энергию Мерзлоты нельзя.
На краю стола Сюин разместила портативный компьютер. Не хватало еще 3D-цветка и кристалла, и можно приступать к работе. И еще бы термос, гитару и обычный костер — но это во мне какие-то позывы из прошлого говорили.
— Ты сюда решила совсем переехать? — спросил я, затаскивая в шатер последний бокс с манипуляторами.
— А ты все ждешь, что я куда-нибудь перееду? — весело спросила Сюин.
— Нет, что ты. Просто за тебя волнуюсь. Стрекоза-то никак не защищена от заразы, а судя по количеству трупов на квадратный метр, она тут повсюду.
— Я ее обработала специальным раствором, который мне прислали. Его только создали, до конца не исследовали. Вроде бы он препятствует заражению, создает некий защитный барьер между вирусом и поверхностью…
Дальше Сюин углубилась в состав и в принцип действия китайской разработки. Звучало все красиво, а вот как на практике?
— Но пока данных об эффективности недостаточно, по идее, что-то около восьмидесяти процентов.
Понятно. Так себе на практике. Не мои любимые три процента, конечно. Но все равно без гарантии. Будем надеяться, что «Стрекоза» в эти двадцать процентов не войдет.
Над моей головой раздался недовольный писк. Уже вернулся? Что-то не вижу проекции. «Уголек» показал мне изображение, которое ему удалось сделать. Он приблизился к кратеру километров на десять. А дальше, как будто что-то не пускало, но что конкретно — видно не было. То ли невидимая стена, то ли какое-то защитное поле.
Ага, понятно, надо идти самому.
Меж тем жизнь в походной лаборатории забила ключом. Если, конечно, такое выражение было вообще применимо к той картинке, которая разворачивалась у меня за спиной.
Сюин вооружилась манипулятором и извлекла из бокса небольшой осколок краулера. Даже простым взглядом мне было видно, что на нем нет живого места. Вся поверхность камня была изъедена красными жилами.
Китаянка положила часть образца, который слоился и буквально распадался на мелкие кусочки, в микроскоп, расставила в ряд несколько пробирок и, ловко орудуя пинцетом, начала раскладывать по ним материал. Я увидел, как жидкость в последней колбочке окрасилась в черный цвет.
— Что это значит? — спросил я Сюин, завороженно наблюдая за почти ювелирными движениями «стрекозы».
— Значит, что очень много токсинов. Как бы тебе попроще объяснить?
Я уже приготовился к лекции по химии на полтора часа.
— В общем, скорее всего, эту штуку создали искусственно. В естественной среде вещества так бы не взаимодействовали. По крайней мере, те, что уже известны науке. Причем создали с помощью…
Дальше следовало название какого-то способа создания вирусов. Одного из самых древних и почти не знакомых современной науке. Понятно. Сюин решила мой мозг информацией не обременять. Списала со счетов как ученого. Но подождите, я еще научный грант скоро получу, а, может, и свою исследовательскую станцию открою. Как я понял, в этом мире все возможно.
— Хотя эта проба не доказательство. Возможно, все же частицы вируса соединились в такой его вид и при каком-то аномальном воздействии Мерзлоты.
Мой мозг почему-то зацепился за первую версию. Если допустить, что вирус создан искусственно, то кто его создал? И как нам до этого кого-то добраться?
— А почему они умерли, а те другие спокойно добрались до людей понятно уже?
— Сейчас получу первые данные и сравним с теми, что есть в институте, — совсем по-человечески пожала плечами «стрекоза». — Может, они здесь дольше лежат просто, а, может, какие-то отличия в ДНК. Скоро узнаем.
— Ладно. Я пойду к кратеру. Осмотрюсь заодно.
Сюин уже мне не ответила. Она увлеченно наговаривала что-то умное в микрофон, поглядывая на экран с какой-то таблицей, которая заполнялась на ходу.
Оставлять Сюин одну в Мерзлоте мне не хотелось. Но сидеть рядом со «стрекозой» в то время, когда надо исследовать кратер, тоже было глупо. Я достал из «шишиги» несколько камер и ловушек, которые забрал с «тридцать седьмой» и расставил их по периметру площадки, на которой стояли шатер и машины. Также оставил на страже крабика.
От всех в случае чего не отобьется, но время выиграть и помочь сможет.
Сказал Сюин, что постараюсь вернуться к вечеру, хотя уверенности в этом у меня не было. Зажевал пачку суперфуда, сделал глоток энергетика и направил Ориджа по дороге, которая вела к кратеру.
Узкая тропинка только на карте выглядела прямой. На деле же приходилось постоянно обходить расщелины, взбираться, а затем спускаться с невысоких дюн. Тридцать километров по прямой, а по такой вот косой — все пятьдесят.
Пройдя пару километров, мне пришлось сильно забрать правее — передо мной был глубокий овраг, заваленный гниющими телами, через который прыгать мне не хотелось. Несмотря на быстрые и сильные порывы ветра, вонь волнами перла снизу, не успевая рассеиваться.
То и дело на пути мне попадались тела монстров. В основном — мелкие и неопасные виды, но один раз наткнулся и на здоровую лохматую тушу, чем-то похожую на рогатого медведя. Половина его тела уже вмерзла в землю и покрылась плотной коркой льда. Один рог был полностью разрушен. Второй пока лишь наполовину. Огромные лапы с когтями были сложены так, как будто чудовище пыталось закрыться от надвигающейся на него смерти. В складках меха я тоже разглядел глубокие красные борозды, такие же, как на найденном нами краулере. Глазницы на морде уже были пустыми, а через остатки кожи на голове просвечивали кости черепа.
Я окинул взглядом пустынную равнину и пошел дальше. Чуть не упал, поскользнувшись на очередной груде чьих-то костей. Жутковатое местечко. Резкий ветер гнал по небу серые тучи, взвинчивая вверх лед вперемежку с песком особенно сильными порывами.
В следующий момент мне показалось, что к вою ветра примешивается еще какой-то звук. Вроде бы тоже вой или смех. Я остановился и прислушался. Разобрать что-то в нарастающем гуле было почти невозможно. Я пошел дальше, пристально всматриваясь в серый, равнинный пейзаж. Тропинка продолжала петлять между природных насыпей и расщелин, открывая моим глазам все более безрадостную картину.
Тела монстров стали попадаться еще чаще. Почти все уже были замерзшими и только на уцелевших твердых конечностях можно было разглядеть красные борозды.
— Это же сколько вы здесь лежите? — спросил я толком непонятно к кому обращаясь, к распухшему хорьку со вздутым животом или к трехметровой змее из-за цвета заразы больше похожей на дождевого червя-переростка.
Никто мне не ответил. Только ветер загудел, словно принеся с собой отдаленные звуки насмешек. Я обернул, краем глаза косясь на сканер, но ничего не увидел. Зато разглядел небольшой ледяной грот с мертвыми грызунами внутри. Порванными на «запчасти», но как бы странно это ни звучало — довольно целыми
