Так и шли до самого вечера. Без всяких приключений. Только один раз, уже на выходе из руин (на горизонте обнаружилось громадное пушистое дерево, которое являлось для Нищего ориентиром на пути к Шору), какой-то озорник пальнул в них. В Изю попал и сильно расстроил Велеса. Иначе своей реакции на происшествие Велес объяснить не мог – только расшатавшимися нервами. С яростью и удовольствием, он заставил Сеть, наплодить в районе предполагаемой точки выстрела, десяток аномалий. Здание, с частично обвалившимися стенами, засияло почище замкнувшего от удара молнии трансформатора, стрельба по ним прекратилась. Предсмертных воплей не последовало, так что, скорее всего стрелок либо образумился, и прекратил свои социально опасные деяния, либо мгновенно умер, от поражения электрическим током. Что, в общем-то, нисколько не умаляло его вопиющего варварства. Наверняка, долговец. Только эти нехорошие господа, могут просто так, взять и подло обстрелять приличного излома, в компании умных добрых сталкеров и честных бандитов.
С километр шли через поля, по сугробам. Снегоступы были распределены исходя из нужд и возрастного состава группы, так что Велесу, Изе и Оле их не досталось. Так что движение к торговцу, вышло долгим, нудным и мокрым. Все трое, к моменту, когда на Зону опустилась темнота, превратились в пародии на снеговиков. Что чрезвычайно повеселило бандитов и заставило Велеса ворчать всю дорогу. Изя лишения переносил стоически, Оля не обращала внимания – сталкерская доля не отличается лёгкостью. Дорога сталкера терниста, покрыта кровью, грязью и иногда сопровождается вшами. Так что девушка не слишком переживала, она внимательно осматривала снежный покров, игнорируя снег, таявший и замерзавший льдом на воротники куртке.
Ночь провели в не глубокой яме, усевшись кружком, спинами друг к другу. В центре круга устроился Нищий – как самый пожилой он нуждался в большем количестве тепла и покоя. Туда же устроили Лома, как раненного в бою и потому бесполезного в ночном дозоре. Остальным полагалось спать в пол глаза и присматривать за окрестностями. Ну, по идеи. На коленях у Велеса, уютно устроился Кут, а Рут прилёг возле Изи, презрительным рыком заверив того, что этой ночью, он его есть не станет.
-Они поели пока мы шли. – Успокоил мутанта Велес. Но Изя всё равно волновался по поводу пса и ночью спал плохо. Зато, с его стороны точно никто не подобрался бы не замеченным – излом вздрагивал от каждого шороха.
Утром встретило их снежным бураном. Ледяной ветер пронизывал до костей. Одинокое пушистое дерево с горизонта потерялось. Бандит, громко, стараясь перекричать вой ветра, попросил Велеса указать направление по запаху. Они должны были быть уже рядом и ветер, вроде бы дул как раз от дерева. Увы, сталкер не смог ничем помочь. Он не чувствовал в ветре духа не только людей, но и вообще живых существ. Только снег, холод и тоненький запах гнили. Скорее всего, где-то впереди шлялся зомби, настоящий живой мертвец, отличавшийся высокой пуле устойчивостью и наплевательским отношением к электрическому току любой мощности. За исключением концентрированных и жутко утомительных в процессе своего создания энергетических потоков. О чём он и сообщил всем.
В виду потери направления, было решено, что бы совсем не заблудиться, переждать буран в той же яме, а путь продолжить, во второй половине дня. Буран кончился даже раньше. Кратковременная яростная выходка природы, переместившая тонны снега с одного места на другое на огромной территории, включая и земли за Кордоном, быстро истратила запас своих сил. Небо очистилось, лишь несколько тоненьких тучек осталось, и Зона весело заискрилась в лучах небесного светила. На горизонте опять появилось дерево, теперь лишённое снежного одеяния. Стало видно, что это ёлка. Как минимум, что-то хвойное и здоровенное.
Путь был продолжен. Что интересно, идти стало легче. Скоро Припять совсем растворилась где-то вдали. Увеличивающееся расстояние и понижающаяся местность, заставили её раствориться, вместе с непрекращающейся грызнёй Монолита, Тёмных и Долга.
