От всадников, наконец, удалось оторваться. Преимущество в скорости на прямом отрезке дало им фору. Однако киборга все не покидало ощущение, что что-то не так. Он пытался проанализировать причины своего беспокойства, но не мог их понять. Списав все на особенности брака в своей конструкции и нежелание вновь принимать бой в Мертвой зоне, кио выкинул ненужные мысли из головы.
Машина преодолела кольцевой холм, и Третий, все еще пытаясь понять, какой план могли придумать Клин со Змеем, направил самоходку вниз.
– Стой! – скомандовал Марьян, когда они оказались на открытом месте рынка.
– Тут? Может, заедем за развалины? – переспросил кио, оглядываясь назад, – для едущих следом «черных» они будут отличной мишенью.
– Нет, все верно! – подтвердил со своего места дознаватель.
Такая слаженность в действиях старшин опять зародила подозрения у киборга, но он не успел проанализировать их, так как Клин тут же выдал новый приказ:
– Выходим!
Этого делать не хотелось абсолютно. Но спустившийся с башни Марьян подтвердил решение:
– Ну что уставился? Выходим!
Нехотя Третий выбрался наружу. Остальные члены группы тоже потянулись следом.
– Может, хотя бы тут расскажете – что за план? А то мне как-то неуютно, – попросил он двух старшин, когда все оказались снаружи.
– Погоди-ка! – поднял палец вверх дознаватель, оглядываясь на вершину холма, с которого они только что спустились.
Спустя несколько секунд там показались первые преследователи.
– Ну вот! – кивнул головой Клин. – Теперь все в порядке!
Марьян тоже сделал кивок, после чего развернулся и забрался в самоходку. Третий рассчитывал, что сейчас торговец вернется с каким-то секретным оружием, которое решит возникшую проблему. Но вместо этого следом за Марьяном внутрь отправился Клин. Выражение лиц обоих было таким спокойным, что сомневаться не приходилось – они уверены в результате и знают, что делают.
– Или?!. – Сознание пронзила ужасная догадка.
Маска каменного спокойствия, которую кио вначале принял за признак полной уверенности, на самом деле говорила совсем о другом.
Киборг кинулся к машине, но опоздал – люк перед его носом захлопнулся, и самоходка рванула с места. Ощущение дежавю накрыло Третьего.
– Все те же и Дубровский, – произнес он.
– Какой Дубровский, что происходит? – не поняла его Искра.
– Думаю, – осторожно озирался по сторонам Левша, – наш многоучёный друг имеет в виду, что всё это проделки шамов.
Кио кивнул, подтверждая догадки товарища. Все-таки не зря уже столько времени вместе – научились понимать друг друга с полуслова.
Да, обвел их в этот раз телепат, и сделал это тонко, с выдумкой. Не напрямую стравил – извлек урок из предыдущего сражения кио на рынке, – а устами командиров вывел на удобную для него позицию.
– К развалинам! – крикнул Третий друзьям, закидывая за спину автомат.
Ничего не спрашивая, трое людей последовали его примеру и кинулись к ближайшим руинам. И вовремя – с башни самоходки, отъехавшей на достаточную для стрельбы дистанцию, по бегущим ударил пулемет.
Первые пули шлепнули по стенам, разнося вдребезги старый бетон. Все четверо упали на землю и ползком забрались глубже в развалины. Сверху на маркитантов сыпались обломки, и, если бы не противоосколочные костюмы и шлемы, наверняка все они оказались бы жертвами Мертвой зоны.
«Значит, Змей не справился, – подумал Третий, спрятавшись за сложившейся пополам бетонной плитой. – Неужели убит?»
Искра устроилась рядом, Николай с Левшой укрылись под лестничным пролетом чуть дальше. Прохор нырнул в провал шахты лифта и затаился там. Кио осмотрелся. Сканирование в разных режимах зрения пока что ничего не дало – определить местоположение мутанта, равно как и воронцовского чемпиона – если тот еще жив – киборг не мог, мешали стены. Самоходка колесила вокруг, круша и без того хлипкие обломки зданий. «Утес» затих, лишь изредка постреливая в случайном направлении. Но пуля, как известно, гражданка не особо задумчивая, а если еще и шальная, да в таком месте, как Мертвая зона, – так и вовсе больная на всю голову. Потому действовать Третий пока не решался. Оставшийся шам, видимо, смог подчинить себе только Марьяна с Клином, и его сил не хватало для получения контроля над остальными. Но лучше будет, если люди укроются и не будут смущать киборга возможной атакой в спину.
– Схоронись там! – шепнул Третий Искре, забирая у нее автомат от греха подальше и помогая спрятаться как можно глубже между плитами.
Жестами показав, что того же самого ждет от двоих других товарищей, кио постарался добраться до самоходки. Для начала он по-пластунски переполз к лестнице, где скрывались Николай и Левша. Последний, узнав, куда собрался его боевой товарищ, вызвался помочь:
– Сам не справишься. Эти, на фенакодусах, сейчас тоже тут будут. Давай мы с Коляном внимание отвлечем.
– Одна царапина… – напомнил кио о месте, где они находились.
– Кому ты рассказываешь? – не стал слушать предостережений Левша.
Забравшись по лестнице на второй этаж здания, Третий двинулся на звук. Мягко спрыгнул на кучу мусора под окнами, пробежал по гребню горы обломков, а с них перескочил через разлом в следующие руины.
– Эй, я тут! – раздался снаружи громкий окрик Левши.
Приказчик привлекал внимание к себе, чтобы отвести его от кио. Украдкой Третий выглянул в окно. Самоходка, поднимая столбы пыли, развернулась на месте, и пулемет на башне выстрелил туда, откуда только что доносился крик человека. Только Левши там уже не было. Машина рванула вперед, но преодолела с полсотни метров, когда раздалось:
– Не туда!
Кио не видел кричавшего, но узнал голос Николая. Тот находился где-то в противоположной стороне от той, куда направлялась машина. Мотор взревел, и через миг гусеницы подминали под себя пыль уже в другом направлении.
Между тем конница приближалась – Третий расслышал топот несущихся фенакодусов.
– Сюда! – снова раздался голос Левши.
Машина в очередной раз изменила маршрут, показавшись в проезде рядом с домом, где укрылся киборг. На этот раз водитель, кто бы им сейчас ни был – Марьян или Клин, – увидел, куда спрятался человек, и самоходка понеслась по кратчайшей траектории, круша на своем пути стены. Третий пригнулся, чтобы не быть замеченным, и услышал, что стремительное продвижение по улице вдруг сменилось скрипом и грохотом.
Кио пробежал по зданию к источнику шума и приблизился туда, где с помощью Спая двое старшин пытались вывалить часть стены, за которой скрылся Левша. В пятидесяти метрах от прятавшегося Третьего, точно напротив дома, где он сейчас находился, машина проделала большой пролом в доме, но обрушившаяся сверху тяжелая плита межэтажного перекрытия зажала самоходку. Башня, ход которой сильно ограничился из-за этого, беспомощно двигала стволом вправо-влево. Гусеницы крутились то назад, то вперед, пытаясь расшатать и скинуть свалившийся сверху обломок, но траки лишь бессильно пробуксовывали по хрупким осколкам, устилавшим землю.
