И явилась она верхом на... кажется, это был броненосец.
Гигантский, покрытый серой чешуёй от носа и до кончика хвоста. Женщина легко держалась в седле на своём странном животном, натянув поводья.
Она не была роковой красоткой, имея довольно длинный нос, слишком острые скулы и близко посаженные глаза, но при взгляде на неё создавалось впечатление, что более уверенной в себе женщины не существует. Королевская осанка, открытая улыбка и прямой взгляд не оставляли в этом сомнений.
Принюхавшись, броненосец мотнул носом, и женщина погладила его по чешуе.
— Ну-ну, Плут... наверное, у кого-то в кармане пряник завалялся, хотя каждому Друиду известно, что нельзя брать с собой еду при первом знакомстве с животным. Вы должны понравиться друг другу без лишних уловок.
Одна из учениц тут же полезла в карман, достала печенье и быстро выбросила его в урну.
Тем временем женщина спрыгнула со спины броненосца.
— Меня зовут София Лайфоро, я буду преподавать у вас курс Зоологии все четыре года. А это мой пространственный панголин. Его зовут Плут. Весьма весёлый малый. — Она с улыбкой оглядела учеников. — Кто тут сказал, что на Зоологии слишком скучно?
Ученицы притихли.
— На моей Зоологии вам скучно не будет! — София погладила панголина по носу. — Тебе пора в стойло, Плут. Вечером встретимся.
Животное опустило голову, будто поклонилось, после чего снова прошелестело чешуёй и исчезло, ну а женщина опять повернулась к ученикам... и тут заметила меня.
— Оу, у нас в Академии необычное явление. Юноша, который способен освоить целительство. Это будет интересно. Вас ведь зовут Кирилл Волков? Всем преподавателям о вас говорили на собрании, но я не думала, что вы посетите и мою Зоологию.
— Ну да. Зверями интересуюсь, — ответил я без особого энтузиазма.
Видя, что излишнее внимание начинает меня злить, Мидори прошептала:
— Покажи им, что тоже можешь справляться с пространственными животными, и сразу станешь своим.
Знала бы она, что с животными у меня с детства печальные отношения.
Моя мать не слишком жаловала ни собак, ни кошек. Но в десять лет я всё же притащил домой пса, уже взрослого — старую дворнягу сплошного чёрного окраса. Нашёл его с перебитой лапой на улице.
Скандал дома был немалый, но собаку я отстоял и назвал её Демон.
Это был умный и отважный пёс, он чем-то напоминал мне волка, спокойного, одинокого и гордого, умудрённого жизнью. Мы жили душа в душу четыре года, а когда он всё-таки умер, то я пообещал себе, что больше не буду заводить собак, чтобы ещё раз не лишать себя верного друга.
Странное дело, но когда я увидел эту странную тварь по кличке Плут, мне стало жаль, что питомцев у меня больше не было.
София направилась на территорию зоопарка, позвав за собой учеников. Все поторопились за ней, а вот я, наоборот, замедлил шаг, чтобы вместе с Мидори оказаться в хвосте группы и выспросить у девушки последние новости насчёт того, как Галей договорился о том, чтобы её приняли.
К тому же, не терпелось узнать её число активного резерва.
Мидори выглядела такой же мрачной, как и пару часов назад, когда я заметил её идущей к теплицам. На моё поздравление с поступлением она отреагировала виноватым вздохом и ещё раз попросила прощения за то, что вытащила меня ночью в Измаил и подставила под удар.
Закончив наконец с извинениями, она добралась до главного:
— Ко мне сегодня утром приходила Акулина Снегова. Сказала, что теперь мой приёмный отец не только преподаёт в Академии, но и служит у Военного Дома Снеговых на приграничной территории с Котлованами. Он отрабатывает мой долг за то, что их почтенный род за меня поручился. Сказала, что Галей просил не говорить об этом мне, но она приверженка правды и честности.
Я покачал головой.
Акула такая же «приверженка правды и честности», как я — танцор балета.
Мидори остановилась и умоляюще на меня посмотрела.
