— Дэн, постой…
Треск повторился и обратился тонким пронзительным писком.
— Дэн!
«Майрис? Где ты?», — разделся долгожданный голос Грэя.
— Дэниел! — надрывая горло, проорал Марйрис. — Сигнал!
— Хм? — Пилот наконец-то обернулся.
«Майрис. Твои координаты изменились. Не могу настроить обратную связь. Твой маяк, кажется перепрограммирован».
— Отвечают! Это не запись. Они знают, что мы не в лагере.
«Не могу знать, что вокруг тебя. Сигнал нестабильный. Но ты теперь ближе. Продолжаю поиски».
— Что говорят? — бодро, стараясь не выдавать излишней радости, поинтересовался Дэниел и подошел обратно к Майрису.
— Ищут, — после паузы ответил парень. — Грэй ищет. Нам нужно идти в том же направлении.
— Сколько?
Майрис пожал плечами.
— Пока не наткнемся друг на друга вслепую.
Ночь в лесу выдалась влажная и холодная. Разводить костер было опасно, а тонкая одежда плохо сохраняла тепло. Майрис пожалел, что во время побега не догадался украсть из их клеток хотя бы одно покрывало. Да и мешало бы оно большую часть времени. Но холод заставлял жалеть об этом упущении. Дэниел тоже держался как мог. Сперва он нес ночную вахту. Бродил вокруг привала, растирал себя руками, старался двигаться и согреться. Но к середине ночи продрог окончательно. Во время своего дежурства Майрис предложил Пилоту спать сидя, прислонившись спина к спине и так хоть немного согреться. От голода желудки обоих уже начинали завывать разве что ни в унисон.
На утро лес разбудил беглецов холодным дождем. Майрис обругал себя за то, что бесстыдно заснул на вахте, но так и не признался в этом Дэниелу. Найдя какой-то раскидистый куст лопуха, оба спрятались от дождя под его листьями и потеряли драгоценное время для пути. Когда дождь миновал, Майрис с Дэниелом двинулись дальше, ускорив шаг.
Весь день на их пути так и не попалось ни единой птицы или животного. По-прежнему стрекотали сверчки, хлопали хвостами по воде в речках рыбы, летало и жужжало огромное разнообразие насекомых, но дичь найти так и не случилось. К вечеру беглецы оголодали уже настолько, что рискнули попробовать на вкус молодые ягоды. Ночью оба едва не затаив дыхания ждали как же отреагируют их организмы на неизвестную пищу, но им повезло вновь — ягоды не были ядовиты.
От усталости и истощения к утру вновь заснули оба. А проснувшись, позавтракали остатками ягод и двинулись дальше в путь. Майрис все ждал повторения сигнала, но Грэй больше не выходил с ним на связь.
Дэниел же прислушивался к звукам леса, безрезультатно пытаясь наслушать птицу. И именно его внимательность спасла обоих.
— Стой, — сказал Дэниел шепотом и обернулся.
Майрис замер и вслушался. Все то же жужжание насекомых и близкое журчание воды. Но было и, правда, нечто новое. Какой-то ритмичный хруст веток.
— Дэн. Ты слышишь это?
— Слышу, — Пилот затравленно озирался, пытаясь угадать направление.
— Бежим? — шепотом спросил Майрис.
— Погоди… могут услышать.
— Они и так идут следом! — шикнул парень.
— Не факт.
Хруст веток стал еще ближе, и следом послышался знакомый треск хитиновых панцирей.
— …факт, — поправил себя Дэниел и тут же следом прошипел. — Дёру!
Майрис рванулся вперед с такой прытью, которой не ожидал от себя после пары суток истощения. Дэниел не отставал. Раздирая кусты, перепрыгивая через коряги, парни неслись вперед не зная что будут делать. А их преследователи, заслышав шум, бросились следом и треск хитиновых панцирей становился все отчетливей.
— Дэн, надо отбиваться! — проорал, уже не скрываясь, Майрис.
— Другие услышат!
— А эти догонят! — лавируя между тонкими стеблями уходящего вверх бамбука рявкнул парень.
— Дьявол! Сюда! — Дэниел резко сменил направление и прыгнул в канаву.
Майрис нырнул следом и пригнулся. У обоих оставалась слабая надежда, что их могут попросту не заметить и пробежать мимо.
Пилот выглянул наружу и выругался. В просвете стволов виднелись бегущие прямо в их сторону могучие тела кваари. Перед ними, как ищейки, стелились по земле огромные жуки, которые трещали и скрипели панцирями.
— Стреляй, чего же ты ждешь! — взвыл Майрис, выглядывая рядом.
— Пусть подойдут ближе.
Расстояние неумолимо сокращалось. Первые жуки уже начали оббегать добычу с боков, закрывая пути к побегу.
— Ну же!
Трясущимися руками Дэниел вскинул пистолет и выстрелил. Ярко голубой заряд вонзился в стебель бамбука и взорвал его изнутри в щепки. Холодная волна дрожащего воздуха рябью прошла по месту взрыва. Один из кваари на бегу выставил свое копье и выстрелил водянистым плевком. Майрис рывком прижал Дэниела к земле и сам спрятался обратно в канаву. Кислотный зеленый плевок зашипел на земле в том месте, где только что были руки беглецов.
Дэниел выглянул второй раз и уже уверенней выстрелил в кваари, но тот ловко отпрыгнул в сторону. Жуки были уже почти совсем рядом.
— Дай мне! — орал Майрис, протягивая руку — Дэниел! Дай мне оружие!
Не слыша его, Пилот продолжал отстреливаться и промахиваться. Тогда Майрис вцепился в его ладони, толкнул плечом и выдернул пистолет из рук. Один миг — на то чтобы зафиксировать локоть и удобней перехватить рукоятку, а затем размеренные четкие выстрелы. Сперва беглые на жуков, затем в землю перед кваари. Взрыв, земля взвилась комьями вверх, закрыла обзор, а следующие пули встретили уже тела растерявшихся инопланетян. Последним получил свою пулю огромный жук, который подполз слишком близко и уже встал на задние лапы, раскрыв жвала. Майрис вновь пихнул Дэниела в канаву, и уже залегая следом и выставив одну руку, почти в упор снес жуку половину тела.
Тяжело вздохнув как рыба от резкого перепада воздуха рядом со взрывом Дэниел сел и все еще возбужденными глазами оглядел место побоища.
— На, получай, — хмуро сказал Майрис, вкладывая пистолет обратно в ладони Пилота.
Дэниел скользнул взглядом по оружию, будто впервые замечая его в руках.
— Неплохо, — высказал он, в конце концов и, поднявшись, пошел следом за Майрисом дальше.
Через полчаса пути и тщательного вслушивания в звуки, ни Дэниел, ни Майрис больше не чувствовали опасности и погони за собой. Все так же стрекотали мелкие насекомые и шумела на ветру листва. Бамбуковые заросли вновь сменились толстоствольными деревьями, а подлесок стал непроходим от густого кустарника.
Майрис раздвигал перед собой заросли папоротника, когда это случилось:
— Стоять на месте и не двигаться!
Электронный голос, немного измененный и правильный. Без оттенков эмоций и повышенных тонов. Как знать, возможно ли обладатель этого голоса кричал или испуганно предупреждал. А может он и вовсе угрожал.
