— А это будет зависеть от Марии, — попытался пошутить я.
— Обещай, Эрик.
— Конечно, Отто, — я положил руку на плечо бывшего командира. — Обещаю.
Спустя несколько минут Отто Рана поглотило чрево «Молоха». Альфред Готт, стоящий в темном проеме, махнул мне на прощание рукой и шагнул вслед за командиром. Люк шлюзовой камеры закрылся, и вскоре гигантский диск взмыл в ярко-синее небо Шумера.
Вскрикнув, Магдалена села в постели. Память предков, освобожденная Геру, заставляла девушку ночь за ночью заново проживать их жизни. Я успокаивающе провел рукой по ее влажной спине.
— Так трудно, — прошептала Магдалена. Слезы на ее лице смешивались с каплями пота.
— Я знаю, милая.
— Костер так долго горит, и такой черный едкий дым заполняет все вокруг. Но самое тяжелое не умирать на костре, а одновременно видеть свою смерть глазами собственного ребенка. Сердце так разрывается при виде мучений матери, так рвется из маленькой груди, что хочется остановить его, хочется, чтобы весь мир остановился и рухнул в пропасть. Но ничего не происходит. Языки пламени сжигают самое дорогое для тебя существо, а вокруг беснуется толпа в рясах и с факелами в руках. Ужас стискивает горло и нет больше сил кричать, — девушка сжала мою руку своей маленькой узкой ладонью.
Я сел рядом с Магдаленой и прижал ее к себе. Мне ли было не знать, что она чувствовала. И запах горящей плоти на кострах кровавого испанского инквизитора Томаса Торквемады был мне хорошо знаком. Сотни тысяч людей взошли на эшафоты по приговорам инквизиционных трибуналов или были замучены насмерть во время «следствия». И не только в Испании. Костры во имя «истинной веры» плясали по всей средневековой Европе и даже в Америке. И я помнил, что такое «Молот ведьм» Шпренгера и Инститориса. Это руководство церковных «специалистов-демонологов» по истреблению ведьм свело в могилу тысячи женщин. Еще одна из «славных» страниц в истории земного человечества. И не важно, во имя какого бога это делалось — вымышленного или реального. Важно, что нашлись те, кто взял на себя роль его наместников, имеющих право от имени божьего вершить чужие судьбы.
— Это всего лишь одна из страниц, милая. Всего лишь одна из многих, — вздохнул я и провел рукой по ее волосам. Кому как не мне было знать, что испытали предки Магдалены. Один из моих прародителей преданно служил ордену рыцарей-тамплиеров и с гордостью носил белый плащ с красным крестом.
Спустя четыре месяца наша эскадра достигла орбиты Марса. Путь нам удалось сократить благодаря скачку вслед за «Молохом» через «кротовую нору» к порталу на маленькой пограничной планете в созвездии Весов в чуть более двадцати световых годах от Солнечной системы.
К моменту нашего прибытия на Марс корабль под командованием Отто Рана уже должен был находиться в Антарктиде. Но с тех пор, как трое суток назад Ран сообщил нам, что приступает к посадке на поверхность Земли, связь с ним установить не удавалось. Что произошло после приземления «Молоха», приходилось только гадать. Но Тархема Хана это, казалось, не очень озаботило. Он посчитал, что в первую очередь необходимо подобрать подходящее место для марсианской базы и незамедлительно приступить к ее сооружению. Разведку поверхности планеты он поручил мне и моему экипажу. Разбившись на группы, мы несколько дней потратили на поиски старой подземной цитадели геноргов Осириса. Обнаружить ее все не удавалось, и, лишь когда я уже начал думать, что древнюю базу просто-напросто уничтожили даргоны, Хенке все же ее нашел. Обширная сеть пещер, уходящих в глубь планеты, делала возможным расширение цитадели, а глубокий каньон поблизости позволял на период строительства спрятать «Исполина». Сразу после его посадки сотни кибернетических инженеров и строителей приступили к работе. Шумеряне во главе со Вторым Лордом-Инквизитором следили за ними с орбиты.
Вот и сейчас Тархем Хан внимательно слушал доклад главного специалиста. По его завершении инквизитор довольно откинулся в кресле и взмахом руки отпустил инженеров.
— Ну что ж, командор, через месяц форпост будет готов, — Хан развернулся ко мне. — Проблем, судя по всему, не предвидится. Теперь мы можем вплотную приступить к выяснению ситуации на Земле.
— Я готов отправиться на разведку уже сегодня.
— Жаль, что марсианский портал перемещения дезактивирован, — Хан задумчиво перевел взгляд на экран, усеянный звездами. — Что ж, поручу киберам разобраться, в чем дело. Вы же попробуйте им воспользоваться с Земли. Только не рискуйте сами, Эрик. Старые порталы — вещь опасная. Никогда нельзя быть уверенным в их надежности.
Лорд-Инквизитор поднялся с места и, заложив руки за спину, подошел ближе к обзорному экрану. Монитор четче обозначил голубую звездочку, на которую он смотрел. Рядом возникло объемное изображение моей родной планеты — сегодня утром на ее орбите заступил на дежурство автоматический спутник-шпион.
— Звезды, планеты, миры. Их так много и так мало, — Хан через плечо посмотрел на меня. — И как бы ни были разнообразны и удалены друг от друга разумные расы, населяющие бесконечный космос, рано или поздно они оказываются лицом к лицу на перекрестке, который никто из них миновать не в силах.
«К чему это он?» — подумал я.
Сверкнув имперскими нашивками на темно-сером повседневном мундире, Лорд-Инквизитор развернулся к монитору спиной:
— Что же могло случиться с «Молохом» и его экипажем?
— Все выяснить удастся только на месте.
— А не могла ли заработать программа Осириса? — Хан испытующе посмотрел на меня.
— Вряд ли, — попытался успокоить я инквизитора.
— Однако передо мной наглядный пример. — И хотя Хан растянул губы в подобие улыбки, глаза его были холодными.
— Программа не заработает, если этого не захочет Геру, Тархем.
Посмотрев на меня искоса, инквизитор вернулся в кресло.
— Есть основания для недоверия, Лорд-Инквизитор?
Взгляд Хана смягчился:
— Конечно, нет, Эрик. Я просто пытаюсь понять, все ли мы учли. «Молох» не выходит на связь. Пойми меня правильно.
— Мне пора, все выяснится на месте, — поднявшись с кресла, я направился к выходу из каюты.
— Постой, Эрик, — Тархем Хан тоже вскочил с места. — Я отправлюсь с тобой.
— Вам по статусу не положено, Второй Лорд-Инквизитор.
Все же Хан навязал мне соглядатая — похожего как две капли воды на Сото кибера по имени Сантор. Его я усадил в самом конце салона небольшого спасательного катера, на котором намеревался совершить разведку. Место второго пилота рядом со мной заняла Магдалена, а сразу за спинками наших кресел расположились унтер-офицеры Юрген Тапперт и Карл Майер, вооруженные «молохами».