— Прошу тебя, не дай ему сгинуть. Это же Котлованы. Может, ты поговоришь с ним? Тебя он послушает.
«Ага, как же», — мысленно ответил я.
За тяжёлым разговором мы не заметили, что толпа Целительниц остановилась, чтобы повосхищаться огромным животным в вольере. Только самому зверю было на них плевать — он смотрел мимо всех лишь на один объект.
Меня пробрало до мурашек от его взгляда, и я замер, пробормотав:
— Мидори, ты умеешь управлять пространственными животными?
— Немного, — ответила та. — У меня был пространственный осёл. Я говорила тебе про него при первой встрече. Его звали Кин-Кин. Он погиб на тропе.
В памяти сразу всплыла история про осла, именем которого Мидори представила меня Лидии Зерновой, но сейчас мне было не до этого.
Я не мог отвести взгляда от жёлтых глаз зверя — он наблюдал за мной из вольера...
Книга 2. Эпизод 13.
Ноги сами понесли меня в сторону вольера.
И пока я шёл, учитель по Зоологии смотрела на зверя и замогильным полушёпотом произносила:
Бойся, встретив его на пути —
Живым отныне тебе не уйти.
Только не каждый знает секрет:
Древнего зла в этом чудище нет.
Вольер обступила толпа.
— Так пели про это существо древние племена плоскогорья Тунтури, ещё в Эпоху раннего магического развития, — рассказала София. — Этого зверя привезли сюда добытчики магической соли, они нашли его с серьёзной раной. Мы вылечили его, но так и не приручили. На днях он будет отпущен в дикую природу. Мировые зоологи признают этот вид не подходящим для пространственной езды. Во-первых, эти животные крайне редки и плохо изучены, во-вторых, свободолюбивы, поэтому плохо управляемы. К тому же, это опасные хищники.
— А где его нашли? — спросила дылда с двумя косичками, та самая, которая говорила, что я пришёл не на тот урок.
— На границе с Горным Озаем, в зоне плоскогорья Тунтури, — ответила София. — Это главный хищник соляных тундр и северных гор континента.Посмотрите на его окрас. На фоне чёрных агатовых скал его почти не видно.
— А как его зовут?
— У него нет имени. Только хозяин может дать ему имя, но у него нет хозяина. И никогда не будет. Не повезёт тому, на кого он обратит внимание. Это будет значить, что он почуял угрозу своему магическому лидерству.
Я остановился, глядя на зверя.
Заворожило так, будто на меня смотрел сам сатана, первородная сила в обличье животного. Нечто из ада, из самых тёмных его глубин.
Это был волк.
Огромный, больше двух метров высотой, статный, мускулистый, остроухий, с массивной головой и крупными лапами. Его шерсть была черной с бурым оттенком, а морду обрамляли густые «бакенбарды».
Действительно красавец.
Животное исподлобья наблюдало за каждым моим движением, замерев в напряжении, будто я ему соперник и посягаю на его территорию, и лишь стена вольера между нами останавливает его от атаки.
Может, он реагировал на меня из-за того, что вокруг него постоянно сновали только Знахари-Зоологи, которыми могли быть лишь женщины. А тут какой-то пацан явился.
Хотя возможно было что-то ещё.
Где-то я читал, что ни в коем случае нельзя смотреть волку в глаза — это провоцирует его на атаку, но мой взгляд сам собой возвращался к жёлтым глазам зверя.
Даже Мидори заметила мою реакцию.
— Жутковатый, да?
— В самый раз... — пробормотал я.
— Кажется, он не в духе. Говорят, что мимика у собак и волков настолько яркая, что можно легко определить их настроение. Даже радость или грусть.
Я окинул взглядом морду волка.
Настороженность и озлобленность — вот какое было настроение у этого пса-гиганта.
— Ну что ж, мы познакомились с одним из редчайших пространственных животных, чёрным тунтурийским волком, а теперь продолжим нашу экскурсию! — София позвала группу Знахарей дальше по дорожке зоопарка к следующему вольеру.
Мидори взяла меня за локоть и потянула вслед за остальными.
— Всё, пошли. Чего застрял? Видишь, ты ему не нравишься.
