class="p1">— Если говорить прямо — я угнал грифона. И теперь ищу убежище для себя и семьи. Сдается мне, что тут меня не выдадут новому королю.
Я поднял взгляд. На грифоне Фалькон привез лишь деда.
— А семья…
— В надежном месте. Графа… Хм, Карла я встретил случайно.
— Хорошо. Жилье и жалование предоставлю, но один лишь вопрос. Что-то произошло? Не ожидал, что вы бросите службу.
Он помрачнел.
— Произошло. То, что Второму Герцогу никто не мешал идти маршем до Столицы — не совсем правда. Наши патрули пытались ему противостоять как могли, но маги просто сбивали всех, кто к нему приближался. Грифоньих наездников всегда мало, мы не просто знаем друг друга, мы доверяем друг другу. Ведь в небе невозможно иначе. Новый Король же сделал вид, что этого просто не было. Не было ни извинений, ни компенсаций. Второй Герцог ушел как ни в чем не бывало и все сделали вид, что так и нужно. Иначе как предательством я это назвать не могу, поэтому я решил уйти. Но уйти без Лауры я не мог. Многие назовут это предательством, но меня предали раньше…
— Я не назову. Я не признаю власть Третьего Принца, а предыдущему Королю ты был верен до конца. А вот Карл, наверное, уже всю плешь проел, нет? — Улыбнулся я.
К моему удивлению, дед молча жевал сыр.
— Что, не будешь его осуждать? Серьезно? — Удивился я.
Бывший Граф покачал головой.
— Я не знаю. Я уже ничего не знаю. Роберт предупреждал меня о Дастане, но… Он предотвратил большую войну между домами. Даже Содружество ушло ни с чем. Не знаю. Прошлый Король предупреждал, что будет что-то ужасное, если третий сын займет престол, но никогда не вдавался в детали. Я правда не знаю, что делать и как относиться, то что я вижу — говорит о Принце лишь с хорошей стороны. Но и сбрасывать слова Роберта со счетов я не могу. Может, просто уйти на покой? Я теперь не Граф, а обычный человек. Должен ли я до сих пор взваливать на себя заботу о стране или же избавлен от этой ноши?
— Ну, что-то ты совсем раскис, дедуля, тц. — Цокнул языком я, подражая деду. — А как же супруга?
— Она наверняка разорвет союз, если уже этого не сделала. Зачем ей супруг без титула и власти?
— Ладно, хочешь я тебе дам титул барона? Скажем, возьмешь бывшие земли Клемена?
— Это королевский домен, назначение барона должен утвердить Король. Ты так и не выучил законы, внук.
— Хорошо, но как насчет баронета?
— Можешь, только нужно будет послать записи в архив, чтобы они вписали его в книгу малых родов. К тому же, Король может в любой момент вычеркнуть из неё любого своей властью, пусть обычно этого не делают.
— Всё, все, понял. Уж рыцарство-то я могу даровать?
— Пока — можешь. Но думаешь, Третий Принц надолго оставит тебя Графом? Все твои земли — в королевском домене, а значит, под его властью. Да что уж там, ему достаточно просто прекратить усилия по налаживанию мира с Маркизом Ласло, а он при поддержке отца сделает остальное.
— Мммм… — Задумчиво промычал я. — Полагаю, новости еще не разошлись. Маркиз мертв.
— Как?
— Как-как, я убил.
Над столом разнесся звук шлепка по лицу. Дед сидел, закрыв лицо ладонями.
— Ты убил наследника крупнейшего Герцогства в Королевстве?
— Ну да.
— Ох… Теперь даже Единый не сможет установить между нами мир.
— Да и не надо. — Равнодушно пожал плечами я.
— Тц. Герцог не простит. Я уверен, он даже подпишет временный союз со Вторым Герцогством, лишь бы обрушиться на нас всей мощью.
— Пускай, мы уже возводим линии обороны в наиболее удачном месте. У нас еще есть время, вряд ли он атакует до сбора урожая.
— Нет, внук. Он атакует. Будь уверен в этом.
Я морщусь.
— Тогда ему же хуже, нехватка провизии не даст ему воевать долго.
— Вновь ошибка, он просто заберет всё до последней крошки у семей, лишь бы прокормить армию…
— И устроит голод в своем Герцогстве, что подорвет его силы еще сильнее. Как он будет воевать, когда в тылу начнутся голодные бунты?
