Молодые рекруты кропотливо изучали особенности тактики боевых действий в безвоздушном пространстве или тесных помещениях звездолетов. В качестве полигона использовались заброшенные отсеки станции "Эшелон"5. Во многих из них воздух отсутствовал напрочь, были установлены самые настоящие боевые системы, сдублированные с учебными.
После множества прошедших там тренировок техники станции с ворчанием и руганью ремонтировали искореженные дроны и автоматы защиты. Проводились учебные занятия и снаружи базы, например, десантирование на поверхность. Ведь методы этого вида десанта во многом схожие, что попасть на небольшой челнок, что на вполне основательный астероид. Только вычисления траекторий разные.
Случились у курсантов и первые жертвы. Один из парней Нил Томпсон случайно попал под струю огнемета и теперь лежал в госпитале на околоземной военной станции. Продолжить учебу он сможет нескоро. Еще у пары рекрутов были незначительные травмы, и их отправили обратно на Тромсе, позже они получат обычный диплом рейнджера. А вот Сергею Юркину не повезло больше всех. При десантировании на станционный отсек он перепутал задний движок с передним и со всего размаху шмякнулся на искореженные прошлыми учениями конструкции. Крепкий костюм космодесантника не выдержал удара, давление начало стремительно падать. Если бы не спасательный бот, то парню пришла полная хана. Но и теперь, после госпиталя он останется на всю жизнь инвалидом, декомпрессия штука такая, очень паршивая.
Позже на лекции курсантам показали заснятый на камеры материал, где у Сереги глаза вылезали из орбит, и язык пузырился, такая пена обильная шла, чуть легкие в костюм не выплюнул. Ролик специально продемонстрировали в назидательном смысле, проняло тогда основательно всех курсантов, и готовиться к тренировкам стали еще упорнее.
А в настоящий момент у их отряда проходил довольно жесткий экзамен: десантирование на большую планету в космодесантном индивидуальном модуле. И в качестве этой планеты в данный момент выступала Луна, не обманул их тогда, значит, капитан. Правда, кто мог подумать, что прилунение будет происходить так кошмарно. В назначенное время на темной стороне Луны десантный шаттл Космофлота выплюнул вереницу капсул с экзаменуемыми. На несколько секунд одновременно включились маневровые двигатели челнока и десантных модулей. Это было сделано, чтобы потенциальный противник вовремя не засек излишней тепловой активности на орбите.
Капсула получила ожидаемый толчок и начала полого приближаться к планете. Основные же действия по торможению следовало осуществить уже над самой поверхностью Луны. Такой метод десантирования являлся чрезвычайно опасным, ошибиться в расчетах было нельзя, не оставалось лишнего времени на маневры. В этом и проявлялось отличие обычного десантирования от космодесантного. Переложить всю процедуру на автоматику также получалось невозможно, слишком много погрешностей, в данной ситуации быстрый мозг человека оказывался вне конкуренции.
Карт еще раз взглянул на исходные данные, они постоянно менялись, капсула стремительно приближалась к терминатору, где кромешная тьма уступала место безумно яркому свечению лунной поверхности. Он заранее установил защитные фильтры на необходимые значения и прикинул по скорости спуска, когда окажется на освещенной стороне Луны. Где-то там надо будет начинать маневрировать. Алекс внезапно взмок от нашедшего на него ужаса, в голове вспыхнула метеором яркая картинка разбитой капсулы, высохшего в вакууме розового куска мяса, бывшего некогда человеком. «Нет, так нельзя, соберись, бродяга! Не из таких ситуаций выбирались. Мне-то все равно проще, чем товарищам».
И в самом деле, он вспомнил о своих новоприобретенных друзьях, они точно меньше его соображали в полетах. Сразу стало стыдно, мозги начали лихорадочно работать, а руки действовать. Вернее сказать, кончики пальцев, руки же находились сейчас в специальном скелетонизированном корсете, как, впрочем, и остальные части тела. Ведь этот типаж капсулы приземлялся довольно жестко. А на кончики пальцев десантника прикреплялись чуткие сенсоры, поэтому автоматика в достаточной степени чутко реагировала на все движения десантника.
