— Все параллельные пушки готовы к ответному удару.
— Тогда, во имя Трона, стреляй по готовности!
Аркио наблюдал. С одной стороны, ему была ненавистна сама мысль о роли наблюдателя, с другой — его очаровывал ровный и размеренный темп схватки. Он рассеянно провел рукой по лицу. Странно, но битва казалась ему знакомой, словно он уже видел похожие сражения с такой же высоты. В какое-то мгновение он мигнул и увидел не Шенлонг и «Панихиду», а другую, сине-зеленую планету и массивную баржу Хаоса, мощно вооруженную, нечестивую в своих размытых очертаниях, но потом картина исчезла.
Судно типа «Убийца» подставило «Беллусу» левый борт, как только оба корабля, словно соревнуясь, вошли в смертельно опасный проход. Согласно тактике, появившейся еще на заре космических войн человечества, суда дали тяжелые бортовые залпы, и на секунду пространство между ними пронзили горячие копья света и тонкие следы ракет. «Беллус» качнулся от удара, и на десятке его палуб упало давление. Сбоку от корпуса отделились огромные лепестки металла вперемешку с фонтанами воздуха и крошевом льда. Раздувшиеся в вакууме трупы последовали за ними. Идеон не запросил отчет о повреждениях — он кожей чувствовал каждую рану «Беллуса». Когда корабли разошлись, он рявкнул, отдавая новые приказы.
— Чрезвычайный поворот по команде, максимальное смещение!
Солус моргнул.
— Технопровидцы сообщают, что оптимальная мощность недоступна, милорд. Дух машины отказывается…
— Черт побери! — прохрипел Идеон. — Я приказал — поворачивай!
Помощник Идеона кивнул и снова отдал команду, вцепившись в ближнюю стойку. Аркио желудком ощутил перемену силы тяжести, и палуба швырнула его на поручень.
«Беллус» застонал, как раненое животное, раздавленный ускорением, в десятки раз превышавшим силу тяжести. Чтобы развернуть судно, массивные реактивные ускорители все разом заработали по левому борту. От огромного усилия баржа согнулась, снова теряя воздух и людей. Гололитический экран на мостике испустил поток искр и взорвался, мгновенно убив сервитора и искалечив офицера Кровавых Ангелов.
— Поворачивай! — закричал Солус. — Направление на цель!
Идеон игнорировал боль, его вокс ядовито потрескивал.
— Слишком медленно, «Вечная панихида»! Теперь ты моя!
Судно Несущих Слово тоже возвращалось, но без той дикой смелости, которой потребовал от своего корабля Идеон. Медленно, но непреклонно «Беллус» шел носом на крейсер. Теперь положение изменилось: «Панихида» попала в ловушку между минным полем и противником.
— Носовые орудия! — резко бросил Идеон.
— Они… не отвечают, — признался Солус. — Возможно, орудийные расчеты задело.
Идеона это не волновало.
— Все торпеды — огонь на поражение!
Солус еще раз передал приказ. Если солдаты в носовых орудийных проходах не выполнили свой долг, то когда гигантские торпедные аппараты разинут пасти, в момент команды «огонь», замешкавшихся просто сдует в космос.
Стая темных предметов вырвалась из кроваво-красной утробы «Беллуса» и помчалась к вражескому судну. Аркио видел, как они шли. Горло перехватило, когда он внезапно понял, что торпеды летят мимо цели. Космодесантник пристально и недоверчиво смотрел, как они миновали «Панихиду» и взорвались, образовав круглый гриб из пламени и осколков блестящего металла.
— Промах! — закричал Кровавый Ангел.
— Нет, — возразил Идеон. — Смотри.
Там, где у стандартных боеголовок находилось простое взрывчатое вещество, у запущенных с «Беллуса» торпед были сделанные на скорую руку контейнеры с металлическим хламом и тепловыми ловушками. Искусственные чувства спящих позади крейсера мин восприняли такой взрыв как вспышку десятка светил. Исследование прицепившейся к «Беллусу» мины, проведенное технодесантником Люцио, выявило принцип работы устройства, и техноадепты Идеона использовали новое знание. Находившиеся вблизи «Вечной панихиды» восприимчивые мины включили двигатели и набросились на корабль, будто рой рассерженных ос. Каждый взрыв вызывал еще один, и так продолжалось, пока вражеское судно не захлебнулось в ядерном огне.
— Переведи нас на устойчивую орбиту, — в голосе капитана сквозили гордость и удовлетворение. — Ремонтно-восстановительными работами пускай займутся на местах.
Сахиил перевел дух.
— Теперь Несущие Слово заперты на Шенлонге.
