— Не знаем! Похоже на детеныша какого-то большого животного. Мы решили, что раз тебе все равно, что привязывать к веревке, то этот зверек ничем не хуже других. Кстати, детеныш еще жив, мы только слегка его оглушили.
— Ладно, привязывайте, — проскрипел Ниш. — Мне действительно все равно, что станет наживкой. Надеюсь, подземному зверю тоже. А то, что оно живое, это даже неплохо. Жаль только, что я не поем мяса…
Демоны быстро и сноровисто обвязали животное веревкой, потом бросили его в поле, привязав веревку к стволу большого дерева. Ничего не произошло. Животное лежало на земле, а трава под ним была неподвижна.
— Что-то у нас не получается, — покачал головой Ниш. — Зверь должен был уже схватить наживку, а он даже не пошевелился. Может, нам попробовать постучать по траве?
— Глупая затея с самого начала, — прорычал один из демонов. — Не этого мы от тебя ожидали, умник. Мы считали, что ты уведешь нас отсюда, а ты занимаешься глупостями, вместо того чтобы спасать нас. Мы, конечно, можем и постучать по земле, только это ничего не даст.
Один из воинов вырвал из земли небольшой ствол дерева и начал стучать им по траве. Ничего не происходило.
— Что скажешь, человек? — спросил Ниш у Врона. — Что нужно сделать, чтобы выманить зверя?
— Не знаю, — пожал плечами Врон. — Идея-то твоя… — Хотя бы скажи, зверь здесь или уже ушел? Врон вновь подошел к кромке поля, затем вернулся.
— Не знаю почему, но я не хочу идти по траве. Скорее всего, зверь где-то рядом.
— Что же мы делаем не так? — задумчиво пробормотал Ниш. — Как его выманить?
И как раз в этот момент странное животное очнулось и попыталось вскочить на ноги, но демоны связали его столь крепко, что оно могло только слабо дергаться. Тогда животное закричало. Это был странный, тонкий, пронзительный и очень печальный крик. Демоны расхохотались.
— Теперь твоя наживка еще и кричит, только зверь все равно не хочет ее есть.
Врон неожиданно почувствовал, что ему очень хочется залезть на дерево. Он не стал сопротивляться этому чувству и полез вверх по стволу ближайшего великана.
— Что ты делаешь? — засуетился внизу Ниш. — И самое главное — зачем?
— Я лезу на дерево, и вам советую сделать то же самое, если хотите жить. Сейчас что-то произойдет.
— Все быстро лезем на ветки, — громко проскрипел Ниш, впиваясь когтями в кору и спешно взбираясь по дереву. Демоны снова расхохотались.
— А если человек полезет под землю, ты тоже полезешь вслед за ним?
— Делайте то, что я сказал, и немедленно! Вы обещали слушаться, — взревел Ниш. — Ваша жизнь все еще нужна демонам.
Воины неохотно подошли к деревьям, и тут со стороны леса послышался такой громкий рев, что у Врона заложило уши. Земля и деревья содрогнулись от тяжелых шагов неведомого существа.
Воины, испуганно оглядываясь, буквально взлетели на деревья. И тут из леса выступило огромное животное, в точности повторяющее то, что сейчас лежало на траве. Разница была только в размерах. Это животное было больше всего, что видел Врон в своей жизни.
Оно по траве подошло к детенышу. Трава сразу вспухла высокой волной и понеслась к жертве. Однако она явно не доставала головы гиганта. И тогда Врон впервые увидел гигантскую, наполненную многочисленными острыми зубами пасть скрывавшегося под землей хищника.
Гигантское животное взревело и ударило мощным хвостом по пасти и травяной волне, открывая тело убийцы. Зверь был похож на большую гусеницу, имел множество ног, а тело его сплошным щитом покрывали мощные костяные пластины.
Животные вступили в смертельную схватку, и сразу стало понятно, что подземный житель гораздо слабее. Он кусал, вырывая огромные куски из тела гиганта, но и животное не оставалось в долгу. Его вооруженный костяными наростами хвост с мощью впивался в плоть гусеницы и разрывал ее в клочья. Вскоре гигант пустил в ход зубы, и тогда его победа уже не вызывала сомнений. Он буквально перекусил хищника пополам, а затем, подхватив детеныша зубами, убежал в лес. При этом веревка, которой малыш был привязан к дереву, лопнула, а дерево переломилось, как тростинка. Хорошо еще, что на нем никого не было.
Ниш спустился и, подойдя к мертвому хищнику, стал задумчиво рассматривать его. Воины и Врон подошли следом.
— Твоя задумка, умник, сработала как надо, — пробормотал воин. — Ты убил зверя. Мы можем больше его не бояться. Ты спас нас. Извини, что мы думали о тебе столь плохо.
— Да, да, — пробормотал Ниш. — Конечно, все получилось не так, как я задумал, а гораздо лучше. Что ты думаешь, человек, мы спасли демонов?
Врон прошелся по траве, потом вернулся.
— Если мы хотим добраться до демонов, то лучше сделать это сейчас, — сказал он. — Потом будет поздно.
— Поздно, почему поздно? — Демон-воин вырвал кусок мяса из туши мертвого хищника и стал с аппетитом жевать. — Зверь убит, мы можем больше его не бояться. Вкус не очень хороший, но есть можно.
Другие демоны тоже стали рвать мясо.
— Человек хочет сказать нам, что зверь был не один, — проскрипел Ниш, засовывая в пасть кусок мяса. — Пожалуй, я увидел все, что требовалось. Давайте возвращаться. Бежать или идти? — спросил он у Врона.
— Бежать и как можно быстрее. Не знаю почему, но я чувствую, что времени у нас мало, а потом мы уже не сможем пройти.
— Вперед! — скомандовал Ниш воинам.
Демоны схватили умника и побежали по полю. Врон не отставал. Едва они успели добраться до камня, как сзади послышался громкий шум. Беглецы оглянулись. В месте, где лежал убитый хищник, встретились две огромные травяные волны.
— Вот сейчас мы можем спокойно добраться до горы, — улыбнулся Врон. — И даже можем не торопиться.
— Ну уж нет! — воскликнул один из воинов. — Лучше бежать.
Демоны вновь подхватили Ниша и понеслись по полю. В этот раз Врон сразу отстал, но он и не спешил. Охотник часто останавливался и оглядывался назад. Поле было ровным, а тело погибшего хищника исчезло.
Воины спустили Ниша с плеч и стояли рядом в ожидании дальнейших указаний. Ниш отправил их в лагерь, а сам подошел к Врону.
— Я знаю, кто этот подземный зверь, — проскрипел он. — Все мои самые невероятные и неприятные ожидания сбылись.
— И кто же это?
— Это даже не зверь, а всего лишь маленькая личинка, — ответил Ниш. — Но положение наше ужасно.
— И чем же оно ужасно?
— Весь поход в этот жуткий мир был большой ошибкой. Демоны больше никогда не вернутся обратно. Старый демон мертв и уже не сможет ответить за совершенное…
— Не понимаю, что тебя так испугало. Конечно, сейчас все так же плохо, как и день назад…
— Я могу рассказать об этом звере только тебе и больше никому, потому и отослал воинов в лагерь. Подумай сам, что будет с демонами, когда сюда придут те, кто отложил яйца в землю?
