Но я и не подумал дать ему руку. Вместо этого торопливо спросил:
– Коля, ты вроде изучаешь барические аномалии?
– Да, а что?
– Слышал, тебе нужен доброволец для исследований.
– Нужен-то нужен, только какой дурак пойдет по собственной воле на «Сорокапятку» или «Пивную кружку», – фыркнул боец в эскаде. – Платят копейки, а «удовольствия» полные штаны.
– Обожаю пиво, тем более в кружках, – пошутил я. – Так что, Николай, считай, у тебя есть доброволец. Если хочешь, завтра и начнем. А сейчас хватит нас мучить, открывай двери…
– Бедуин, – голос Кузнецова похолодел. – Давай руку или проваливай. Без анализа я вас в лагерь не пущу.
– Коля, а ты когда-нибудь видел философский камень? – Я понизил голос до шепота, не желая, чтобы мои слова долетели до ушей бойца в эскаде. – Это самая дорогая цацка в АТРИ. Она способна превращать сталь в золото. Я знаю, где взять такую…
– В чем дело, Бедуин? – перебил Кузнецов. – Я же вижу, ты не зомби. Почему тогда не хочешь сдать этот чертов экспресс-анализ?
Я машинально оглянулся на Потапа. Николай правильно истолковал мой взгляд, застыл на мгновение, размышляя, покосился на незнакомого мне бойца у дверей и отрицательно покачал головой:
– Не могу, Бедуин. Иначе потеряю работу. Конечно, Потапа жаль, но…
– Да пошел ты со своей жалостью! Мы уходим отсюда. Прикажи своим открыть наружную дверь.
– Ты можешь уйти, а он, – Кузнецов указал на Потапа, – останется здесь.
Николай отступил к бойцу, тот напрягся и поднял автомат.
– Извини, Бедуин, ничего личного. – Кузнецов активировал встроенную в шлем рацию: – Биологическая опасность третьей категории. Вышлите группу к шлюзовой. У нас тут один зомби…
Потапа увели, а меня после тщательной дезинфекции пропустили в лагерь.
– Бедуин, погоди. – Николай догнал меня и попытался дружески положить руку на плечо.
Я остановился и посмотрел на него. Кузнецов отшатнулся, будто увидел хуги. Закрытый шлем не позволял мне разглядеть выражение его лица, но могу поспорить на философский камень – Коля побледнел и покрылся потом.
– Бедуин, да пойми же ты, – умоляюще заговорил он, – Потап уже не человек. Зомби. Ходячий труп.
Я еле сумел удержать себя в руках, в глубине души сознавая, что Кузнецов ни в чем не виноват. Он хороший парень, добросовестный работник и сдал Потапа из самых лучших побуждений. Все так. Но общаться сейчас с ним для меня было хуже смерти.
– Бедуин, он зомби, – будто заклинание повторил Николай.
– М-да… Кстати, а что у вас тут делают с зомби?
– Исследуют… Пытаются помочь…
– И где именно пытаются?
Кузнецов напрягся.
– Бедуин, но ты же не собираешься…
– Где именно, Коля?
Мне не нужен был его ответ – такую информацию я мог получить тысячами разных способов, особого секрета из исследований не делали. Но, задав вопрос Николаю, я предоставлял ему последний шанс не стать моим личным врагом, и парень очень ясно понял это.
– В блоке «С». Хочешь отведу? – предложил он.
– Не надо. Я не пойду туда. Спросил просто так, для общего развития. Расслабься, Коля, я не собираюсь с боем забирать Потапа.
– А что ты собираешься делать?
– Пойду к врачу, потом в столовую и на боковую, – соврал я.
– К Рыбачуку зайди доложиться, – напомнил Николай. Биофизик повеселел, у него явно отлегло от сердца, когда он понял, что конфликт исчерпан.
– Обязательно. С начальства и начну, – соврал я и пошел было дальше, но он снова окликнул меня.
Я стиснул зубы. Мои нервы были на взводе, а терпение на исходе. Кузнецов изо всех сил нарывался на неприятности, но не понимал этого.
– Бедуин, забыл тебя предупредить, – торопливо заговорил Николай. – У нас тут три дня назад было сияние, а после него расплодились области измененного пространства. Теперь ходить можно не везде. Вон, видишь, красные флажки стоят? За них лучше не соваться. Кстати, и помещения некоторые опечатаны. Административный блок вообще целиком пришлось закрыть, так что Рыбачук временно переехал на склад.
Я остановился.
– Вот как… А остальные? Связисты, например? Думал зайти к ним, отправить сообщение в Центр.
Николай подробно рассказал, куда переехали административные службы, в том числе и единственный нужный мне человек…
* * *
Несколько минут спустя я сидел в крохотной каморке при кухне, которую некогда использовали для хранения круп и всякой другой бакалеи, а меньше недели назад наспех переоборудовали в некое подобие кабинета: поставили стол, шкаф и пару кресел. Окон в помещении не было, поэтому даже днем горел электрический свет.
Сильно пахло кофе, корицей и еще какими-то пряностями.
– Если закрыть глаза, словно на восточный базар попал, – сказал я хозяину «кабинета».
– Это еще ничего, – откликнулся тот. – Рыбачуку вообще приходится клей да краску нюхать, он же теперь на складе заседает.
Профессор Рыбачук – руководитель исследовательского лагеря «Стрелка», а мой собеседник – Олег Вишневский – его заместитель по хозяйственной части.
Поляк по рождению, англичанин по образованию и русский по паспорту, Вишневский был одним из долгожителей научного лагеря – прибыл на Стрелку с первой партией ученых, еще когда на месте нынешних сборных домиков стояли простые брезентовые палатки.
Ловкий и оборотистый Вишневский искусно вел торговые отношения с бродягами, официально скупая у них цацки – для исследований и неофициально хабар – для себя. Он же сбывал бродягам еду, медикаменты и снаряжение, но никогда не зарывался, действовал осторожно, не выходя за определенные рамки.
Мы с Потапом хорошо знали его, время от времени имели с ним дело: продавали кое-какие редкие побрякушки, прикупали новейшие модели анализаторов, патроны с повышенными поражающими способностями и всякое такое.
Вишневский предложил мне кофе с бутербродами и принялся жаловаться на жизнь:
– Прикинь, Бедуин, как оно повернулось. АТРИ, сука, решила побаловать наших «яйцеголовых умников». Дескать, хотите изучать всякую хрень? Пожалуйста, далеко ходить не надо, вот они, аномалии, сами к вам в дом пришли… А я из-за всей этой фигни столько ценного хабара потерял! В сейфе, в кабинете, его до черта лежать осталось. Я, дурак, не успел вовремя отправить в Ванавару и поплатился. А ведь был же вертолет прямо перед сиянием. Нет бы мне подсуетиться… Но кто ж знал, что эти аномальные суки прямо в административное здание заберутся.
– И на старуху бывает проруха, – посочувствовал я. – Ничего, скоро новый хабар наберешь. Кстати, вот тебе для начала. – Я выложил на стол перышки.
Вишневский быстро проверил их и скривил возмущенную мину:
