Ма… кхк… г! — Ректор осекся. Ох, старость не радость.
— Маг! — Повторил он. — Можешь практиковаться с ним еще час.
Фигура в маске вновь поклонилась, а старик поднялся с кресла и направился на уровень выше. К дознавателям.
В кабинете наверху кипела деятельность, но все тут же замерли, когда на пороге появился магистр.
— Есть хорошие новости? — Отечески улыбаясь, спросил Магистр
— Курьерская виверна привезла флакон из-под зелья, которое Дастан Дорн передал жене посла. Остатки зелья уже изучают алхимики.
— Есть что-нибудь необычное?
— Кое-что есть. Материалы типичны, все из Королевства. Но методы обработки… весьма нетипичны. Мы собрали специалистов, но они не могут вспомнить ни одной гильдии, что готовила бы таким образом. Рабочее предположение, что это сварено каким-то мастером-затворником, родившемся в Королевстве.
— Мастер, взявшийся из ниоткуда? — Поджал губы Ректор. — Звучит сомнительно. Перетрясите всех алхимиков, возможно кто-то решил, что если перенести лабораторию в Королевство, то можно не делиться разработками согласно правилам Содружества. Я не верю, что какой-то мастер появился из воздуха, каждый алхимик — это сотни тысяч ингредиентов, это огромная научная база. Это тебе не огнешары в поле учиться кидать!
— Будет выполнено! И, Господин… Маги воды выбились из сил, кастуя сеть линз для изучения зелья. Можем ли мы запросить помощь госпожи Налы? Это поможет узнать нам больше об этом таинственном мастере.
— Она не отвечает на мои вызовы с середины дня. Похоже, занята. Справляйтесь сами. — Бросил магистр и вновь обратился с вопросом к собравшимся.
— Что насчет сети порталов? Выяснили массу объекта?
Собравшиеся побледнели. Один из старших дознавателей вышел вперед, принимая удар на себя.
— Да, от тридцати до шестидесяти килограмм. Но… Все немного хуже, чем мы думали.
Магистр окинул его своим фирменным, прожигающим взглядом.
— Кхм. Мы начали проверять старые отчеты телепортационных групп и выяснили, что такие аномалии были и раньше. Если быть точнее, мы воспользовались диссертацией одного из магов, он изучал влияние пертурбационных потоков магической энергии на затраты магии и появление псевдо-вспышек в портале. По правде сказать, он весьма правдоподобно объяснил эффект, но теперь мы понимаем… что всё было немного по-другому.
— Немного? — Внешне спокойно переспросил Магистр.
— Эм, да. Раньше этот маг использовал периферийные порталы и всегда перемещался с крупной группой, чтобы лишний перерасход энергии был мало заметен. В этот раз мы зафиксировали его лишь из-за повышенных мер безопасности из-за гостей. Это было очень дерзко, телепортироваться прямо у нас под носом.
— Когда в первый раз были зафиксированы эти «аномалии»?
— Трудно сказать… Года полтора назад, может два. Мы продолжаем проверять архивы.
— И это вы называете «немного»? Два года кто-то пользовался нашей портальной сетью, как своим личным транспортом, а вы и в ус не дули, слушая чушь про пертурбационные потоки? Проверьте этого любителя диссертаций на предмет пособничества врагу.
— Есть!
— И проверьте алиби всех известных магов тени, благо их можно по пальцам пересчитать. Найдите этого скакуна.
— Есть!
— И еще. Тот маг, что защитил диссертацию по этим потокам?
— Да?
— После того как закончите допрос… Если выяснится, что он ни при чем — отправьте его в «командировку» на границу с пустыней. Года на три. Морозная гряда уже занята.
Магистр довольно потер руки. Вот, мимоходом еще и смертничков набрали. И кто после этого посмеет сказать, что он не гениальный руководитель?
Гоблины появились раньше, чем он ожидал.
Последние лучи солнца исчезли за горизонтом. Топот копыт лошади, что несла гонца с докладом — стих. Уселась пыль, слабо различимая в темноте.
Солдаты раскладывали палатки, подсвечивая себе факелами. Кашевар засыпал в кипящую воду соль, подслеповато отмерив нужное количество в отблесках костра. Моложавый сержант заигрывал с беженкой, хвастаясь трофейным мечом. Крестьянский пацаненок тащил обгорелую доску, чтобы подкинуть в костер.
Бух! Столп искр от шлепнувшейся в костер доски осветил солдата, что менял портянки. Он недовольно нахмурил брови, но кинул пацану медную монетку, наказав притащить больше топлива.
Недалеко от него Пузырь занимался ерундой. Гнул свинцовые тарелки из дома старосты и запихивал в раскалившийся докрасна железный котелок. Рядом с ним стоял бочонок с водой.
Еще больше костров горели по периметру сожженной деревни.
В их танцующем свете десяток солдат копали окоп посреди дороги. Брусчатка, сбитая ногами в камень, поддавалась плохо и один из них, прицепив нож к мушкету, принялся использовать его вместо лома, за что тут же получил оплеуху от командира.
Одновременно с ней, на одном из постов раздался выстрел.
Раскатистым громом он пронесся по лагерю, заставив его на мгновение замереть.
Следом за ним — еще один.
Пронзительный визг в ответ доказывает, что в кого-то он точно попал.
Выхватив факел из крепления, Курт бежит на звуки выстрелов, выкрикивая приказы.
— Ворошите костры! Ворошите и вставайте за ними!
На бегу он срывает навес и швыряет в самый дальний костер. На пару секунд темнеет, плотная мешковина закрывает горящую древесину. Поднимается плотный дым.
Воздух со свистом рассекает первая стрела и втыкается в землю.
Костер трещит, ткань вспыхивает, озаряя пространство вокруг. Грязно-зеленые конечности показываются в отблесках пламени. Вереща, гоблины откатываются от позиций на границу видимости.
В темноте их глаза сверкали, как у зверей. Для несведущих, зрелище десятков и десятков светящихся во тьме глаз было пугающим, но сейчас это давало возможность оценить число тварей.
— Я сказал за костры! За, а не перед ними! — Рявкнул Курт, продолжая подсчитывать гоблинов. Их было слишком много для обычного ночного набега.
Гоблины предпочитали атаковать днем, хотя и во тьме видели лучше, чем люди. Казалось бы, это должно было дать им преимущество…
Но была у ночного зрения и обратная сторона. Гоблины были куда более чувствительны к свету.
Даже человек, что в темноте взглянул на костер, тут же испытывал некоторые проблемы. В его глазах тьма тут же сгущалась, приспособившиеся к темноте зрение — отказывало. И предметы, что он только что различал — вновь смешивались с темнотой.
Гоблинам было еще хуже. Тьма была их другом… но только до первого факела, что слепил их настолько, что делал беспомощными на десятки минут, пока чувствительные глаза не приспособятся к свету.
Ночью гоблины предпочитали обворовывать поселение, красть куриц, резать скот… и тех людей, что вышли справить нужду, но поленились или поскупились взять с собой источник света.
Те, кто жил рядом с логовом гоблинов, знал — лучшая защита от них — это яркий свет и отсутствие паники. Новобранцы инстинктивно в ночном бою старались держаться в некотором отдалении от света, чтобы не стать легкой мишенью для вражеских стрелков. Когда рядом свистят стрелы — сдерживать это желание было особенно тяжело.
А кое-кто мог
