Вишневский быстро проверил их и скривил возмущенную мину:
– Да ты чего, Бедуин? За лоха меня держишь? Они же разряжены.
– Ничего, для коллекционеров на Большой земле сойдут и такие, – возразил я. – Впаришь им, не впервой.
Вишневский недовольно пожал плечами:
– Ладно, дам за них пару баксов по старой дружбе.
– Ты не понял, Олежек, я их тебе бесплатно отдаю.
– Ага… – Вишневский глотнул кофе. – А что я должен взамен бесплатно сделать?
– Помоги Потапу.
– Вон оно в чем дело… Слышал я уже про него. По рации мне дежурные из шлюза доложили… Как ведь не повезло мужику. А какой егерь был! – Олег сочувственно вздохнул и полез в ящик стола. – У меня здесь бутылочка коньячка заначена. Давай помянем…
– Рано еще поминать, – резко перебил я. – Не похоронили.
– Тоже верно. – Олег убрал коньяк, задумчиво посмотрел на меня, а потом спросил напрямик: – Чего ты хочешь? Вытащить его со Стрелки?
– Я бы и вытащил, да некуда. Не в тайгу же его отпускать. Долго он там протянет?
Вопрос был риторическим, но Вишневский ответил:
– Неделю. Максимум две. Даже если егеря или бродяги не пристрелят, хищники сожрут, как только боеприпасы у него закончатся. Или, если повезет, к шептуну на поводок сядет. Они, говорят, иногда зомби подбирают. Непонятно зачем, правда…
– Вот именно. Нет, пусть он останется у вас.
– Здесь Потап тоже недолго протянет. Сначала проведут с ним так называемые полевые исследования, то есть тесты всякие. Это займет дня два-три. А потом… – Олег замялся.
– Вскроют и будут в разрезе изучать, – договорил я за него.
– Будут. А потом мозг вынут и в баночку с бирочкой положат.
– А тело?
– Сожгут, куда ж его еще девать… Ты пойми, официально считается, что Потап мертв. Время смерти зафиксировали еще в шлюзовой, как только взяли анализ крови.
Мы помолчали.
– Но неужели нет способа оставить зомби в живых… в смысле целым и невредимым? Например, продлить полевые исследования, – предложил я. – На месяц, а лучше на год. Поговори с тем «ботаником», кто будет работать с Потапом. Я готов заплатить.
– Поговорить-то можно… Только зачем тебе все это нужно? Ты что, всерьез собираешься тратить свои бабки на жмурика?
Олег осекся, натолкнувшись на мой взгляд, поежился и сделал движение, будто собирался спрятаться под стол. Вообще-то он парень не робкий. Однажды в одиночку разобрался с целой компанией упырей. Но сейчас, надо думать, я и впрямь смотрел на него страшнее самого лютого хуги.
У меня окончательно сдали нервы, было очень трудно контролировать себя. Я устал как собака, зверски болели нога, простреленная рука и отбитый бок. А еще больше болела душа, не желая смириться с очевидным – Потап и в самом деле мертв! Да, он ходит и говорит, но это лишь тень, жалкое подобие того, настоящего Алексея Потапова, с которым мы вместе топтали АТРИ столько лет…
Я с силой потер руками лицо, будто смывал усталость, отчаяние и боль, а затем ласково посмотрел на собеседника и сказал задушевным тоном:
– Олежек, дорогой, уясни себе крепко-накрепко: каждый, кто при мне назовет Потапа мертвецом, жмуриком, трупом и подобными оскорбительными для моего друга словами, тут же получит от меня по зубам. Усек?
– Вполне. – Вишневский постарался разрядить обстановку, миролюбиво предложил: – Может, все же глотнем коньячку за… хм… здоровье Потапа?
– Давай, – на этот раз я не стал отказываться.
Мы выпили молча, не чокаясь и не закусывая. Олег поставил на стол опустевший стакан и осторожно сказал:
– Пойми меня правильно, Бедуин. Я вынужден повторить свой вопрос: зачем тебе нужно… э… продлевать… исследования Потапа? Мне необходимо понять, какова твоя цель, иначе не смогу помочь тебе.
Я неопределенно повел плечами:
– Просто хочу выиграть время.
– Сколько именно?
– Не знаю… Месяц, полгода, год…
– А потом?
Я помолчал.
– Понимаешь, Олег… Потап просил пристрелить его, если… – Мой голос сорвался. – А я не могу… Он столько раз мне жизнь спасал… И вообще… братом стал… Не могу я теперь его… как собаку… Но и позволить, чтобы всякие «умники» кромсали… Нет уж! Лучше я сам! Но не сейчас… Ведь для меня он все еще живой. Просто заболел тяжело… Понимаешь?
Олег почесал кончик носа, а затем решительно хлопнул ладонью по столу:
– Вот что, Бедуин. Сделаем так. Я добьюсь, чтобы Потапа не потрошили как можно дольше. Под это дело тему новую откроем, например: «Исследование поведения зомби в человеческом социуме» или еще какую-нибудь подобную научную хрень. Короче, это моя проблема. А твоя…
– Хабар.
– Точно. Причем, сам понимаешь, не светлячки или леденцы какие-нибудь. Минимум погремушка или равная ей по стоимости цацка. Будешь приносить мне по одной такой в неделю. Впрочем, можешь и наличкой, по двадцать тысяч еженедельно. Короче, принимается любая форма оплаты, кроме кредиток, – пошутил он.
Я нахмурился:
– Не слишком ли круто заломил, Олежек? Такие деньжищи раз в неделю! Моего денежного довольствия при таких расценках едва на полмесяца хватит, а ходки в дикие земли у меня не каждый день бывают. Я же не вольный бродяга, живу по приказу командования. Когда пошлют на маршрут, тогда и иду.
– Это твои проблемы, Бедуин, – твердо сказал Вишневский.
Он собирался воспользоваться чужой бедой на всю катушку. Впрочем, ничего другого я и не ждал. В АТРИ большинство таких, как он, а то и в сотню раз хуже.
– Мое дело – новую тему открыть, – продолжал Вишневский. – А откуда ты хабар будешь брать, меня не касается. Только помни: тему как откроют, так и закрыть могут. Перестанешь платить, и Потапу каюк. Думай, считай, прикидывай, потянешь или нет. А я другого варианта тебе предложить не могу… Разве что, по старой дружбе, дам одну неделю бесплатно. У нас сегодня что, суббота?
– Точно так, – прикинул я.
– Значит, эти два дня и всю последующую неделю я тебе дарю. Как постоянному клиенту. Но если через десять дней у меня денег не будет, сам понимаешь… Ну что, Бедуин? Еще по коньячку? Для поднятия жизненного тонуса и настроения.
– Наливай. У меня к тебе еще одно дело есть.
– Говори. Всегда рад помочь.
– Мне бы с кем-нибудь из ваших «умников» переговорить насчет Потапа. Понимаешь, он как-то странно вел себя всю дорогу…
– Странно?
– Да. Вроде был вполне адекватен, пока мы не подошли к вашим воротам. А потом вдруг раз – и как отрезало. Нутром чую, не то здесь что-то…
– Ты вот что, – подумав, предложил Вишневский, – пока не лезь с вопросами ни к кому, подожди пару дней. Кстати, все равно тебе придется здесь застрять – вертолет в Ванавару будет только во вторник. А ты пока к медикам сходи, гипс наложи. Отдохни. – Он вспомнил о чем-то и оживился: – У нас тут лаборанточка новая появилась. От егерей просто тащится. Ты ей расскажи пару историй про хуги, и она тебя сутки из постели не выпустит. – Олег хохотнул, а потом стал серьезным: – Короче, лечись, отдыхай. А я с Рыбачуком насчет новой темы потолкую. Добьюсь, чтобы ее уже на днях открыли, а исполнителем поставили нужного нам человека… Есть у меня на примете один… Из новеньких. Молодой, да ранний. Специалист отличный, при этом не фанат, реально на жизнь смотрит, от денег нос не воротит. Я сам буду платить ему. Ты, Бедуин, при нем о деньгах даже не заикайся…
