонный стенд в форме человеческого силуэта, на котором нарисовали кружки-мишени. Расстояние для стрельбы они сознательно увеличили вдвое по сравнению с тем что было на вышке.
После трех часов пальбы и стояния в очереди, Тариэл утомился и пошел гулять. Он снова остановился у кондитерской, где впервые встретил Нестан. Пошел пахнущий порошком дождь, и юноша вошел внутрь. Пирожных здесь было великое разнообразие. Обычно он только любовался на них с улицы, а сейчас подумал о том, чтобы купить парочку для себя и Нестан. Вынул из кармана мелочь и принялся наскребать нужную сумму.
После отключения дождя Тариэл пошел бродить по тому маршруту, по которому некогда увязался за девчонками. Наконец, добравшись до нужного выхода наружу, стал выбираться наверх. Воздушными мостиками и лесенками он вышел к той высотной станции или управлению с обширной прогулочной терассой, где его чуть не арестовали. Все здесь было так же, как тогда: прохаживались и сидели на скамейках люди и каджи, бегали ребятишки, а за перилами смотровой площадки открывался действительно поразительный вид. Как обычно, дул порывистый высотный ветер.
Далеко-далеко за горизонт уходили величественные заводские конструкции, цеха, зенитные вышки, дымящие клубами полосатые трубы, высотные площадки с флагами, плавильные домны, сверкающие на солнце шары нефтяных резервуаров. Над всем этим висели заградительные аэростаты, растягивающие прозрачные рваные сети. А выше всего висел серый, чуть заметный во мгле огурец-дирижабль с сияющим диском искусственного солнца юдолян. Светило уже поплыло на закат, и юноша понял, что может идти к любимой.
Он, как обычно, встретил ее возле фабрики, и они, беседуя, пошли по шумному городскому ярусу.
– Может быть, пойдем в кино? – предложил Тариэл. – Там еще крутят короткометражку «Враг над пропастью».
– О нет! Я видела его восемь раз. Один раз с папой, один раз с классом, один – с цехом, один – с моей балетной труппой и четыре раза на вечеринках. Меня уже тошнит от этого дэвианина, висящего на шнурке.
– Зато развязка там что надо.
– Ага, – припомнила Нестан. – Это когда он проклинает Великого Змея, и его разрывает пополам.
– Класс, – просмаковал Тариэл.
Некоторое время они шли молча, их обгоняли пешеходы, поблизости, позвякивая на своих канатах, проносились ярко-желтые трамваи.
– А давай лучше, если сегодня будут бомбить, – весело предложила Нестан, – я приглашу тебя в гости, а если не будут – то ты меня?
– И что, мы будем целый день ждать бомбежки?
– Почему, только пока ты меня провожаешь.
– Но ведь это всего один час. Вероятность того, что нас не будут бомбить, гораздо выше.
– Ты так не хочешь пригласить меня к себе? – понарошку обиделась Нестан.
– Да нет, почему, – пожал плечами Тариэл. – Просто пойдем ко мне, и все.
– Уговорил.
Они сели в трамвай и заскользили по канату к общежитию Тариэла.
Здание находилось в нижних ярусах города, что было более безопасно, но не модно. Войдя внутрь, они пошли по бесконечному коридору.
– А где здесь туалет? – спросила Нестан.
– Через каждые двадцать комнат, слева – для девочек. Ты иди, а я пока открою. Я оставлю дверь нараспашку.
Они разошлись. Тариэл проник в свое жалкое тесное жилище. Здесь был обычный бардак, вещи валялись на полу, обнаженный манекен женщины в согнутом положении лежал на столе.
