тоном, — просто чтобы понять, как много тебе ещё надо узнать. Никто от тебя не собирается ничего скрывать. Сейчас в этом уже нет смысла.
— Юймэй сказала, что я могу уничтожить город, а то и весь мир. Будто это предсказал какой-то из их оракулов.
Игорь Сергеевич кивнул.
— Ты поверил её словам?
Я задумался на секунду. Потом ответил.
— Не знаю. Я был в тупике. Надо было о друзьях подумать. Да и страшновато было, честно говоря… после Блуждающего Храма я готов во что угодно поверить… мне не хотелось, чтобы из-за меня кто-то погиб. Что ещё оставалось делать? Бегать всю жизнь? Или…
Я запнулся, осознавая, как неубедительно звучат мои слова.
— Понял уже, да?
— Она что-то использовала…
— Да.
— Но при этом не собиралась меня убивать.
— Нет, конечно.
— В отличие от вас. И вашего сына.
Игорь Сергеевич грустно посмотрел на меня, вздохнул, после чего продолжил:
— Ты, наверно, уже понял, что я не последний человек в этих делах, — сказал он. — Но даже у меня ушло много времени на то, чтобы во всём разобраться. Ваше исчезновение на Кавказе меня удивило. Я до последнего думал, что вы умудряетесь прятаться где-то в пещерах, пока не пришли новости из Китая, по дипломатической линии…
Он побарабанил пальцами по столешнице, будто раздумывая, стоит ли говорить дальше.
— Алая Ступень долго не хотела налаживать сотрудничество. Обвиняла нас во вмешательстве. Ты ведь уже в курсе, что такое Алая Ступень?
— Юймэй говорила про Нефритовую, — ответил я. — Наверно, Алая — это наш аналог.
— Всё верно, — кивнул Игорь Сергеевич. — Так вот, они долго упирались. Но я нашёл нужные рычаги и, наконец, раскопал всю историю.
Я промолчал, ожидая продолжения. Он достаточно спокойно отреагировал на мои попытки вызвать эмоциональную реакцию, и это признак того, что разговор готовился давно и тщательно. Что ж. Посмотрим. Жаль, что мне пока не удалось вытащить сердце, которое могло бы легко определять ложь…
— Егор действительно должен был тебя убить, — сказал Игорь Сергеевич. — Чтобы ты понимал: у нас не всё было гладко. Он пошёл в боевики вопреки моей воле. Использовал не совсем правильные приёмы, чтобы ограничить моё влияние на боевое крыло… можно сказать, он мстил мне после того, как узнал, что я не являюсь его биологическим отцом.
Рассказывая, он продолжал внимательно наблюдать за моей реакцией, будто считывал мои мысли. Играл. Подводил к нужному итогу. Впрочем, пока я чувствовал: всё сказанное им — правда. Просто он из тех людей, которые отлично умеют использовать правду в своих целях.
— Я сделал так, чтобы у него не было шанса найти своего биологического родителя. И, поверь — это к лучшему. Мы с женой отбирали донора по показателям физического здоровья и внешних кондиций, но никак не подробностей биографии. Он должен был быть похож на меня. И, казалось, всё сложилось как нельзя кстати — но вот… случайно брошенная фраза во время ссоры с женой посеяла семена сомнения, а я до последнего не верил, что он может сам пойти на тест ДНК.
Ещё один взгляд мне в глаза, как бы невзначай. Оценил откровенность, нет? Я продолжал сидеть с каменным лицом.
— Он должен был убить тебя там, на шоссе. Подстроить несчастный случай. Их учат таким вещам. Но ты оказался неожиданно более… шустрым. Первоначальный план провалился, с одного удара решить вопрос не удалось и ему пришлось отступить… что было с ним дальше ты знаешь лучше меня…
Тщательно просчитанный короткий вздох.
— Зачем? — спросил я.
— По заданию организации, которую я представляю, — ответил Игорь Сергеевич.
— Что за организация?
— Ты ведь уже понял, что мир устроен… несколько сложнее, чем представляется обычным людям, так?
— Допустим.
— Кроме Ступеней, есть ещё Ветви, Гнёзда, Круги… много всего, поверь. И всё это должно работать так, чтобы сохранялся баланс, который даёт нашему миру спокойно развиваться.
— Спокойно? — горько усмехнулся я.