Дед закатывает глаза.
— Нет, юный граф. — Произнес он, тактично заменив более резкое слово. — Напротив, он получит небывалый прилив сил, его крестьяне будут не пытаться скрыться от вербовщиков по лесам, а повалят к нему толпами, ведь в армии их накормят. Это будет живая волна.
— Пускай, она разобьется о наши укрепления, как разбивались все до этого. Ты забыл, что сам видел, когда Шорт пытался отбить наш город?
— Я помню, а вот ты позабыл — что Первый Герцог десятилетиями откусывал куски от королевского домена и переваривал их. Он отожрался настолько, что его земли заняли почти весь север королевства. Говоришь, разбил Шорта. Сколько было тогда бойцов? Тысяча? Две? Герцог может посылать десятки тысяч волна за волной. А если недостатка с продовольствием не будет — то и еще больше. Пусть голодных, пусть плохо экипированных, но пехотинцев. А ведь у него есть и рыцари, кавалерия, как на лошадях, так и на химерах. К тому же, Первое Герцогство имеет больше грифонов, чем все остальное Королевство вместе взятое.
— Хм! — Кашлянул Фалькон, привлекая внимание. — Тут мне есть что добавить, Первый Герцог не только имеет наиболее мощные воздушные силы в Королевстве, но и владеет черным драконом… причем превосходно им управляет. С его талантом к небу мог соперничать лишь его сын… Он был превосходным наездником. Даже жаль, что он умер. Не в укор вам, просто…
— Поверь, я отлично тебя понимаю. — Отвечаю я.
Жаль, когда таланты уходят. Даже если это враги. Мастерство всегда заслуживает уважения.
А вот дед эту концепцию явно не понимал.
— Довольно оплакивать врагов, они нас оплакивать не будут.
— Им не придется. — Фыркаю я. — Хорошо, я тебя услышал и приму меры. Построим несколько дополнительных линей обороны, в крайнем случае отойдем на линию Огневки-Гоблинский лес, где остались укрепления от гоблинов. Укрепим их еще сильнее, наберем больше рабочих, созовем ополчение.
— Частоколы не остановят армию. — Качает головой дед. Но я замечаю — он оживился, он недавней хандры не осталось ни следа.
— Это будут далеко не частоколы, но потребуется увеличить выпуск цемента…
— Нам нужно искать союза со Вторым Герцогом. — Прерывает меня дед.
— Одного раза мало было? Он уже «помог» нам с гоблинами.
— Тц. — Недовольно цокнул дед. — Соглашусь, но иных потенциальных союзников я не вижу.
— Ммм… Клаусы?
— Думаешь, Второй Герцог ушел от Столицы просто так? Я уверен, что ему за это пообещали Третье Герцогство. Клаусам самим сейчас позарез нужны союзники.
В обеденном зале повисла тишина.
Пусть я не видел ситуацию столь безнадежной, как дед, но то, что она сложнее ожидаемого — становилось ясно. Главной проблемой оставались грифоны, нужно было как минимум резко нарастить количество воздушных шаров и воздушных стрелков. О самолетах я и не мечтал, но хотя бы дирижабль с площадками для стрельбы сверху… Нужно больше орудий ПВО, хотя бы примитивных.
И все это требовалось еще вчера.
Но вместе с тем — по земле всё не так плохо. Мушкеты собираются, пушки — отливаются, брустверы отсыпаются. Пороха всё еще более чем достаточно, а если и возникнет недостаток — вторая установка по производству азотной кислоты не займет столь же много времени.
Однако учитывая задержки с патронными линиями и необходимость увеличить огневую мощь прямо сейчас. Наверное, придется делать то, чего я бы не хотел.
— Говоришь, шансов у нас нет? — Интересуюсь я у деда.
Тот пожимает плечами.
— Шансы есть всегда, конечно. Но здесь я их не вижу.
— Тогда как насчет слетать со мной в Рейкланд и посмотреть?
— Ну и мерзость. И как вы живете бок о бок с этим? — Произнес дед, разглядывая Черный лес с высоты грифоньего полета.
Округлые щупальца тесно переплетали друг друга в объятиях, и простирались на километры вперед, заполняя всё пространство меж двух горных кряжей. Издалека казалось, будто исполинский рыбак выронил в ущелье ком червей, предварительно вымочив
