Неподвижно замерший на месте Иосиф с усилием, будто разрывая видимое только ему полотно, развёл руки, и воздух над пентаклем задрожал, а потом пространство потекло и начало изгибаться, словно его вспарывал невидимый глазу клинок. Поражавшая своей неестественностью прореха замерцала голубоватым сиянием, и вскоре в ней замелькал калейдоскоп обрывочных видений – крыши домов и закопчённые руины, нитка дороги, заснеженные дворы. Но вскоре яркие краски потухли, полностью поглощённые темнотой грозового неба. И даже не грозового, нет - много, много более чёрного.
Никак не прокомментировав увиденное, колдун позволил прорехе затянуться и сотворил мерцающую полусферу размером с футбольный мяч. Подобно снежку он уплотнил её и подбросил вверх. Энергетический шар поднялся метра на три в воздух и от него немедленно стали отделяться ярко-сиявшие частички. Синеватые искорки, постепенно затухая, потекли на север, а Иосиф беззвучно шевелил губами, внимательно наблюдая, как окончательно теряет форму и разрушается сотворённое им заклинание.
- Сорок пять, - вслух произнёс он, когда от сферы осталось полуразмытое светящееся пятно, а после и вовсе выдал совершенную тарабарщину: – Тридцать восемь градусов относительно базы, затухание ноль шесть. Расстояние до пика тринадцать километров.
- Чего это он? – толкнул меня в бок удивлённый Напалм.
- Определяет, с какой скоростью на нас фронт надвигается, - с умным видом предположил я, хотя и не был в этом полностью уверен.
- Не, насчёт этой светящейся фигни, понятно, - продолжил допытываться пиромант, - а что он до этого делал?
- Ты не видел, что ли?
- А должен был?
- Не знаю, - пожал я плечами. – Мне всё прекрасно видно было.
Колдун тем временем вновь полез в кофр и достал оттуда исписанную неразборчивыми каракулями тетрадь и логарифмическую линейку. То и дело сверяясь с записями, он провёл какие-то вычисления и обернулся к ожидавшим его вердикта зрителям:
- Если будем продолжать двигаться с прежней скоростью, успеем проехать, прежде чем нас зацепит буря. За Рудным чисто, фронт движется со стороны болот на Октябрьский.
- С такой же скоростью по городу? – поморщился Михаил Григорьевич. – Как-то оно сомнительно.
- Какой запас по времени у нас будет? – решил прояснить ситуацию начальник охраны.
- Максимум ноль три. Но тогда возможно нас захватит самым краем.
- Ноль три – это как?
- Среднюю скорость можно снизить самое большее на тридцать процентов, - пояснил Иосиф, запирая кофр, в котором фонил какой-то мощный артефакт. Какой именно мне разобрать не удалось, а проявлять излишнее любопытство, пытаясь заглянуть внутрь, показалось неуместным.
- Ну что? – повернулся Константин к Михаилу Григорьевичу. – Как поступим?
- Кирилл Ефимович, твоё слово, - решил посоветоваться торговец с компаньоном.
- А, думайте сами! – с каким-то непонятным раздражением махнул рукой толстяк. – Вы моё мнение знаете.
- Как думаешь, успеем? – с тяжёлым вздохом спросил Михаил Григорьевич у начальника охраны.
- А куда деваться? – поморщился Константин. – Не возвращаться же.
- Тоже верно. Едем!
Рудный встретил нас резкими порывами встречного ветра, свистевшего в пустых окнах домов и срывавшего с крыш колючую снежную крупу. И сразу стало окончательно не по себе. Пусть из-за остававшегося меж развалин свободного пространства у обоза здесь ещё оставалась гипотетическая возможность для манёвра, но высоченные сугробы снега делали такую возможность именно что гипотетической. А дальше застройка становилась плотнее, и съехать с кое-как укатанной дороги нечего было и надеяться.
- Плохо это, - пробормотал возница, наблюдая за обеспокоенно прядавшими ушами лошадьми, - не свернуть никуда. Случись что - и встанем намертво.
- Часто напрямик ездите? – спросил я, одновременно пытаясь отправить вперёд так и норовившее выйти из-под контроля ясновиденье.
- Мы – нет, - мотнул головой дядька. – Мы обычно не спешим никуда. А некоторые только через город и катаются. Это хоть и опасно, зато по времени неплохой выигрыш получается. Да и в оттепель на объездной дороге страх и ужас, что творится.
- Почему? – поинтересовался я, морщась из-за напора впивавшейся в голову сотнями колючих иголок магической энергии.
Дворы ближайших домов то проявлялись перед внутренним взором, то исчезали, а до соседних улиц дотянуться предвиденьем и вовсе не получилось.
И ведь это небо над нами ещё даже затянуть не успело!
- Там болота, - подсказал Напалм. – Жуткое место, был как-то раз. А в городе крысюков полно.
- Точно! – кивнул возница. – Так и есть. Если крысюки полезут, главное лошадей прикрывайте. Эти сволочи в первую очередь на них кидаются. А куда мы без коняг?
- А что за крысюки?– удивилась Марина.
- Крысюки – это такие твари, на крысу похожи, но размером с собаку. И прыгают не хуже обезьян. Запросто с крыши на голову сигануть могут. И умные, заразы. Понимают, что дохлую лошадь с собой никто не потащит, и всё мясо им останется.
- Ужас какой, - вздохнула Марина.
Я глянул на ближайшие дома, оценил разделявшее нас расстояние и усмехнулся - тут никакая обезьяна не допрыгнет. Слишком далеко. А пока стая по сугробам проберётся, мы запросто этих тварей перестрелять успеем.
- Здесь нормально, - перехватил мой взгляд как раз в этот момент обернувшийся возница. – Тут опасаться нечего. Вот дальше, где старая застройка начнётся, там ухо востро держать надо.
- А обязательно через центр ехать? – шмыгнул носом Напалм. – Не сейчас, я имею в виду, а вообще.
- Так короче, - философски пожал плечами дядька. – Если не через центр, то по времени выигрыша никакого не будет. Вот люди и едут. Ну а мы за ними, деваться некуда.
Я только вздохнул. Какой смысл через город срезать, если запросто можно без головы остаться? А с другой стороны, вовсе не факт, что в объезд намного безопасней ехать получится. Там своих тварей хватает.
На хорошо-укатанной дороге обоз немного растянулся, и первые сани почти потерялись из виду в пелене накатывавшей с юга вьюги - ветер в городе и не думал стихать, снег по-прежнему забивал глаза, а когда полуразвалившиеся коробки двухэтажных домов остались позади и мы въехали в частный сектор, стало только хуже.
Вдоль дорог потянулись едва выглядывавшие из сугробов трухлявые доски заборов; меж голых ветвей яблонь и вишен замелькал зиявший дырами шифер крыш, закопченные стены и печные трубы. Немного дальше в снежной пелене маячили смутно-различимые силуэты стоявших наособицу пятиэтажек, но до них было ещё ехать и ехать.
