Здесь и пришлось остановиться. Плевать, что место без воды, это можно легко перетерпеть, запас в бутылках остался. Слишком быстро сгущаются сумерки, того и гляди стемнеет как в гробу, а в ночную пору среди деревьев не побродишь.
Лес чистейший, кустов практически нет. И можно передвигаться бесшумно — подушка из мягкой хвои способствует. Даже если наступишь на упавшую ветку, не факт, что получится громкий звук, потому как ежедневные дожди на совесть все вымочили, палки хрустят неохотно и далеко не все. Отсыревшие гнилушки пылают повсюду призрачными огоньками, вот от них хоть какая-то польза есть. Пусть света дают немного, зато подкрадывающийся к лагерю злоумышленник будет неизбежно закрывать их своим телом, а такое бросается в глаза.
Но незаметно никто не подкрадется. Лес туристами не освоен, хвороста вокруг видимо-невидимо, знай себе собирай да наваливай в круг, переплетая со стволами деревьев и редкими кустиками. Изгородь так себе, ее легко преодолеть или раскидать, да только нашумишь при этом на всю округу. К тому же невысокая, в темноте она скрывается на фоне земли, гипотетический злоумышленник до последнего не сможет догадаться о препятствии на его пути.
Простая и эффективная изгородь с активированной сигнализацией.
Вот за сооружением нехитрой изгороди и обсуждали встречу с ваксами и пиратами. До этого возможности как следует поговорить не было, шагали далеко и быстро, спеша до темноты как можно дальше уйти от места стычки. Троглодиты по ночам шастать не любят, разве что в проверенных местах рискнут себе это позволить и только после тщательной подготовки. Если и завтра поддерживать хороший темп, есть шанс еще до вечера выбраться с территории племени «причесанных».
Ваксы редко преследовали землян сутками, только если те сильно досадили и соотношение сил позволяло рассчитывать на сокрушительный разгром. Плюс немаловажен вопрос перспективы трофеев — без надежды ими обзавестись не очень-то хочется лезть в бой.
Местных земляне пальцем не тронули, тем незачем на них серчать. Разве что вопрос дележки металла мог задеть, но вроде особой обиды не осталось.
Но все равно лучше в этих краях не задерживаться: как ни крути, а это все же ваксы — не привыкли земляне с волосатыми дружить, а вот ненависти хватает.
Да и смысла задерживаться нет — все, что надо, люди уже выяснили.
«Причесанные» не стали преследовать. Но и в покое землян не оставили. Эффектно и мирно продемонстрировали, что именно они хозяева этих мест, именно с ними тут следует считаться в первую очередь.
И каким же образом?
Самым простым — в кромешной тьме посреди сырого леса разыскали крохотный лагерь, где даже костра не разводили во избежание риска обнаружения. При этом ухитрились подойти беззвучно, сделать свое дело и уйти так же незаметно.
И какое же дело?
К счастью — вовсе не кровавое и даже не черное. На рассвете Толик, стоявший на часах, заметил перед изгородью предметы, которых вчера там не было и не могло быть. Подняв остальных, он побожился, что ничего не видел и не слышал, наверняка кто-то проворонил гостей не в его смену. Но это и другие утверждали, так что концов теперь найти не получится.
Да и стоит ли искать? Случайных людей в отряде нет, никто не станет спать на посту, пренебрегая охраной лагеря от опасностей чужих земель, все проверенные не по одному разу. Очевидно, у здешних ваксов имеются специалисты по таким сюрпризам.
Интересное племя. Мягко говоря — необычное.
Сюрприз безобидный, его даже приятным можно назвать. Кто-то оставил немаленький сверток из бересты с нехитрыми продуктами дикарского рациона: печеной рыбой и птицей, лесными орехами в грубом туеске и съедобными корневищами — что-то вроде мелкой жилистой редьки.
А это еще что такое?!
Рогов с немалым удивлением повертел твердую желтовато-серую лепешку, понюхал, с сомнением произнес:
— Похоже на хлеб, только какой-то странный. Первый раз вижу, чтобы у ваксов попалось что-то вроде этого.
Киря покрутил вторую лепешку и высказал правдоподобное предположение:
— Волосатые могли и без зерна обойтись. Орехи лесные и водные, подсушенные корни рогоза и тростника, и что-нибудь еще намешать да перемолоть, рецептов можно много придумать.
Решившись, Рогов откусил кусочек, пожевал. Не сказать, что вкус изумительный, но не так уж и плохо, выплевывать не тянет.
— Ну как оно? — спросил Мазила.
— А никак. Горчит слегка и к зубам липнет, но жевать можно.
— Жевать и пластилин можно, — резонно заметил Киря.
— Ну не знаю, сам попробуй, не умею я такое описывать. На хлеб совсем не похоже, да еще и рыбой сильно отдает.
— В голодные годы у нас раньше сушеных щук на муку пускали, — сказал Сусанин. — Старики рассказывали, еще помнят. Может, и волосатые такими делами занимаются — ведь рыбы у них самой разной хватает.
— Мясо на вид ничего, может, съедим? — спросил Грач, жадно косясь на подношение.
— Конечно съедим, — заявил Киря. — Это раньше Рогов боялся, что мохнатые злодеи его отравят, но сейчас вон без задних мыслей лепешку ухватил.
Товарищ прав — впервые столкнувшись с подношением от ваксов, Рогов приказал все отнести подальше и выбросить. Опасался, что те не настолько примитивны и могут подсыпать какую-нибудь гадость. Но время учит, и теперь знал, что нет у них таких химиков, к тому же в политике и военном деле коварство не практикуется, даже копья у них в бою чуть ли не под категорическим запретом в большинстве племен, а метательные рога считаются бабскими игрушками.
Но вот антисанитария напрягает, о чистоте ваксы не заботятся, их кожаные котлы выглядят так страшно, что водой из них не станешь даже полы в общественном туалете мыть.
И еще они страшны тем…
Рогов торопливо сплюнул, зашвырнул лепешку далеко в лес, рявкнул:
— Проголодались?! Гостинцы от волосатых попробовать хотите?!
— Но ты же сам… — начал было лепетать удивившийся Грач.
— Что сам?! Забыли, с кем мы дело имеем? Решили, что, раз мы миром разошлись, значит, это племя самое прекрасное в мире? А если подумать? Ведь в костре, где пекли эту рыбу, до этого могли печь что-то другое. Кого-то другого. Очень похожего на нас. Поняли, к чему я веду?
— Еще пару дней на рыбе — и я первый на раздачу встану, если нам дадут мяса, — буркнул Киря. — И плевать, чье оно, пусть даже от лучшего друга маленько отрезали.
— Перебьемся и на рыбе, не умрем. Все до крошки соберите, здесь не бросайте, по пути втихаря выбросим.
Единственно верное решение: ведь дикари не просто так подарок подбросили, это у них особый жест. Показывают, что не записали пришельцев во враги и рассчитывают, что те будут относиться к ним аналогично.