Они вступали в Пустые земли. Нищий и Оля, время от времени перебивавшая его, рассказали, что это за земли такие. Удивительно мало аномалий. Кругом поля, артефакты – случаи, когда тут находили что-то стоящее за всю историю сталкерства, можно было пересчитать по пальцам. Но вот дешёвое барахло встречалось частенько. На несколько километров во все стороны, тут не было ничего особо интересного. Только пустая земля.
-Вот, где картошку садить надо! – Заявил Велес, когда путь продолжился вновь в молчании.
Новую тему, для интересного разговора, почему-то никто не поддержал. Пару раз он пробовал завязать разговор о чём-нибудь ещё, пока Оля почти застонав, не попросила его замолчать. Пришлось идти, тоже скуксившись и делать вид, будто он зорко осматривает окружающий мир, ища аномалии и всякие другие опасности. Скучное занятие…, аномалий он не ощущал. В стороне от их пути они имелись, но совсем немного. Мутантов, зомби - никакой живности рядом не было вообще. Может, не сезон, может, буран их разогнал, но, скорее всего, запах псов и численность группы, отпугивали немногих зимних охотников Зоны.
Так и шли до самого вечера, пока Оля не вскинула руку со сжатым кулаком. Группа остановилась, ощетинившись огнестрельными предметами обихода жизни сталкерской.
-Нищий, доставай свой детектор. – Заявила она, опуская оружие, тем, давая понять, что на её взгляд опасности нет.
-Зачем?
-Вон. – Она указала рукой куда-то в сторону. – Проверим, накололи тебя или нет.
Все посмотрели в указанную сторону. Даже Кут. За что немедленно получил от Рута, зубами в загривок, и два воспитательных рывка из стороны в сторону. Пока люди играли в полоротых новичков, на мгновение забыв о своей спине, Рут об осторожности не забывал ни на секунду и самоотверженно прикрывал зазевавшихся людей. Того же он требовал и от своего брата. Как всегда, Кут ответил тихим скулежом и вернулся к навязанной ему роли охранника.
Из всех присутствующих, только Нищий, с полминуты глядевший в указанную сторону, увидел объект, привлёкший внимание Оли.
-Глазастая ты девочка. – Уважительно заметил старик.
-Спасибо, давай свою байду, для ленивых и очкариков. Проверю.
-Хех, прибор такие арты не видит.
-Не поняла. – Широко открыла глазки Оля. – Это как? А какие тогда видит? Только редкие?
-Нет. Кваковые…, бля. – Сморщился старик, решивший блеснуть умным словом. – Велес, объясни, ты вроде в теме.
-Прибор видит только артефакты, замершие на стадии кварк-нестабильности. – Пояснять, что кварк-нестабильность, термин умозрительный, сам феномен чисто теоретический и более того спорный, он не стал. – Артефакты находятся в другом квантовом измерении. Без приборов их просто не увидеть. Считается, что они непостоянны, требуется аномальная активность, которая, является последней фазой стабилизации нейтронно-протонных связей. – Дальше рассказывать не стал. Судя по лицам спутников, они немногое поняли. Так что вряд ли бы они оценили рвавшуюся в мир речь, о его собственной теории, которую он только что вспомнил. Одно время он полагал (так же умозрительно, в теории), что стабилизация атомов, слишком сильным импульсом, приведёт к цепной реакции, нейтронного коллапса. Что, в свою очередь, приведёт к очень интересным и финансово полезным последствиям - почти мгновенное разрушение атомных структур и, выделение огромного количества энергии, которое уничтожит всё, что не убили потоки свободных нейтронов. Если бы он мог подтвердить теорию кварк-нестабильности артефактов, стало бы возможным создание самого разрушительного в истории человечества, оружия массового поражения. А это очень большие деньги. Сделай он в прошлом, такую игрушку и Организация на руках бы его носила…, ну, не судьба. Собственно, для такого эффекта, в сути являвшегося одновременным срабатыванием двух абсолютно разных чрезвычайно разрушительных реакций, требовался импульс минимум в десять раз превышавший мощность того, что мог исторгнуть прибор, полученный бандитом. Он закончил просто, без всяких умностей. – Прибор пеленгует невидимые артефакты.
