Охота обещала быть интересной, а сумма контракта впечатляла, хотя, прочитав краткие биографии и послужные списки объектов А и В, ветеран уважительно хмыкнул, а отец-навигатор задумчиво почесал подбородок, но решил все же ввести код.
Сообщение получили и на одной из планет в Приграничье.
Официально мир оставался безымянным и имел лишь номер в имперском реестре небесных тел. Обитатели называли его просто — Дом. Именно так — с заглавной буквы. Блок связи в поселении был только один и работал только на прием. Получили его совершенно незаконным путем на одном из миров центральной системы Империи, но полиция о преступлении не знала, поскольку владелец инфоблока не горел желанием делиться сведениями с копами.
Небольшое поселение сливалось с окружающим его лесом. Собственно, оно было частью леса. Оно не подчиняло лес себе, а постепенно меняло его вокруг себя, и сейчас уже нельзя было понять, в какой момент широкий лист дерева-трубочника раскрылся и превратился в крышу дома, а корневище гигантского коричника стало крытым мостиком, перекинувшимся через ручей.
Дежуривший у инфоблока сухощавый старик, обернувшись, поманил к себе светловолосую девочку, игравшую возле входа в дом с ручным парусом:
— Позови Андрея и Хорита, скажи, что я очень жду их.
* * *
— А здесь даже красиво, — стоя на шершавом корнестволе, Огерд смотрел на землю внизу. В серо-сумеречном колыхании терпко пахнущего моря травы, над которым проплывал древесный шар, действительно было что-то завораживающее. Горы вставали на горизонте черной зубчатой грядой, подсвеченные оранжевым рассветом, и казалось, что там, за этой грядой, вскипает огненное варево, готовое вот-вот закипеть и выплеснуться в степь.
Они летели уже больше суток. Поначалу измученные, не верящие, что удалось оторваться, беглецы, не задавая вопросов, забрались внутрь причалившего покормиться гигантского древошара, дождались, когда существо со вздохом, подобрав корни, взлетит, и провалились в тяжелый сон. Из бота взяли только самое необходимое — аптечки, аварийные пайки, стрелковое оружие. Ян на скорую руку обследовал копов. Поймав взгляд Татьяны, с сожалением покачал головой. У девушки дернулся уголок рта, но она не проронила ни звука.
Библиотекарь казался все более встревоженным и настоял, чтобы брали только самое простое оружие и оборудование, не связанное с инфосферой. Бот спрятали под скальным выступом, куда его на минимальной тяге загнал Огерд. Выйдя, с сомнением посмотрел на чуть заметно подрагивающий плотными кожистыми листьями шар:
— Это же какой-то фонарик. Такие детишки на Прайме в Новый год запускают.
— Залезайте, по-другому заговорите, — хмыкнула Татьяна и подала пример, нырнув в сплетение ветвей. О древошарах она вспомнила случайно. Пути этих странных созданий пролегали в стороне от терраморфированных участков планеты, использовать их каким-либо разумным образом так и не удалось, а потому на местную экзотику махнули рукой все, кроме нескольких чудаков-ученых. Один из которых оказался соседом Татьяны по дому. Милейший старик обожал сидеть на балконе и беседовать с рейнджером, искренне восхищаясь ее службой и в ответ просвещая по поводу того, что сам он называл остатками былой экосистемы. По его словам, древошары не просто использовали воздушные потоки планеты, а двигались с какой-то своей целью, не реже раза в сутки останавливаясь в строго определенных местах, чтобы запустить мощные корни в почву и подкормиться. Один из точно определенных маршрутов пролегал от предгорий в окрестностях Порт-Сауда и далее, к желтому пятну пустыни Ормтау. По пути находилось несколько небольших городков. В том числе Джери-таун. А в Джери-тауне шла погрузка фармацевтического сырья на автопоезда, которые следовали непосредственно в порт. Татьяна еще не решила, насколько можно доверять своим нежданным попутчикам, но после того как она оказалась пособницей контрабандистов, соучастницей убийства и, одни боги знают, кем еще, следовало крепко подумать, прежде чем соваться к официальным властям. Какому-нибудь местному шерифу может показаться весьма заманчивой мысль пристрелить ее, а уж потом разбираться, что к чему. В конце концов для него приоритет «номер раз» — безопасность местных жителей, которые его выбирают и платят ему зарплату. К тому же настораживала скорость, с которой распространилась информация. Слишком быстро, если только это не была заранее подготовленная акция. Или тот, кто осуществил вброс, обладал доступом ко всем возможным каналам информации на планете. А это было уже из области фантастики.
— И куда мы отправимся на этом воздушном шаре? — улыбнулся Ян, устраиваясь поудобнее на изогнутом корнестволе.
Татьяна коротко поделилась своими соображениями.
— Завтра обсудим подробнее, — подытожил Ян, обводя взглядом своих спутников.
Те молча согласились и после того, как Огерд добровольно взял на себя обязанности часового, улеглись спать.
Выспались все на удивление хорошо. Сон оказался крепким и спокойным, и, сладко потягиваясь, Ян с удивлением ощутил прилив уверенности в том, что все будет в конце концов хорошо, и им удастся выкарабкаться из передряги.
Библиотекарь копался в контейнере с аварийным рационом. Достав тубы с жидким концентратом, раздал спутникам, уселся, поджав ноги, и одним движением скрутил крышку.
Остальные последовали его примеру.
— А теперь, когда мы утолили голод, — подал голос Ян, — расскажите нам, брат-библиотекарь, что тут, черт побери, происходит. Ни за что не поверю, что все произошедшее — цепочка случайностей. Нас, друзья мои, ждали. И я очень хочу знать, кто и зачем?
— И что нам делать дальше, — добавил Огерд, — поскольку, если застрянем на этой благословенной планете, то нас затравят.
Библиотекарь аккуратно закрутил пустую тубу, уложил обратно в контейнер.
— Скажите, Огерд, что вам рассказывал магистр о положении Империи? Знакомо ли вам понятие «Дорога Богов»?
— А давайте вы расскажете все так, как будто здесь никто ничего не знает, — вмешался Ян, взглянув на явно закипающую от злости Татьяну, которая ничего не понимала и смотрела на библиотекаря как на полного безумца.
Библиотекарь, вздохнув, устроился поудобнее и начал рассказ.
По мере того, как он рассказывал о зарождении Империи, поисках Ордена Ловцов, собиравших осколки знания Ушедших, на лицах слушателей проступала скука, смешанная с тревогой.
— Подождите, я не просто так рассказываю все это. Сами попросили говорить так, словно тут никому ничего неизвестно, — властно поднял руку библиотекарь.
И продолжил. После того, как он упомянул о развитии ИскИнов, получивших доступ к нечеловеческой логике машин Ушедших и захваченным вычислителям ксеносов, Ян стал слушать куда внимательнее. А после упоминания о друидах выпрямился и Огерд.
