Три часа полета пролетели незаметно. Нет, мы не разговаривали. Лишь молча наблюдали, как увеличивается в иллюминаторах красивый голубой шар родной планеты. Все мы вспоминали ту часть своей жизни, когда земля под ногами казалась необъятной, а звездное небо недостижимо далеким и чужим миром. И лишь Сантор с равнодушным видом смотрел прямо перед собой.
Майская Атлантика встретила нас хмуро. Тяжелые свинцовые волны вздымались исполинскими холмами, а ветер нес с материка стаи ледяных крошек. Я повел наш летательный аппарат на невысокой скорости вдоль побережья Антарктиды. Магдалена следила за показаниями сканеров и слушала радиоэфир.
Над берегом Земли Мэри Бэрд по экрану одного из сканеров поползли столбцы значков, и возникло графическое изображение объекта. Сделав вираж, я направил диск катера в глубь белого материка. Объект, сопоставимый по форме и объему с «Молохом», находился в десяти километрах от внешней кромки ледяного панциря.
— Есть еще цели, но сканер не может характеризовать их, — сообщила Магдалена. — Три объекта появились позади нас, как только мы свернули, и следуют на расстоянии двух километров с той же скоростью. Габариты и структура неопределенны. Запросить помощь у Рама?
— Не надо. Я и так знаю, кто это.
Через минуту мы зависли над исполинским телом «Молоха», атакуемым мощными снежными вихрями. На наши позывные никто не отвечал. Немного поколебавшись, я посадил катер рядом с кораблем.
Как только мы коснулись скованной льдом и снегом поверхности, бортовой электронный шкипер выдал графическое изображение появившихся над нами кораблей. Сомнений не оставалось — это были даргоны. Радовало лишь то, что размеры каждого из них ненамного превосходили наш катер.
— Необходимо связаться с флагманом и доложить о создавшейся ситуации, — донесся до меня холодный голос Сантора.
— Связи нет, — бросил я через плечо.
— Шлюз «Молоха» открывается, Эрик, — продолжала докладывать Магдалена. Даргонские корабли застопорили ход и неподвижно зависли в ста метрах над нами.
— Видимо, нас приглашают на беседу, — развернулся я к экипажу. — Придется принять приглашение.
— В соответствии с правилами первым должен войти кибер-разведчик. Вы, командор, не должны подвергать себя опасности.
— Ты прав, Сантор, — подпер я кулаком подбородок. — Иди.
Кибер быстро нацепил на пояс «молох» и застегнул защитный шлем, а спустя минуту он уже уверенно направлялся к «Молоху», хотя и с трудом сохраняя равновесие под бешеными порывами ветра.
— Он не вернется, — посмотрела на меня Магдалена.
— Верно, милая. Они ждут меня.
— Я пойду с тобой.
Майер бряцнул оружием и выразительно посмотрел мне в глаза.
— Нет, вы ребята останетесь здесь, — обратился я к Юргену и Карлу. — Будете прикрывать нас отсюда. Когда мы вернемся, будьте готовы прорваться сквозь воздушную блокаду и быстро эвакуировать нашу команду. Это приказ.
Офицеры кивнули. Поменявшись с ними местами, я и Магдалена стали облачаться в бронежилеты и вооружаться. Лихорадочно соображая, что сказать «Альбиносу», я надеялся, что до боевого столкновения не дойдет.
Вскоре снаружи оказались и мы. Видимость была почти нулевая, и мы побрели вперед, ориентируясь благодаря мониторам своих шлемов, на которые внешний сканер транслировал отфильтрованную картинку окружающей обстановки. Преодолевая сопротивление сбивающей нас с ног снежной каши, мы все же довольно быстро добрались до шлюза «Молоха» и уже спустя несколько минут оказались в главном коридоре корабля. Он был неуютно пуст.
— Тор, — позвал я бортового шкипера по имени. — Я командор фон Рейн.
Ответом была лишь тишина — искусственный разум корабля безмолвствовал. Осмотревшись, мы двинулись дальше, к командному отсеку. У входа на мостик мы обнаружили распростертое на палубе тело Сантора. Видимых повреждений не было.
— Он сзади, — шепнула Магдалена.
Я обернулся. Перед нами стоял мой старый знакомый.
— Где наш агент? — даргонская биомашина с внешностью мертвого моряка сверлила меня взглядом все тех же бесцветных глаз.
— Где экипаж «Молоха»? — ответил я вопросом на вопрос, сняв шлем.
— Они у нас. Большинство еще живы.
— Что с Отто Раном?
— Ты не ответил на мой вопрос, генорг, — «Альбинос» сделал шаг вперед. Магдалена сразу же сместилась к стене. Она была готова к схватке. Но сватки допустить было нельзя, и я решил рассказать правду. Почти всю. Пусть считают, что их агента ликвидировали шумеряне. Даже если даргоны покопались в черепных коробках кого-либо из членов экипажа «Молоха», этой подробности они знать не могли.
«Альбинос» долго молчал после моих слов. Возможно, что в этот момент он мысленно общался со своими хозяевами.
— Значит, шумеряне уже здесь, — скорее утверждая, чем спрашивая, произнес он наконец.
— Да, но они претендуют лишь на роль наблюдателей. Ни о какой колонизации речь не идет. Верните экипаж «Молоха», а я пообещаю, что смогу помочь вам сохранить существующее положение вещей. Почему бы вам не заключить договор с представителями Шумера? Им не нужна война, как, надеюсь, и вам.
— Кто здесь представляет Шумер?
— Второй Лорд-Инквизитор. А я, командор Звездного флота Шумера Эрик фон Рейн, назначен Великой Императрицей его советником. Поэтому мы, хотя и неофициально, но уже ведем переговоры.
— Нам необходимо обдумать все, что вы сказали, командор, — после очередной долгой паузы сказал «Альбинос». Наш представитель сообщит вам о дате и месте новой встречи. Что же касается экипажа этого корабля, то он пока останется у нас, в том числе и командир Ран. Сейчас я еще кое-что заберу с собой.
Пройдя мимо нас, «Альбинос» подошел к телу на палубе и, склонившись над ним, выдернул из ножен на бедре кибера тесак. Через минуту даргонский агент разогнулся с головой Сантора в руке. Я заложил руки за спину, дав понять, что не намерен препятствовать.
Когда «Альбинос» скрылся за поворотом, Магдалена посмотрела на меня:
— Будут потрошить киберу мозги?
— И ничего интересного не найдут. Долгосрочная память кибера-разведчика разрушилась, как только даргонский посланник прикоснулся к нему. А при некорректном вскрытии черепной коробки мозг самоуничтожается полностью.
— Что думаешь делать дальше?
— Посетим «Базу-211».
Чуть не столкнувшись с погружающейся подводной лодкой, наш катер вынырнул на поверхность Черного Зеркала. В порту завыла сирена. По пирсу и корпусам пришвартованных судов забегали матросы. Со стороны сильно разросшегося «Нового Берлина» показался грузовик с эсэсовцами. Выскакивая на ходу, солдаты занимали оборону.