«Так, Рубикон прошли. Вот и новые вводные — температура на поверхности, температура окружающего пространства. Угол наклона, осевое вращение, величина местного гравитационного потока, воздействие ионных частиц, давление солнечного ветра», — все сложилось в единую мозаику, как детские цветные пазлы. Алекс дал очерченное задание двигателям, послышалось еле заметное шипение. Датчик показателей уровня топлива резко пошел вниз. — «Стоп! Цифра требуемой скорости сравнялась с реальной. Получилось! Ждем…»
Поверхность луны стремительно приближалась. Яркая до невозможности, с черными провалами кратеров, каких-то странных рытвин или каналов, с множеством огромных валунов и камней на поверхности. В этом квадрате лунного ландшафта не наблюдалось больших цирков и каньонов, но создавалось впечатление, что здесь находится огромная заброшенная стройплощадка, вся изрытая и искромсанная неведомыми инженерами Космоса. Последний штрих тормозного движка, и выжав топливо досуха, Карт, выровнял и стабилизировал капсулу, а через минуту со скрежетом грохнулся на планету.
«Ой, что это было?! Мне все — Конец!? Нет, воздух есть, система жизнеобеспечения функционирует нормально. Где это я?» Большое табло отчётливо показало место приземления, вернее прилунения. Чуть дальше от необходимой точки, около стандартного земного километра. «Вполне нормально. Надо выбираться. Где эта чертова кнопка?»
Кнопку необходимо было нажать носом, вот такие конструкторы-садисты попались бедным космодесантникам. Покрутив головой, Алекс, наконец, увидел зеленую выпуклую кнопку и стукнул ее носом. Руки и ноги сразу же освободились от захватов защитного каркаса. С большим трудом он развернулся в капсуле и оказался перед открытым люком планетарного десантного костюма.
«Так, вперед ногами. Ныряем, выпрямляемся. О, черт, как же тут тесно!»
Наконец, Карту удалось разместиться в костюме, включить его управление и проверить работоспособность. "Все нормально, можно двигать!" Раздалось невнятное шипение, задний люк капсулы отошел в сторону, Алекс же неуклюже выдвинулся вперед. Поначалу от малой силы тяжести на планете он запрыгал, как кенгуру, но быстро вспомнил прошедшие на базе тренировки и подобрал необходимые усилия для ходьбы. Карт оглянулся на десантную капсулу, та лежала на планете чуть в наклоне, почти сливаясь с окружающей местностью. Ее корпус являлся мимикрирующим, полезное свойство для высадок на различных планетах. Еще один кусок камня на безлюдной поверхности Луны.
Двигаться было легко, он задал нужный темп, и экзоскелет костюма понес его в правильном направлении. Дорога заняла полчаса, быстрее никак не получалось. Приходилось то и дело огибать нагромождения камней и окружающие небольшие холмы каменистые осыпи. Прыгать же высоко вверх он не решался, тогда можно повредить костюм, и задание было бы провалено. Нет уж, слишком близок он сейчас к цели.
Еще на подходе к станции космофлота курсант заметил несколько скачущих по Луне фигурок. Значит, не только для него высадка прошла удачно. Настроение сразу же поднялось, и он ускорил движение, запрыгав вперёд гигантскими шагами. И чуть за это не поплатился, чудом не рухнув в огромную расселину, чернеющую внизу кромешным мраком. Алекс вовремя тормознул перед ней и заложил основательный крюк. Теперь надо налаживать связь с базой. Карт опознался и получил от дежурного команду прибыть к пятому шлюзу, на щитке гермошлема сразу же проявился абрис маршрута. Через несколько минут он догнал кого-то из своих в десантном костюме и хлопнул товарища по плечу. Это оказался сам Ларсен, они неуклюже попытались обняться, а потом двинулись к неприметным воротам с большим номером 5.
Станция находилась внутри большого скального массива. На поверхности можно было заметить ажурные конструкции древних антенн, да время от времени курсанты по дороге примечали встроенные в камни охранные датчики. При их приближении ворота шлюза пошли в сторону, и десантники зашли внутрь. В следующем отсеке их облучили, сдули сжатым воздухом пыль с костюмов, обработали септиком, и вот, наконец, курсанты смогли войти в жилые помещения, где их уже ждали техники космофлота. Это были взрослые мужчины с нашивками сверхсрочной службы. Они предельно доброжелательно отнеслись к молодым рекрутам, помогли тем снять костюмы, поменять совершенно мокрое от пота термобелье. Техники располагающе хлопали курсантов по плечу, похоже, что десантирование в капсуле считалось жестким, но весьма престижным для космолетчиков испытанием. Только друзья успели перевести дух, как в камеру вломился взмыленный Ваня Дуб. Русский гигант тяжело дышал, лицо раскраснелось, на лбу проступили капли пота.
