Отдохнув, мы пошли дальше. Река становилась шире, а берег стал неудобным для хоть бы. Чтобы хоть как-то отвлечься от своих мыслей, я предложил построить небольшой плот и спускаться вниз по реке. У нас были с собой веревки, которые мы взяли в поселке, а для плота мы выломали несколько десятков толстых палок покрупнее и таким образом у нас вышел неказистый, но довольно пригодный для спуска по спокойной реке, плот.
Когда мы отчалили от берега, время уже было ближе к вечеру. Часа два мы смело могли плыть по реке, не заботясь о том, что можем устать. Места на плоту было мало, но мы умудрились более-менее комфортно разместиться и теперь плыли, время от времени разговаривая на разные темы. Как далеко теперь мы были от исходной точки? Наверное, сотни миль. А может даже тысяча. Как там сейчас дела в Дирланде? Что делает мой отец?
Начало темнеть, а мы все ползли вниз по реке. Вдруг течение заметно усилилось. Весел у нас не было. У нас были с собой только посохи, которыми мы отталкивались от дна реки, чтобы как-то управлять плотом. Теперь же, до дна мы уже не доставали. Я начал волноваться. Спокойная, казалось бы, река становилась своенравной и несла нас все быстрее вперед. Нам оставалось только надеяться на то, что нас случайно прибьет к берегу. Но этого не происходило. Напротив, нас вынесло на самую середину потока и начало кружить. Мы поняли, что полностью потеряли контроль над плотом и нас несет вперед против нашей воли. Стен и я попытались как-то исправить ситуацию, но у нас не получалось. А река становилась все свирепее. Теперь начались пороги и нас начало швырять из стороны в сторону. Мы еле держались на ногах. Но самое страшное нас ждало впереди.
Через некоторое время мы услышали отдаленный гул и этот звук ничего хорошего для нас не предвещал. Мы приближались к водопаду. Чем ближе он к нам становился, тем сильнее рокот падающей воды отдавался в наших головах. Надо срочно что-то было делать. Но что? Прыгать в воду и вплавь добираться к берегу? Я спросил у Алии, хорошо ли она плавает, она утвердительно кивнула головой. А вот со Стеном назревали проблемы. Он совершенно не держался на воде. В этих условиях и опытный пловец с трудом смог бы добраться до берега. Мы проходили зловещие пороги, где о камень запросто можно было разбить голову, а до берега было не менее ста метров. Становилось понятно, что мы в западне. Я стал проклинать себя за то, что согласился идти в этот заведомо напрасный путь. Еще несколько дней назад, я нашел бы оправдание такому риску, но сейчас все было бессмысленно. Сейчас мы рисковали зря.
Водопад мы увидели еще издалека. Оглушающий шум миллионов тонн воды, падающей с огромной высоты перекрывал собой все остальные звуки. Сейчас нужно было принимать решение. Причем делать это очень быстро. Я показал знаками Стену, что если он прыгнет в воду, то я буду тащить его за собой. Сам я слабо верил в перспективу спасти его таким образом, но другого выхода у нас не было. Но Стен, к моему разочарованию, отказался от моего предложения и стал мне что-то кричать. Я не понимал, чего он хочет. Кое-как приблизившись к Стену, я смог разобрать его слова. То, что я услышал, повергло меня в шок.
– Майк, помнишь наш разговор со стариком? Так вот. Вот, что я сейчас понял. Он говорил нам о том, что мы сами должны выбрать дорогу. Так?
– Ну да, так. И что?
– А то, что мы не поняли самого главного! Не важно в какую сторону мы идем. Важно, что мы должны идти до конца. Ты понимаешь меня, Майк? До конца. Только так мы найдем Оракула. Именно это и есть та дорога, по которой мы должны его найти. Если мы выбрали эту реку, то пусть это будет река. Но мы не должны сворачивать с пути. Ни за что!
Я посмотрел на Стена, как на сумасшедшего.
– Ты в своем уме, Стен?! Посмотри вперед. После этого водопада тебе уже не Оракул будет нужен, а хороший водолаз. Мы разобьемся. Если до сих пор нам везло, это не значит, что мы и сейчас проскочим. Чудес не бывает, Стен.
– Хорошо, Майк. Ты уверен, что мы сможем доплыть до берега?
Я скептически посмотрел на реку и покачал головой:
– Пока мы с тобой спорили, это уже не возможно.
– Ну вот видишь! Какая разница как погибать? Но так у нас будет шанс найти Оракула.
«Бедный Стен! – подумал я. – Он окончательно спятил. Ну что же. В чем-то он уже прав. Теперь до берега и мне доплыть нереально.»
Через минуту мы почувствовали резкий удар о камень и наш плот разлетелся на части. Нас выкинуло в воду и мы, отчаянно цепляясь за останки плота, стали приближаться к пропасти. Сейчас я уже не питал никаких иллюзий по поводу нашего спасения. Это было невозможным. Я посмотрел вперед и увидел, что высота водопада составляет не менее двухсот футов. После падения с такой высоты ничто живое не выживет. Все! Это конец. Я лишь краем глаза посмотрел на Алию, которую отнесло от меня на некоторое расстояние и мне стало жаль эту девушку. Она связалась с нами и погибает ни за что.
Несколько секунд и мы оказались у края бездны. Я поймал взгляд Стена. Его лицо выражало спокойствие. Ну что же, он умирает с высоко поднятой головой. Наверное, так и надо.
Я закрыл глаза. Провал и мы летим вниз…
Красивые картинки. А это непонятно что. Состояние невесомости начало покидать меня. Я опустился на землю мягко и плавно. Где я? Почему так тепло? Что за образы меня посещали? Было что-то из детства, а что-то вообще не со мной.
Случилось то, что не должно было случиться. Я опять не умер. Возможно…
Память медленно возвращалась ко мне. Я услышал запах дыма и открыл глаза. Невероятно, но рядом со мной сидел абсолютно живой Стен и что-то жарил на костре.
– Ну что проснулся, утопленник? – спросил у меня он, переворачивая на огне свою добычу. – Видишь все живы.
– Мы что, правда это сделали?
– А как же!
– А где Алия? – взволнованно спросил я.
– Все нормально, она сушит свою одежду за кустом. Ну как самочувствие?
– Как ни странно, неплохо. Мне как-то не верится, что мы выживем после такого падения.
– Да я и сам особо не надеялся. Зато посмотри куда мы попали.
Я оглянулся по сторонам и увидел вдали ровную площадку, на которой странным образом находилась абсолютно гладкая скала прямоугольной формы. Рядом не было никаких гор и это было странным. Скала явно была рукотворной, или мне так казалось, но в природе такого я еще никогда не видел.
– Видел, Майк! Вот он!
– Кто он?
– Как кто? Оракул.
Я опять тупо уставился на скалу и спросил:
– Подожди. Когда мы подплыли к краю водопада я ничего такого впереди не видел. Внизу было продолжение реки и все.
– Ну да, и я не видел. И Алия. Этого внизу не было.
– Но тогда, откуда же оно взялось? Я что-то пропустил?
