Горячая упругая волна подтолкнула нас. Царапая колючими ветками лица, мы упали среди зарослей, плечи и затылок лизнуло огнем. Я быстро поднялся на четвереньки, пополз вперед, увлекая Жору за собой, и остановился, сообразив, что далеко от горящего грузовика отходить не стоит, потому что кибертех, управлявший песчаным каром, может увидеть нас через тепловизор. Но пока горит грузовик, мы сидим в зарослях рядом и глотаем едкий дым, есть шансы, что нас не заметят – пятно от пламени дает приличную засветку на мониторе. Хорошо, что Владас был вместе с Вонгом, главное, чтобы китаец перехватил Джима, иначе кибер увидит пацана на мониторе – тогда всем хана.
Сбоку кто-то часто задышал, потом сдавленно кашлянул. Я на всякий случай решил проверить, может, это Джим задыхается, надо помочь. Раздвинул ветки и встретился взглядом с Кати – в руках у нее было ружье. Быстро приложил палец к губам, кивнул на дымящий грузовик у подножия холма, откуда донеслось жужжание электродвигателя боевого кара.
За спиной шевельнулся Жора – заметил Кати. Пришлось шикнуть на него и придержать за руку. Сейчас не время сводить счеты с девкой.
Спустя пару секунд двигатель смолк, боевая машина остановилась в низине, за дымом ее не было видно, но я отчетливо слышал, как люк откинулся, раздались голоса. Снова заработал двигатель – на открытое пространство выкатился кар, с брони спрыгнул пехотинец в костюме «центурион», с импульсной винтовкой в руках.
Он поднял забрало шлема, обернулся, осматривая окрестности, остановил взгляд на трупах возле грузовика, подошел к одному, пнул и резко обернулся, глядя на рощицу деревьев в стороне от холма.
Из люка на передке выглянул киберводитель. Лицо у него было широкое, нос, как сплющенная монета; от затылка и основания шеи тянулись жгуты проводов, исчезающих внутри отсека – если нарушит инструкцию и отключится, чтобы прогуляться, можно рискнуть и напасть.
– Ты видел его? – громко спросил водитель и высунулся по пояс. Провода за спиной натянулись до предела, но отсоединять он их не стал, склонив голову, принялся изучать поврежденный кумулятивным снарядом обтекатель.
Пехотинец не ответил, смотрел на деревья – похоже, он тоже кибертех, взгляд замутнен, видимо, качает данные с микропроцессора кара по радиоканалу, восстанавливая поврежденные после контузии файлы.
– Ты что, не слышал? Это был он! – воскликнул водитель.
– Да как ты разглядел, мордатый? – Взгляд пехотинца прояснился, он посмотрел на товарища. – Ты ж ослеп, когда в рыло схлопотали из безоткатки…
В роще хрустнула ветка, пехотинец захлопнул забрало шлема, развернулся, вскидывая импульсную винтовку. Водитель скрылся в отсеке, задраив люк.
Кати подняла ружье, прицелилась в солдата, но я накрыл ствол рукой, дернул вниз. Если бы мог ей объяснить: киберы давно знают, что Фамба с рейдерами укрылись за деревьями, солдаты демонстрируют превосходство, играют, словно кот с прячущимися в темном углу мышами. Они в броне и с мощным вооружением, что им огнестрельные карабины, тут гранатометы нужны или безоткатка.
Дернувшись, Кати попыталась вырвать оружие из моей руки, она едва сдерживалась, чтобы не выплюнуть проклятья мне в лицо. Жора тяжело засопел, глядя с ненавистью то на киберсолдата, то на француженку. Если бы не я, эти двое точно попытались бы убить друг друга ради оружия. И у кого-нибудь получилось, но при этом оба наверняка погибли.
Нервы у прятавшихся за деревьями рейдеров сдали, они начали стрелять. В ответ затрещал импульсный автомат на крыше кара, заговорила винтовка в руках пехотинца. Одна пуля рейдеров попала ему в плечо, высекла искру о жилет, заставив сдвинуться на шаг назад, но пехотинец не стал от этого стрелять хуже. За деревьями раздался истошный вопль, оборвался. Спустя несколько секунд все было кончено. Роща заметно поредела, горели деревья, на открытое пространство выбрел Фамба – одежда на нем дымилась, в руке он сжимал пистолет, глаза были пустые.
Опустивший было винтовку пехотинец вскинул ее вновь, ствол плюнул огнем, Фамба вздрогнул, из груди у него плеснула кровь, за спиной вылетели кипящие брызги. Он упал на колени, склонив голову вперед, глядя на обугленную рану, поднял отрешенное лицо и замертво повалился на бок.
Пехотинец снова открыл забрало, повернулся к кустам. Кати заметно напряглась, я сильнее сжал ствол ее ружья, Жора перестал дышать.
Дым от пожаров начал заволакивать низину. Пехотинец сделал шаг в нашу сторону, но вдруг приложил пальцы к виску – получил радиосообщение, – отступил и, развернувшись, быстро забрался в кар.
Машина сдала назад, щелкнуло реле в коробке передач, взвыл на высоких оборотах движок – водитель, не жалея заряда в батареях, устремился к вершине холма над рекой.
Примерно минуту мы сидели в кустах без движения, затем Кати попыталась вновь вырвать оружие, но я не дал, перехватил ее за предплечье, дернул за цевье и ударил лбом в лицо.
Француженка запрокинула голову, из носа потекла кровь. Я взял Жору за локоть, потащил из кустов к подножию холма.
– Вонг, Владас! Где вы?
В спину мне полетели проклятья, Жора тоже ругался, но не сопротивлялся, хромал следом.
Зашелестели ветки, сбоку из зарослей выбрались китаец с нейротехником, следом за ними показался Джим.
Живы. Компания снова в сборе, но Вонга и Жору хорошо потрепало. Я повесил карабин за спину, велел Владасу найти медсумку и заняться ранеными. Позвал Джима и направился к деревьям, чтобы собрать оружие рейдеров, но услышал предупредительный оклик Жоры, обернулся.
Кати набросилась на меня, ей удалось ударить в скулу, но подоспел Вонг и сделал подсечку. В руке у него был пистолет, другая висела плетью, китаец без эмоций на лице навел оружие на француженку, потянул спусковой крючок.
– Стой! – Я вскинул руку, и Вонг посмотрел на меня, не опуская оружия. – Не надо.
Я тронул пальцами распухшую скулу – а девка бить умеет, как бы зуб не расшатался. Сплюнул кровавую слюну. Кати, не обращая внимания на Вонга, разразилась грязными ругательствами на английском, обложила меня так, что захотелось влепить ей пощечину, но я сдержался, потому что смысл последней фразы мгновенно вытеснил гнев и отрезвил рассудок.
Мы переглянулись с Вонгом, тот убрал пистолет, я кивнул, чтобы он отошел к остальным, и протянул Кати ладонь.
Она резко оттолкнула руку, метнув в меня колючий взгляд, прошипела:
– Что смотришь, урод, повторить? Если бы на побережье вы не стали играть в героев, я бы вас освободила, а теперь…
– Ты… – я опустился на корточки перед ней. – Так ты знала обо мне. Еще в тот день знала, когда паром утонул. Ты…
– Да, я твой связной, болван! Из-за тебя погибли люди, Джонни погиб…