— Войны и конфликты — это естественная часть развития. Всё циклично: гонки вооружений толкают науку, те — производственные силы, те — возможности формирования других стандартов жизни… Под спокойствием я понимал совсем другое, думаю, ты понимаешь. Наш уютный мир находится в океане таких сил, о которых простые смертные предпочитают не думать. И вот для того, чтобы эти силы нас не особо замечали, нужны такие, как я.
— Что-то вроде всесильной инквизиции? — не без иронии спросил я.
— Мы предпочитаем термин контролёры, — поморщился Игорь Сергеевич. — Так проще и понятнее.
— Зачем вам понадобилось меня убивать? — спросил я.
Игорь Сергеевич выдержал паузу, правда, в этот раз обошёлся без проникновенных взглядов.
— Прежде, чем ответить на этот вопрос, мне нужно рассказать ещё кое-что о тебе, — сказал он. — Это может быть не просто эмоционально.
Я невольно рассмеялся. Эмоционально? После всего, что со мной произошло за это время? Он серьёзно?
— Твой отец был необычным человеком, — начал он, игнорируя мой смех.
— Знаю, — ответил я, осёкшись.
— Знаешь? — кажется, Игорь Сергеевич искренне удивился.
— Он очень добрый был… — тихо сказал я. — Большая редкость по нашим временам…
— А-а-а, в этом смысле… н-н-да… — Он потёр подбородок, — вероятно, он стал таким в светской жизни. Но ты должен знать, что в его биографии были разные периоды. И прожил он больше трёхсот лет.
Я скептически усмехнулся.
— Он был Оракулом Алой Ступени, — продолжал Игорь Сергеевич, — и не должен был заводить семью. Совсем. Этого требовала его присяга.
Он снова посмотрел мне в глаза. Отрыто, будто специально хотел удостовериться, что я полностью понимаю его откровенность.
— Продолжайте, — сказал я.
— Как обычно бывает в таких ситуациях, вмешались чувства, — вздохнул контролёр, — твои родители сильно полюбили друг друга. И твоя мама очень сильно хотела ребёнка. Настолько сильно, что была готова забыть твоего папу и пытаться найти другое счастье… возможно, так было бы лучше для всех…
— Кроме меня.
— Кроме тебя, — согласился он, — это очевидно… твой отец сбежал. Придумал себе новую личность. Подготовил биографию. Все было на высшем уровне: у оракулов довольно много возможностей.
— Очевидно, недостаточно много, чтобы обеспечить долгую жизнь себе самому… — тихо сказал я.
Игорь Сергеевич вздохнул.
— Оракулы живут, пока верны Ступени. Некоторые жили очень долго. Тот, который был до твоего отца до ухода предвещал целых пятьсот лет. Но присяга Оракула это не просто слова или моральные обязательства. Возвращаясь к людям, Оракул теряет то, что защищало его от старения. И чем дольше служил Оракул, тем короче его человеческая жизнь. Надо сказать, твоему отцу повезло: он сумел подготовиться, и прожил достаточно, чтобы застать тебя в более-менее сознательном возрасте.
Я закрыл глаза. Перед глазами стоял папа, в своей обычной клетчатой рубашке и джинсах. Вспомнил, как он улыбался, когда я, совсем мелкий, залазил в пакет с покупками, которые он сделал по дроге с работы. Конечно, там были мои любимые «холодки» — простые мятные конфеты. Мама не очень их одобряла, говорила, что там нет ничего, кроме сахара и химии, но мне было всё равно: в этих простых конфетах жило настоящее волшебство…
Папа… триста лет и Алая ступень… как это всё увязать⁈ Если контролёр говорит правду, то, получается, он отказался от долгой жизни — ради меня… ради того, чтобы я появился.
Горло перехватило, но я справился. Постарался незаметно проглотить колючий комок…
— Мама знала? — спросил я на всякий случай, хотя уже знал ответ.
— Нет, — Игорь Сергеевич помотал головой, — она бы не поняла… это было опасно для неё.
— Ясно… — ответил я.
— Это ещё не всё, — продолжал контролёр. — Перед тем, как исчезнуть, твой отец совершил куда более серьёзное преступление перед Ступенью. Ему пришло пророчество, но он предпочёл его скрыть.
— Про меня? — спросил я; догадаться было не сложно.
— Верно, — кивнул Игорь Сергеевич, — про тебя. Пророчество было уничтожено. И не могло появиться больше ни у одного оракула, до тех пор, пока этот мишка был с тобой.
Я тяжело вздохнул. Мне очень хотелось взять медведя на руки. Потрогать руками его шерсть, уткнуться в его грудь, вспомнить давно забытый запах…
— Ступень нашла нового оракула? — спросил я,