Аркио отвернулся от горящего судна, его глаза сияли нетерпением:
— Сделаем планету их могилой!
Несущие Слово ждали их на нижнем уровне крепости. Большой круглый зал в самой широкой части башни раскинулся вокруг центральной шахты лифта, будто металлическая пустыня. Атриум был так высок и широк, что, возможно, целые городские кварталы разместились бы в зазорах между рядами транспортных механизмов и машин. Открытые проходы вели в лабиринты промышленных ангаров; громадные как «Беллус» ворота были распахнуты настежь. Верхние козловые краны и подвесные монорельсовые вагонетки как молчаливые свидетели нависли над кровавым водоворотом резни. Ни мгновения мира, никакой возможности отыскать покой — лишь безумие ничем не сдерживаемой ярости.
Методичные и непреклонные, десантники Хаоса двигались вперед рядами, огибая препятствия на своем пути. Непрерывный рев проповедников эхом отдавался от стен, превращаясь в какофонию чудовищных богохульных криков. Космодесантники бешеным красным потоком хлынули из открытого лифта и встретились в ликующей свирепости. Рафен и Алектус, по воле случая очутившись рядом, бились бок о бок — болтер и плазмаган грохотали, отвечая врагу смертельным огнем.
Никто из Кровавых Ангелов, погрузившихся в безумие убийства, не признался бы в этом, но Несущие Слово теснили их дюйм за дюймом. Несмотря на безрассудное самопожертвование Кориса и добытое им преимущество на верхних этажах, внизу предателей оказалось просто больше. Истощение последних суток давало о себе знать. Солдаты радостно бросались в ближний бой с закованными в темно-красную броню врагами, но с каждым рывком в строю оставалось все меньше космодесантников. В конце концов совращенные, напирая массой, прижали их к стенам. Отступать было некуда: оставалось пробиваться сквозь строй врага или — чистое самоубийство — опускаться в подземелья, к тюремным камерам крепости Икари. В темных лабиринтах, забитых несчастными и сломленными мирными жителями, Несущие Слово могли закупорить противника и истребить его. На открытом пространстве у Кровавых Ангелов, по крайней мере, оставался шанс биться и умереть со славой. В пламенном гневе они не могли выбрать отступление.
Рафен превратился в яростную машину уничтожения и словно ураган стали врезался в скопление космодесантников Хаоса. Пока Алектус валил свои цели, растворяя их в плазме, его сотоварищ боевым ножом и снарядами верного болтера прокладывал путь сквозь ряды чудовищ. В яркой и кровавой ярости космодесантник рубил конечности, головы и при первой возможности рвал клыками рискнувших подставиться глупцов. Ранее безупречно сиявшую броню испещрили потеки крови. Рафен остановился на миг, чтобы сплюнуть липкий комок желчи, и скривился. Кровь мутировавших подлецов смахивала на самое скверное, густо смешанное с заразой вино.
— Видишь его? — Алектусу пришлось перекрикивать шипение раскалившегося ствола. — Вон там здоровенная рогатая гадина с Кибелы!
Рафен разглядел неповоротливую фигуру темного апостола Искавана, который находился чуть в отдалении и, вскинув влажный крозиус, испускал непристойные ругательства.
— Проклятое отродье варпа! — отозвался он. — Найти его уже мертвым — вот была бы неудача!
Вместо ответа Алектус несколько раз выстрелил в сторону Искавана.
— Неважно. Мы выпустим ему кишки, как и всем, ему подобным!
Рафен тоже ответил новым оружейным залпом, но разум подсказывал: шансы убывают. Он заметил, что кроме личных охранников, Искавана окружают все новые Несущие Слово, которые размеренным строевым шагом выходят из ворот фабрики, находящейся за пределами крепости. На один миг космодесантник задумался: что если металлургические заводы штампуют Несущих Слово из стальных пластин, как стабберы, гранаты и боеголовки? Внезапно струя горящего прометия из огнемета хаоситов едва не захлестнула Рафена, и ему пришлось стрелять вслепую. Император приглядел за ним, и снаряд удачно пробил топливную канистру космодесантника-предателя. Раздался хлопок вытесненного воздуха, огнеметчик превратился в факел и распрощался с жизнью.
Едва Искаван произнес последние слова великой мольбы, обращенной к Лоргару, как рев собственных солдат оглушил его. Апостол ощутил восхитительную волну их возбуждения. Сбоку Фалкир отдавал подчиненным резкие, отрывистые приказы. Потом он с акульей ухмылкой повернулся к Искавану и оттеснил Мучителя Танкреда. Тот попятился и принялся с мрачным видом наблюдать за схваткой.
