— Обычные наемники, — отчеканил Лардо, и отправил кусок солонины в рот, — кто-то явно пообещал им нехилое вознаграждение за ваши головы. Хотя, на самом-то деле, их наниматель искал нечто другое.
Взгляд Лардо Венциуса скользнул по сумке Фейна. Регг и Джед настороженно переглянулись.
— Схожу за хворостом, — встав с места, откашлялся Регг и через несколько секунд скрылся за кустарником.
Мэнди поднесла Фейну миску с похлебкой из корней шик-листа и грибов.
— Спасибо, — улыбнулся Фейн. Не сводя взгляда с Лардо, он принялся за пищу. Омерзительный горький привкус тут же прожег ему горло, но юоша смог сдержать рвотный позыв.
— Знаю, насколько это омерзительно, — сочувственно улыбнулась Мэнди, вернувшись на свое место у костра, — Голран целую неделю заставлял меня ее есть, когда нужно было восстановить силы после того первого занятия в лесу.
Фейн благодарно улыбнулся, мигом проглотил похлебку и оставил миску в сторону.
— Но почему они следили за нами? — Заговорил Джед, обратившись к Лардо.
Венциус задержал взгляд на Джеде, а затем кивнул на Фейна.
— Я думаю, вам четверым есть, что обсудить, — ледяным тоном проговорил Лардо. Обвязав ремень с мечом вокруг пояса, он встал с места, и посмотрел на Джеда, — вопрос не в том, как они об этом узнали, а в том, насколько далеко они готовы зайти, чтобы его заполучить.
На лице Джеда проскользнула тень непонимания.
— О чем вы…
— Вы следили за нами? — перебил его Фейн, воззрившись на Венциуса, — и почему мы вообще должны доверять вам? Вдруг вы спасли нас только для того, чтобы мы помогли доставить камень в нужное место? Быть может, мы только для того вам и нужны, чтобы помочь обуздать его силу, ведь далеко не каждый человек может выдержать его энергию.
— Камень? — Хором вскрикнули Джед и Мэнди.
— Вы не должны доверять мне, — Лардо поднял указательный палец вверх. Его лицо исказила злобная гримаса, а голос едва не срывался на крик, — вы были бы последними дураками, если бы доверяли первому встречному. Я вообще сомневаюсь, что Голран доверил бы вам частичку агэльфиуса, если бы вы были такими идиотами. Хотя в таверне вы действовали крайне глупо и неосмотрительно.
— Агэльфиус? — Прошептал Джед и обернулся к Мэнди, — ты знала об этом?
Пораженная девушка лишь покачала головой.
— Но могу вас заверить, — голос Венциус стал несколько спокойнее, — что без меня до Хердера вы живыми не доберетесь. Магистры моего ордена послали меня сопроводить вас в эту деревню, чтобы выяснить, какого черта там происходит. И, если вам небезразлична судьба всего мира, то вы позволите мне это сделать.
Когда Лардо закончил, настала продолжительная тишина. Никто из троих друзей не смог произнести ни слова. Венциус обвел изучающим взглядом каждого из них, повесил на плечо лук, и отправился в лес.
— Я вернусь на рассвете, — остановившись, бросил он через плечо, — надеюсь, к тому времени, ты просветишь всех остальных и примешь правильное решение.
Регг вернулся с охапкой хвороста, и, не произнося ни слова, ошалело следил за происходящим.
— Но могу вас заверить в одном, — в этот миг в янтарных глазах Лардо блеснул странный огонек, — с вашей помощью или нет, но я доставлю агэльфиус в Хердер.
Лардо Венциус скрылся в темноте ночи, когда Регг сбросил охапку хвороста на землю, и, недоумевая, произнес:
— Он что, уже уходит?
Фейн тяжко вздохнул, и раскрыл мешок с агэльфиусом.
ТОРТОН
Обжигающий кожу ледяной ветер завывал все сильнее. Склонившись над костром, Тортон попытался согреть оледеневшие руки, но он уже даже не чувствовал собственных пальцев.
«Конец, — пронеслось в голове юного оруженосца, — именно здесь, заваленные снегом, мы все и умрем».
Тортон перевёл взгляд на дрожащего от холода Вэйна. Глаза юного поваренка были закрыты, но судя по его неразборчивому бредовому бормотанию, он был ещё жив.
