Я аккуратно усадил бесчувственную девушку в одно из кресел поблизости.
Геру провела пальцами по своему виску и развернулась к нам. Лицо ее было бледным и уставшим.
— Надеюсь, командор фон Рейн, Великий Шумер вправе и впредь рассчитывать на вас и на госпожу Рейт как на верных друзей.
— Без сомнения, моя Императрица.
— Тогда пройдемте на террасу — нам следует кое-что обсудить. Магдалена пусть пока останется здесь и придет в себя. Здесь ее никто не побеспокоит.
Мы прошли к противоположной стороне зала. Тяжелые створки над нами разошлись, и мы оказались на террасе с видом на Лорелею.
— Палата Жриц склонилась к определенному решению. Мы заинтересованы в сохранении существующей ситуации на Земле, то есть в ее самостоятельном и закрытом развитии, — Геру внимательно посмотрела на меня. — Хотя высказывалось мнение о полном «закрытии» проекта Осириса Хуна.
— Уничтожение? — голос мой почему-то охрип.
— Никто не может гарантировать, что агрессивная программа Осириса не превратит рано или поздно земных геноргов в дестабилизирующий или даже фатально опасный фактор. Однако я против кардинальных решений. Поэтому мы считаем, что целесообразно организовать негласную наблюдательную базу, в задачу которой включить более глубокое изучение Земли и ее обитателей, а также защиту планеты от попыток враждебного проникновения и использования в неблаговидных целях. База будет располагаться на одной из планет Солнечной системы или же на самой Земле. В будущем, по результатам наблюдений, Шумер, возможно, примет решение о полноценном союзе. Тем более что ныне он невозможен в связи с полной территориальной, культурной и иной разобщенностью земных геноргов.
Подставляя ветру лицо, я молча оперся рукой о перила террасы. Слова Геру меня не удивили. Нечто подобное я и предполагал услышать.
— Руководителем базы предполагается назначить Второго Лорда-Инквизитора, а заместителем вас, Эрик.
— Я же генорг — дестабилизирующий фактор.
— Вы и Магдалена — создания Сета. Только благодаря этому я сейчас и веду этот разговор. Вы — Наблюдатели. Вот и будьте ими. Это лучшее, что вы можете сделать для Земли и Шумера.
— Как долго может продлиться такое наблюдение, моя Императрица?
— Годы, а возможно, и столетия.
— Сомневаюсь, справлюсь ли я с такой задачей.
— Вы беспокоитесь, что будете привязаны к Земле? Не стоит. Как командор флота Великого Шумера, вы вместе со своим экипажем будете вольны по мере необходимости перемещаться в любом направлении контролируемого нами звездного пространства, — словно читала мои мысли Геру. — К тому же Второй Лорд-Инквизитор считает, что вы справитесь.
— Мы даже незнакомы.
— Отчего же? Тархем Хан вам хорошо знаком.
— И давно он на этом посту? — удивился я.
— По земным меркам, довольно давно, триста пятьдесят лет.
— Рану все это не понравится.
— Отчего же? Он как руководитель звездной миссии Великой Германии выполнил свою задачу — установил контакт с иной цивилизацией. Теперь он вернется на Землю и доложит о нашей склонности к сотрудничеству. Просто Шумеру необходимо дополнительно изучить ситуацию уже на самой планете. Вы же со своим экипажем присоединитесь к Хану. Более того, я берусь убедить Отто Рана в вашем назначении. Допустим, вы будете не заместителем, а представителем Германской Империи на этой самой базе, а ваш экипаж образует там немецкую колонию. Поверьте, обер-штурмбаннфюрер сам предложит мне вашу кандидатуру, командор.
Не так мне представлялось будущее — мое и Магдалены. Не знаю, как другие, но мы мечтали о другом.
— Не все хотят вернуться, моя Императрица.
— Я понимаю. Уже подходит к концу сооружение зиккурата, где смогут разместиться земляне, которые пожелают остаться на Шумере.
— Понимаете ли, Великая Императрица, большинство моих людей, да и я тоже, хотят начать новую жизнь. Если бы вы предоставили мне возможность исследовать космическое пространство с целью открытия новой, полностью пригодной…
— Вы хотите свою собственную планету, фон Рейн? — прервала меня Геру. Брови ее нахмурились. — Как насчет Земли?
— Я не мечтаю о власти, моя Императрица. Моя цель — свобода.
— Тем важнее ваше участие в миссии, Эрик. Сейчас вы нужны мне, Шумеру, да и Земле тоже. Ваша родная планета — очаг нестабильности. Он должен быть под контролем или…
— Да, конечно, я понимаю, моя Императрица, — склонил я голову, отлично понимая, что недоговорила Геру.
— В имперском звездно-планетарном каталоге, без сомнения, найдется подходящий вариант. — Геру перевела свой ледяной взгляд с меня на Лорелею. — Но это в будущем, а пока мы будем действовать по моему плану.
Все произошло так, как и спланировала Геру. «Молох» под командованием оберштурмбаннфюрера Отто Рана спустя несколько дней стартовал в сторону Земли. А неделей позже «Меч Шумера» под моим началом присоединился к эскадре Тархема Хана, отправляющейся к Марсу. Боевое соединение Второго Лорда-Инквизитора состояло из большого транспортного корабля «Исполин» и двух тяжелых крейсеров охраны с весьма красноречивыми названиями — «Каратель» и «Звездный искатель».
Зигрун и Орич остались на Шумере. Отто Ран так и не сумел уговорить Марию вернуться на родную планету вместе с ним. Осталась и Лотта Хаген, а с нею, естественно, и Курт Грубер. Отказался возвращаться и Аполлон Цимлянский. Ученый не мог расстаться с возможностью более подробно изучить удивительный мир, открывшийся ему среди звезд. И хотя слова императрицы было достаточно, мы с Отто, посовещавшись, отобрали десять добровольцев из числа эсэсовцев, которым поручили под руководством Грубера присматривать за безопасностью остающихся.
Прощаясь перед стартом на Землю с оберштурмбаннфюрером на взлетной площадке шумерского космодрома, я понял, что он, как и большинство других членов его экипажа, нехотя покидает некогда чужую, а теперь ставшую почти родной планету.
— Знаешь, Эрик, — пожимая на прощание мне руку, грустно сказал Отто, — я почему-то не хочу возвращаться, хоть до недавнего времени и стремился к этому. И дело, видимо, не только в Марии. Это «звездная болезнь».
— «Звездная болезнь»?
— Ощутив однажды возможность узнать мир без каких-либо границ, уже не можешь оставаться на одном месте и жить повседневной рутиной. Хочется идти дальше и дальше и познавать больше и больше. Побывав среди звезд, уже не можешь их забыть.
— Думаю, рутина нам в ближайшее время не грозит, — улыбнулся я.
— Обещай мне, что если у меня не будет возможности покинуть Землю, ты поможешь мне вернуться.
