Взяв за руку Настю, я склонился над ней, готовый прикрыть своим телом, если случится внезапная атака. – Как самочувствие? – мне очень не нравилась бледность ее лица.
– Как у подбитого ангела с подпаленными крыльями упавшего на землю, – девушка вымученно улыбнулась. – Никогда прежде мне не доводилось так весело проводить время…
– Не терпится снова упасть и пережить клиническую смерть? – с иронией спросил я.
– С тобой я могу падать хоть в преисподнюю, ты ведь меня оттуда вытащишь?
– Конечно. Если понадобится, я загоню в ад всех и себя заодно, но тебя спасу.
– Как наши дела… слишком плохи?
– Сложно сказать, – я старался говорить обнадеживающе, хотя в глубине души считал, что наши дела хуже некуда. – Мне больше по душе обычная драка, вместо мудреных и порой заумных стратегических решений и изящных ходов Аксенова. Хотя, иногда и они приносит куда более впечатляющие результаты, чем скажем, не совсем честный удар в спину наемника.
Настя едва заметно кивнула, но тут же скривилась от резкой боли в груди:
– Забудем о том случае. Ты был прав, а я нет. Жалость и сожаления присущи только людям.
– Тогда я искренне сожалею о парнях, погибших при исполнении своего долга. Все что я могу для них сделать, это почтить их память, доведя начатое до конца. Их смерть и жертвы не должны стать напрасными. Я обещаю, что не подведу твоих ожиданий. Если придется, пожертвую собственной жизнью ради спасения остальных, но я бессилен против обстоятельств. В реальной жизни добро не всегда побеждает зло, а мы не всегда добряки какими хотим казаться.
– Мы все словно листья на ветру, – Настя сжала мою ладонь. – Среди экипажа "Атласа-Виктории" не было и нет слабаков. Мы все поклялялись найти и покарать виновных в трагедии на Земле, а теперь благодаря тебе, когда мы почти зажали им хвост в мясорубку, я могу лишь благодарить небеса за предоставленный шанс отомстить и умереть со спокойной совестью.
– Не нужно о смерти. Самое время остаться в живых, любимая. Теперь мы знаем, где искать вторую часть головоломки. Генерал сказал, что Немира на Беллатри. Мы еще можем успеть перехватить ее, ведь Сайрус еще не знает, что нам стало известно. Он решил пожертвовать своим помощником, чтобы мы и дальше топтались во тьме неведения как слепые котята. Поэтому он разыскивает уцелевших. Он жаждет, что бы его тайна навеки умерла с последним из нас.
– Не хочу радоваться раньше времени, коммандер, но согласно показаниям радара мы всего в двух километрах от портала! – тихо позвал меня Краснов. – Мы выбрались из опасной зоны.
– Не сглазьте, Виктор Сергеевич. С таким же успехом портал может находиться и на другой стороне планеты. Радиосвязь по-прежнему отсутствует? Если корабль в момент перехода через телепорт окажется за горизонтом планеты, мы рискуем переместиться на него по частям.
– Не самый худший вариант. Веганцы с нами сделают нечто похуже, если конечно поймают.
– Полно вам на них пенять, Краснов. Не забывайте что они не люди, а галакты пусть и находящиеся почти на нашей ступени развития. Как бы Вы отнеслись, если бы группа существ непонятной принадлежности устроили перестрелку на улицах наших городов, взорвали союзное посольство и вообще вели себя как стадо обезумевших носорогов во время брачной случки? Ужель мы спокойно смотрели на все их безобразия с умилительной улыбкой эмбицила на лице? Конечно, нет. Мы бы их и сами попробовали загнать прямо в преисподнюю. Ели бы не вечная нехватка времени мы постарались придумать более изысканный способ с похищением.
– У нас и вправду не было другого выбора кроме как грубый штурм, – поддержал меня Гепард. – Сайрус не придерживается никаких правил так какого дьяволы мы должны? На кону слишком большие ставки! Если меня вдруг пристрелят, Вы должны знать, кэп. Мне нравится Ваш стиль и методы. Сразу видно – наш человек! Настоящий оперативник, а не штабная крыса…
– Тихо! – зло шепнул Краснов, сделав рукой знак замолчать. – Впереди движение…
Прямо по курсу на вершину горы приземлился приплюснутый болид почти невидимый на фоне черных скал. Совершенно беззвучно с него опустилась аппарель трапа, по которому сошли худые как щепка создания. Смешно сгибая назад колени, они как огромные собаки припали скошенными носами к самой земле и что есть духу, помчали вниз по склону. Мы слились с лодкой и даже перестали дышать, пока эта дьявольская вакханалия пробегала по берегу в каких-то ста метрах от нас. Слава богу, за следующей излучиной реки мы скрылись под прикрытием нависающих гор и углубились в лабиринт скал и пещер.
– Кажется, я потерял пистолет, – смутился Кот, шаря перчатками по дну лодки.
– У меня между ног его точно нет, – хмыкнула Настя, толкая его ногой в плечо.
– Ты же нас выдал, тупица! – накинулся на него Краснов. – Энергоячейка излучает специфические волны, которые можно засечь с большого расстояния! Пока он был с тобой, специальные устройства скафандра глушили их! Ну почему ты сам не утонул?!
– Поздно пить Боржоми, когда почки отвалились, – процедил я, наблюдая за стремительными силуэтами на вершине холмов позади нас. – Эти твари взяли след. Найти нас теперь лишь вопрос времени. Попробуем дать бой в холмах среди груды рухляди.
Навалившись на пластиковые весла, мы гребли из последних сил, обгоняя преследователей всего на четверть километра и то только потому, что они нас до сих пор не обнаружили. Расстояние между нами стремительно сокращалось. Чтобы нападение не застало нас врасплох на ненадежной поверхности реки, я приказал причалить к правому берегу и устроить засаду. Что бы выиграть немного времени, пришлось пожертвовать еще одним лучеметом. Закинув его на дно плота, я включил водометы на полную скорость и оттолкнул плот ногой от берега. Вернувшись к спутникам, я активировал защиту скафандра на максимум и приготовил оружие.
– Так то лучше. Бывают ситуации, когда загнанная в угол жертва может больно ужалить.
Томительные минуты ожидания окончились вспышками выстрелов и черной руганью моих спутников, очередями поражающих появившихся, словно из-под земли преследователей. Прячась за массивными ржавыми агрегатами и грамотно меняя позиции, мы закрывали спинами раненую девушку, но когда откуда-то сверху спрыгнула стальная зверюга, состоящая из одних углов и шипов, Настя мгновенно отреагировала – метким выстрелом из диатомизатора отстрелила ей голову. Спина к спине мы стойко держали оборону целых пять минут, прежде чем последний из преследующих нас механизмов не перестал шевелиться на земле. Его полумеханическое тело скатилось к моим ногам, дав возможность изучить его более подробно.