Чед Кортвик и его шайка умерли ещё вчера вечером, после нападения стаи волков. И в тот самый миг, когда звери раздирали их на части, у Тортона прокралась ужасающая мысль: если бы не волки, он был готов сделать все возможное ради того, чтобы и самому полакомиться шайкой Кортвика. На лицах обезумевших от голода выживших товарищей Тортон видел точно такое же выражение. Возможно, только бедолага Вэйн поначалу отказался бы, однако… они не ели уже больше четырех дней и с каждой прожитой минутой голод становился только сильнее.
Кортвик вместе со своей шайкой получили по заслугам. Ни на единую секунду, слушая их отчаянные предсмертные вопли, Тортону не было их жалко. Люди, подобные им, не заслуживают жизни.
Теперь их осталось только трое.
В нескольких шагах от костра стоял Кэдвин Вэрсион. Держа карту в руках, он все время сверялся с ней, отрывая взгляд куда-то вдаль. Тортон не мог перестать восхищаться его самоотверженностью. Даже сейчас, на пороге смерти, он не переставал пытаться достичь поставленной цели.
— Эй, дружище, как ты? — Осипшим голосом прошептал Тортон, взглянув на Вэйна Крэкса. Но тот, понурив голову вниз, сидел неподвижно.
Тортон попытался подняться с места, чтобы разбудить его, но едва сдвинувшись с места, повалился в сугроб. Перевернувшись на спину, он глубоко вздохнул и закрыл глаза.
Боже, неужели он настолько слаб? Он предал доверие лорда Мэйно, человека, спасшего его от смерти. Человека, подарившему ему кров и пищу.
Но разве Тортон не сделал все, что было в его силах, чтобы помочь Кэдвину Вэрсиону достичь пределов Сумрачного Леса? Ведь еще с самого начала он прекрасно понимал, что этот поход обречен на провал. Да и на что вообще рассчитывал лорд Мэйно, посылая сына на верную гибель? Что побудило его на этот безрассудный поступок?..
Нет, Тортон не смел сомневаться в решениях Мэйно Вэрсиона. У него явно была для этого веская причина. Просто он не посчитал нужным рассказывать об этом Тортону. Да и с чего вдруг? Несмотря ни на что, Тортон оставался для Вэрсионов обычным оруженосцем, и ничего более.
— Осталось совсем немного, — раздался чей-то голос издалека, и поначалу Тортон даже подумал, что все происходит у него в голове. Но, с трудом приоткрыв глаза, юноша смутно увидел скланившегося над ним человека. Только спустя несколько секунд, когда зрение, наконец, пришло в норму, Тортон смог распознать в нем знакомое лицо.
Это был Кэдвин Вэрсион.
— Мы уже у цели, — улыбнулся Кэдвин, и, схватив Тортона за руку, помог ему подняться на ноги.
— На вот, выпей, — Кэдвин протянул Тортону бурдюк, — это поможет.
Поражённый Тортон задержал взгляд на Кэдвине. Неужели он говорил правду? В самом ли деле их изнурительное путешествие подошло к концу? Или… или все только начинается?..
Тортон провёл языком по иссохшим губам, и взял бурдюк. Сделав с жадностью пару больших глотков, его едва не стошнило. Откашлявшись, Тортон почувствовал, как тёплый живительный напиток обжег грудь. У него был приятный сладковатый вкус, но Тортон так и не смог понять, что это такое.
— С-спасибо, ми-милорд, — с трудом проговорил Тортон, протягивая бурдюк Кэдвину, но тот лишь покачал головой.
— Он ещё пригодится твоему товарищу, — Кэдвин кивнул в сторону спящего Вэйна, и лицо юного Вэрсиона резко посерьёзнело.
Тортон не хотел даже спрашивать, из чего состоит этот напиток, но уже через несколько секунд почувствовал, что организму стало значительно лучше. Зрение пришло в норму, понемногу начала отпускать головная боль, и, слава богам, он наконец-то мог пошевелить пальцами.
До того, как Тортон попал на службу к Вэрсионам, он никогда прежде не встречался с магией. Его бабушка любила рассказывать о грозных великанах веренаксах или смертоносных юванках. И если еще в возрасте пяти-шести лет Тортон, закутавшись в шерстяное одеяло, после подобных россказней не мог заснуть ещё несколько часов, то по мере взросления, так и не столкнувшись ни с кем из описанных бабушкой чудищ в реальной жизни, страх начал отходить и Тортон навсегда разуверился в существовании магии и злобных монстров.
