какой демон вас принёс среди ночи?
— А сам сейчас и увидишь, — лучезарно улыбнулся Лёха. — Зови Ареса и пошли в комнату для дорогих гостей. Даран ждёт.
Раздражение и сонливость Робина как ветром сдуло.
— Арес, за мной! — крикнул он, накидывая перевязь со шпагой.
Репликант тут же возник рядом, словно сказочный персонаж из ларца.
Когда они вошли в камеру, капитан взглянул на брата и сказал:
— Принеси сундук с плетением тишины. Арес, обыщи гостя.
Вопреки ожиданиям Лёхи, пройдоха не проронил ни слова. Просто молча кивнул и вышел. Репликант же без церемоний вытряхнул эльфа из плаща и поставил лицом к стене в лучших традициях родного для Стрижа ОМОНа.
Эльф даже не думал возражать. Арес тщательно обыскал его, складывая найденное на стол. Как ни старался Лёха, ничего интересного он там не увидел. Если эльф и прихватил из замка Змеев что-то стоящее, он явно припрятал всё перед встречей с Кречетами.
Как бы то ни было, когда вернулся рыжий с сундуком, Даран положил туда все пожитки эльфа, включая сумку с одеялом и съестными припасами.
Кто знает, под что можно замаскировать следящий артефакт? Рисковать никто не собирался.
— Можешь сесть, — разрешил эльфу капитан.
Тот опустился на топчан, нервно потирая ладони.
— Арес, охраняй этого господина, — приказал одноглазый. — Попытается удрать — перережь ему сухожилия, или переломай конечности.
На лице репликанта отразилась такая хищная радость, что бедный эльф побелел, словно полотно, и вжался в стену.
— А ты пока поспи, приготовься к разговору, — сказал Даран пленнику.
Тот сглотнул и кивнул, не отводя взгляд от Ареса. А тот, довольный произведённым эффектом, погладил рукоять ножа и радостно улыбнулся.
Лёха не сомневался, что теперь бедный эльф точно не сомкнёт глаз.
— И что это за хрен из леса? — тихо поинтересовался Робин, когда он, Даран и Стриж вышли из камеры и закрыли за собой дверь.
Арес остался внутри, чтобы пленник не расслаблялся. С таким соседом эльф к утру окончательно издёргается и будет куда сговорчивее при допросе. Главное, чтобы репликант не перестарался и остроухий гад не сдох от инфаркта.
— Бывший прихвостень Гарма, если вкратце, — столь же тихо отозвался Даран. — Долбаный эльф, обладающий магией.
Робин вздохнул:
— Мало нам одержимого, разумных пустышек, так ещё и эта напасть на головы свалилась… — и поудобнее перехватил сундук.
Даран молча покосился на него и переключился на Стрижа.
— Сейчас отдыхай, мойся, отсыпайся, — сказал одноглазый. — Завтра будешь беседовать с этим остроухим поганцем.
— Я? — удивился Стриж. — Я думал, этим займётся кто-то из вас.
— Нет, — ухмыльнулся Даран. — У меня есть идея получше.
На крыльце, куда вышли Даран и Стриж, уже не было никого, кроме Мии. Та сидела на ступенях и задумчиво вертела в пальцах сорванную травинку.
— Разрешите вопрос, господин капитан? — обратился Стриж к Дарану.
— Спрашивай, — кивнул тот.
Сняв шлем, капитан подставил лицо ночному ветерку и довольно прищурил глаз.
— Почему мы только здесь раздели эльфа и убрали его вещи в сундук с плетением тишины? — поинтересовался Лёха. — Почему не сделали этого сразу? Вы ведь, при желании, могли его самого сунуть в сундук побольше, на случай, если эта паскуда проглотила артефакт. Он ведь может вывести кого-то на это убежище.
Миа, не скрываясь, слушала разговор, но Даран не стал её отсылать. Вместо этого он посмотрел на Лёху и ухмыльнулся.
— Если он и вправду шпион Гарма, то змеи сразу бы догадались, что он раскрыт, поступи я так. И могли бы напасть сразу, пока мы не вернулись на свои земли. Сейчас же они считают, что мы проглотили наживку. В этом случае они могут надеяться, что мы где-то спрячем Проклятого и приведём к нему кого-то значимого. Может, саму Лауру, а может — того неизвестного покровителя, о котором ты рассказал старому змею в пыточной. Как бы то ни было — тут отличное место, чтобы принять бой. Место на отшибе, ограда защищена магией, а за ней немало ловушек. Внутри — пустотники, а в лесу мои люди, готовые встретить врага.
Ухмылка капитана стала шире.
— Я очень надеюсь, что за нашим пленником кто-то явится.
Стриж кивнул. Выходит, Даран отослал основной отряд не для того, чтобы скрыть местонахождение дома для пустотников, а приказал устроить засаду на вероятную рейдовую группу врага.
— А нам хватит сил, чтобы отразить удар? — уточнил Лёха.
— Если Гарм не лишился разума и не затеял полноценное вторжение всей своей армией — хватит, — уверенно ответил капитан.
Поставив шлем на перила крыльца, он провёл рукой по мокрым от пота волосам и добавил:
— Я приказал взять живьём командира отряда. Тогда у нас будут железные доказательства преступлений Змеев перед имперским судом.
— А если он будет молчать? — поинтересовался Лёха.
— Тогда я попрошу Ареса помочь мне, — холодно улыбнулся Даран. — Если я верно понял Робина, то этот пустотник умеет развязывать языки.
Стриж невольно вспомнил улыбку репликанта, с которой тот смотрел на пленного эльфа. Пожалуй, волчий оскал выглядел дружелюбней. Да и методы, которыми привык действовать репликант… Как он говорил тогда, в Серебряном Полозе? «Создавая угрозу детям, можно принудить взрослых к необходимым действиям».
Лёха содрогнулся. Да, такой разговорит даже немого.
«Если бы мне повезло попасть в тело такого, как этот Арес, — мечтательно мурлыкнула возникшая рядом Белочка, — мы бы стали королями этого мира!»
«Императорами», — поправил Лёха, разглядывая демоницу.
Та вырядилась в наряд сексуальной медсестры из фильма ужасов: короткая форма заляпана кровью, на медицинской маске красовался алый смайлик. В руке она игриво крутила скальпель.
«Я смотрю тебя взбудоражила перспектива пыток», — заметил Стриж.
«Люблю вечеринки», — Белочка захлопала в ладоши, словно ребёнок, нетерпеливо ожидающий праздник.
Оставалось тихо радоваться, что демона не подселили в репликанта.
Собственно, Стриж и сам не был ангелом. Умению допрашивать пленных его научили на совесть, а в Сирии и Африке была возможность применить свои знания на практике. Но это была работа. Грязная, неприятная работа. Аресу же, похоже, пытки доставляли удовольствие.
— Если мы сами жаждем нападения, — впервые за весь разговор подала голос Миа, — то зачем посадили эльфа в комнату с плетением тишины и забрали все вещи? Оставили бы всё, как есть, чтобы его легче было найти.
Вопрос интересный. Насколько Лёха помнил, маг точно определял направление к следящему артефакту, а вот расстояние — приблизительно. И обрыв связи весьма усложнял поиск.
— Затем, — назидательно произнёс Даран, — что так поступают все, когда хватают кого-то подозрительного. Если Змеи следят за своим шпионом, то насторожатся, не увидев привычных действий. А так поймут, что их лазутчик у нас и мы
